— Ничего страшного, это всего лишь изящные развлечения, чтобы скоротать время, — смягчила атмосферу Мэн Хуайсу.
Чжан Юньсю снова начала торопить всех играть в стрелы, и компания, наконец, двинулась в сад, переговариваясь и смеясь.
Со стороны это выглядело бы как живописная сцена: знатные девицы, идущие группами, с лёгким звоном украшений, изящными движениями, окутанные тонким ароматом, демонстрирующие свои манеры и воспитание.
Е Шуан и Сун Юнь шли последними, явно выделяясь среди остальных.
За декоративной горой, в беседке по другую сторону пруда, Сяо Линь беседовал с Лю Чжиан и другими. Его взгляд внезапно упал на противоположный берег, выражение лица мгновенно изменилось, и он забыл отвести глаза.
— Кого это рассматривает маркиз? — последовал за его взглядом Лю Чжиан и холодно произнёс.
— Да что тут спрашивать! Говорят, сегодня маркиз прибыл с супругой, значит, смотрит на свою жену. На кого же ещё? — подхватил кто-то другой.
Как раз в этот момент группа скрылась за деревьями, и Сяо Линь вынужден был отвести взгляд.
— Просто смотрел без цели, — кратко ответил он, явно не желая продолжать тему.
В беседке мужчина в ярко-синем халате обернулся, взгляд его скользнул мимо Сяо Линя к противоположному берегу, где мелькнул край дымчато-голубого платья, особенно выделявшийся среди осенней строгости.
— Мы ещё не знаем, кто из них маркиза. Может, представите её нам? Сегодня все пришли на смотрины, лучше заранее знать, как выглядит ваша супруга, чтобы избежать недоразумений, — сказал тот, кто, видимо, не был знаком с характером Сяо Линя и потому говорил без опаски.
— Маркиз не любит говорить о своей жене, брат Чжан, не спрашивай больше, — его тут же одёрнули.
Это был Чжан Юньян, брат Чжан Юньсю.
К счастью, Сяо Линь лишь бросил на него взгляд, но не стал упрекать, сказав только:
— Ещё не представился подходящий момент. После начала банкета я представлю свою неловкую супругу всем желающим.
Напряжение спало. Чжан Юньян, не понимая причины, рассмеялся:
— Конечно, конечно, тогда мы непременно поприветствуем маркизу.
— Говорят, все дамы сейчас собрались в заднем саду играть в стрелы. Не хотите ли присоединиться до начала банкета и устроить свои смотрины? — предложил кто-то.
Атмосфера в беседке стала тяжёлой, все только и ждали, чтобы уйти, поэтому предложение встретили с готовностью.
Только что увидев Е Шэн в заднем саду, Е Шуан на мгновение застыла в оцепенении.
Изначально Е Шуан не планировала приходить, но, вспомнив, что Е Шэн тоже здесь, решила заглянуть. Не то чтобы она сильно хотела её видеть: их отношения были прохладными, а годы разлуки сделали их менее близкими, чем с Сун Юнь.
В последний раз они виделись в день свадьбы Е Шуан. Во время традиционного визита невесты в родительский дом Е Шэн не оказалось дома: то ли правда отсутствовала, то ли нашла предлог избежать встречи.
Тот свадебный день навсегда врезался в память Е Шуан. Тогда она впервые открыто пошла против Сюй-ши.
Помнится, накануне шёл дождь всю ночь, и пионы в усадьбе герцога расцвели за одну ночь.
Её алое свадебное платье выбросили из комнаты, едва не испортив.
Тогда она впервые в жизни отстояла своё.
***
Семь месяцев назад, усадьба герцога.
Украшения рассыпались по полу, служанки бросились подбирать их, а девушка в красном выбежала из комнаты и помчалась в глубину сада.
— Е Шуан! Выходи немедленно! — это была Е Шэн.
— Шэн, успокойся, сейчас не время для капризов, — увещевала её нарядно одетая дама.
— Е Шуан годами не появлялась дома, а теперь возвращается и отбирает моё! Матушка, ты должна мне помочь!
— Не в моих это силах, дитя. Брачный договор уже заключён, императорский указ подписан. Это решено окончательно.
— Но ведь договорились, что я заменю её в этом браке! Почему вдруг передумали? — не хотела слушать Е Шэн.
— Потому что этот договор изначально был моим, — из комнаты вышла стройная фигура с полураспущенными чёрными волосами, ниспадавшими до талии, словно шёлковая ткань.
— Е Шуан! Ты!
— Что? Разве я не права? Этот договор заключил дедушка для меня, когда твоей матери ещё и в помине не было здесь, а тебя и подавно!
Дед Е Шуан, осмелившийся перечить императрице-матери и Его Величеству, покончил с собой в тронном зале. Вся семья Е попала в опалу, и чтобы спасти внучку, старый князь тайно обручил её с наследником князя Хуайнань — нынешним Сяо Линем.
Они вместе росли в Юйчжоу до четырнадцати лет, пока междоусобицы не раскололи страну. Дети не понимали происходящего, лишь замечали, как редко теперь видят деда, как мрачны стали лица отца и старого маркиза Сяо. Судьбы Е Шуан и Сяо Линя переменились навсегда.
Эти слова заставили Сюй-ши и Е Шэн побледнеть.
— Шуан, следи за языком! Разве подобает так отзываться о матери? — подоспел Е Хунъюань.
Е Шуан почтительно поклонилась:
— Приветствую отца.
Е Шэн тут же ухватилась за его руку:
— Папа, ведь мы договорились! Почему сестра приехала и сразу отбирает моё?
Эта сцена кольнула Е Шуан в сердце. Раз уж она всё равно уезжает, незачем больше сдерживаться:
— Отбираю? Кто у кого отбирает? Я лишь забираю своё. И ещё, отец, напомню: у меня только одна мать. Сюй Жоуэр ею не является, — она смотрела Е Хунъюаню прямо в глаза, отчеканивая каждое слово.
— Как ты смеешь! — вспылил он, но ничего не мог поделать.
— Отец, я никогда ни о чём не просила. Только об этом. Неужели и теперь будешь несправедлив?
— Папа! — взвизгнула Е Шэн.
Е Хунъюань закрыл глаза:
— Немедленно проводите вторую госпожу в её покои и не выпускайте, пока не успокоится.
По его приказу слуги окружили Е Шэн. Как та ни кричала, Е Хунъюань оставался непреклонен.
Обновлено: 21.01.2026