- Поздравляю каждого из вас от всей души! - Бэйлин громко хлопнул своими огромными ладонями, и звук эхом разнесся по аудитории. - Вы все успешно сдали выпускной экзамен и, таким образом, полностью прошли курс Искусство Мага в Бою II. И на этом завершается ваш первый год обучения на моем курсе. Но знайте, это не совсем конец. Это… - он многозначительно указал пальцем на высокое сводчатое небо за окном, - это только начало. Настоящий, закаленный Волшебник - надежно защищенный от бесчисленных опасностей космоса - так же мало должен бояться ледяной тьмы между звездами или бесчисленных орд бездны, как и обычных червей в своем собственном саду.
Студенты курса Искусство Мага в Бою II - которые останутся студентами именно этого класса еще совсем недолго - переглянулись друг с другом со сложной смесью чувств: усталости после тяжелого испытания, волнения от предвкушения будущего и заслуженной гордости за свои достижения.
Трио, состоящее из Шиани, Реи и Малькольма, решило работать вместе, объединив усилия со спутником Малькольма, могучим Эйвиндером. Судя по довольным и расслабленным выражениям их лиц, они весьма успешно справились с Дюнным Червем.
Группа Карамия, Ангелара, Рейна и Нуа-Оге - в комплекте с гигантским и свирепым зверочеловеком-акулой, Гримлоком - тоже выглядела так, будто их охота прошла удачно. В их поведении читалось явное облегчение после объявления Бэйлина, а также неподдельный восторг от одержанной победы.
- Итак, в последний раз… По крайней мере, в рамках этого конкретного курса, - с улыбкой сказал Бэйлин. - Давайте проведем наш традиционный разбор полетов: что прошло хорошо? Что пошло не так? И - самое важное - что, по вашему личному мнению, изменилось в вас и ваших подходах с тех пор, как вы впервые переступили порог этого класса, и до настоящего момента?
Группы студентов и их верные спутники сгрудились вместе, тихо перешептываясь и обсуждая свои действия во время испытания.
Через мгновение Рейн, к немалому удивлению Алекса, поднял руку.
Худощавый молодой человек сидел на своем месте гораздо прямее и увереннее, чем раньше. Его голос тоже звучал тверже.
- Многое прошло хорошо, канцлер Бэйлин, - начал он. - Я наложил заклинание полета на всех членов нашей группы; у меня теперь достаточно маны, чтобы обеспечить полет для всех нас, но нам пришлось постоянно корректировать высоту из-за огромного радиуса действия атак монстра. Поначалу у нас возникли некоторые трудности с тем, чтобы выманить его на поверхность, но Нуа-Оге знала одно очень полезное заклинание: Глубинная Бомба.
- Глубинная Бомба, - мягко поправила она. - Вообще-то, она предназначена для использования в воде, но способна проникать сквозь большинство твердых поверхностей и посылать мощную ударную волну сквозь то, во что она проникает. Правда, ее радиус действия заметно уменьшается при использовании на более плотных материалах, таких как камень или земля.
- Ну, как бы то ни было, оно сработало! - подхватил Карамий, - она сбросила несколько таких бомб прямо в землю рядом с предполагаемым местоположением червя, и это заставило его вылезти наружу. А там его уже ждали мы с Ангеларом, готовые ударить мощными лучами энергии ему прямо в пасть, как только он появится. А потом Гримлок… - он невольно вздрогнул при воспоминании.
- А потом я расколол его толстенный панцирь, как клешню у краба! - Человек-акула хищно ухмыльнулся, на его губах все еще виднелись следы крови червя. - А потом забрался внутрь и полакомился сочными внутренностями!
Бэйлин громко, от души расхохотался.
- Ахах, вот это я понимаю - обедать прямо во время боя! У вас определенно есть стиль, мой юный друг! И что же было дальше?
- Частью нашего изначального плана было заставить его истекать кровью, пока мы непрерывно обстреливали его заклинаниями, - пояснила Нуа-Оге. - Рана, которую нанес ему Гримлок, была огромной, рваной и очень глубокой, так что все, что нам оставалось - это не дать ему снова зарыться под землю, максимально измотать его и просто подождать, пока он не истечет кровью. Мы не прекращали атаковать ни на секунду, пока он не был окончательно мертв.
- Честно говоря, канцлер Бэйлин, - Рейн покачал головой, его голос стал серьезнее, - это было совершенно, кардинально не похоже на то, как все было в самом начале. Когда я и Минерв… - он запнулся на имени, и на его лице отразилась боль при воспоминании о погибшем товарище. - Мы потеряли тогда очень многих. Особенно в моей первоначальной группе.
- Действительно, Рейн, ты продемонстрировал один из самых впечатляющих ростов и трансформаций среди всех студентов этого класса, - Бэйлин одарил его теплой, почти отеческой улыбкой. - И я безмерно горд тем, что имел честь учить тебя до сих пор. Нуа-Оге, Карамий, Ангелар, судя по моим наблюдениям, вы теперь действуете гораздо более скоординировано и слаженно, чем раньше. И все вы очень грамотно распоряжались своими запасами маны, позволив вашей возросшей универсальности и накопленному опыту принести вам заслуженную победу. Отлично сработано, вся группа!
Теперь подняла руку Рея.
- Мы решили, что лучший способ одолеть эту тварь - это создать для нее максимально некомфортные условия. Мы с Шиани специализируемся на огненных заклинаниях, но прекрасно понимали, что нам будет крайне трудно пробить его естественное высокое сопротивление огню. Поэтому мы решили объединить наши усилия и использовать заклинания заостренного обсидиана, чтобы пробить его внешнюю защитную оболочку. Мы вдвоем сотворили один огромный, острый шип, а затем Эйвиндер и Малькольм выманили червя из-под земли.
- Поскольку это существо так привыкло к жаре и обитает в раскаленных Пустошах, - подхватил Малькольм, - мы предположили, что ему, вероятно, очень не понравится холод. Наши предварительные исследования показали, что они зарываются глубоко под землю, чтобы согреться, когда наступает ночная прохлада. Поэтому я использовал заклинание Вечной Мерзлоты, чтобы распространить леденящую энергию по земле в том месте, где он прятался. Это сделало его укрытие невыносимо холодным и заставило его вылезти наружу. А Эйвиндер тем временем использовал свою собственную врожденную земную магию, чтобы эффективно противостоять попыткам червя атаковать или защищаться, так что ему пришлось выйти на поверхность совершенно беззащитным.
- Ну а потом мы пронзили его нашим обсидиановым копьем, как огромную рыбину, - с удовлетворением добавила Шиани. - После этого, как только он оказался над землей, Малькольм продолжал забрасывать его ледяными заклинаниями, Эйвиндер нейтрализовал его попытки использовать земную магию, а мы с Реей сотворили еще несколько копий поменьше. Они в конце концов его и добили. Весь наш план сработал именно так, как мы и задумывали, без единой заминки.
- Превосходная работа! - одобрительно кивнул Бэйлин. - Когда ваша группа только начинала этот курс, вы были, безусловно, самыми хорошо подготовленными и экипированными. Вы все были уже на втором курсе и ориентированы в первую очередь на боевую магию. Однако вы испытывали заметные трудности с универсальностью и тактической гибкостью, а также слишком быстро истощали свои запасы маны, чрезмерно полагаясь на большие, но энергозатратные заклинания. А теперь посмотрите на себя! Вы использовали разнообразный и продуманный набор магических техник - включая врожденную земную магию Эйвиндера, выходящую за рамки стандартного искусства волшебства - и смогли перехитрить и пережить противника, обладающего гораздо большим запасом маны, чем у вас самих. Отлично сработано! Если вы решите в будущем посвятить себя военной магии, то я абсолютно уверен, что любое количество имперских вербовщиков будет буквально драться за право заполучить вас в свои ряды.
Наконец, настала очередь Алекса, и он поднял руку. Бэйлин кивнул ему, приглашая говорить.
- Итак, э-э, когда мы только начинали, мы либо очень плохо знали друг друга, либо вообще не знали, - начал юный волшебник. - Мы, конечно, неплохо сработались с самого начала, потому что эти ребята просто потрясающие, но мы тогда только притирались друг к другу. Теперь же мы функционируем как единый, хорошо смазанный механизм: как одно целое. У нас стало гораздо больше силы, больше универсальности, и многие наши сильные стороны проявились благодаря тому, что мы делали и изучали вне рамок этого класса.
- Я не думаю, что нам было бы так легко справиться с червем, если бы Тереза не была так хороша в усилении жизни, или если бы Свенья и Хогарт не продолжали упорно тренироваться все это время. Клэйгон, конечно, тоже внес огромный вклад в нашу победу, став решающим фактором силы. И все мы без исключения стали сильнее, опытнее и гораздо более осведомленными в вопросах магии и тактики. Мои зелья очень помогли, заклинания Тундара стали заметно мощнее и разнообразнее, Изольда практически превратилась в настоящую богиню бури, способную управлять молниями, а Халик достиг невероятной скорости в сотворении заклинаний. И все эти факторы, сложившись вместе, привели нас туда, где мы сейчас находимся.
Бэйлин одобрительно кивнул.
- Действительно. Ваша координация и слаженность действий заслуживают самой высокой оценки. Сразу видно, как за время совместной учебы и испытаний между вами сформировались прочные узы, выходящие далеко за рамки простого статуса одноклассников, и как эти узы могут значительно помочь и усилить вас на поле боя. Вы также умело избежали одной весьма распространенной ловушки, в которую часто попадают те, кто выходит на поле боя вместе со своими романтическими партнерами. Иногда тактика и холодный расчет отступают на второй план в пользу сильных чувств и привязанности: непреодолимого желания защитить любимых или дорогих сердцу друзей. Такие порывы могут быть…
Канцлер слегка наклонил голову, словно тщательно взвешивая каждое слово.
- …полезны на поле боя, не спорю. Достаточно один раз увидеть, с какой яростью медведица защищает своих детенышей, чтобы понять, насколько эффективным может быть сражение, мотивированное желанием защитить эти узы. Но временами такая чрезмерная забота может притупить тактическую хватку и заставить излишне опекать своих любимых, подвергая риску всю группу, - он выпрямился во весь свой внушительный рост и строго оглядел класс. - Любовь, безусловно, может расцвести и на поле боя, да, и ее можно сохранить и пронести даже сквозь горнило опасности… Но помните: битва - это не романтическая прогулка на небесной гондоле при луне. Если любимый человек не способен сам за себя постоять, ему не место на поле боя. Точка.
- А что же делать, если они оказываются втянутыми в битву случайно, например, из-за внезапной засады? - тут же спросил Халик.
- В таком случае ваш первоочередной приоритет - обеспечить их максимально быстрое перемещение подальше от непосредственной угрозы, в безопасное место. Я особо подчеркиваю важность скорости в этом вопросе, потому что враг не собирается любезно ждать, пока вы это сделаете. И как только эта задача будет выполнена, немедленно сосредоточьтесь на устранении основной угрозы. Если ваше внимание полностью переключится на защиту некомбатанта, это даст вашим врагам те самые лазейки, которые им нужны, чтобы сразить вас. И тогда ваш любимый человек либо последует за вами в могилу вскоре после… либо, что еще хуже, будет захвачен врагом.
- Ну, Алексу точно не нужно, чтобы я его защищала. По крайней мере, больше нет, - с легкой усмешкой сказала Тереза, вызвав несколько сдержанных смешков среди студентов.
- Да, теперь это почетная обязанность Клэйгона, - с серьезным видом добавил Алекс.
Бэйлин громко расхохотался.
- Действительно! В любом случае, я уверен, что последнее, о чем вы сейчас хотели бы услышать, - это нудная болтовня старика о тактических недостатках и преимуществах дружбы и любви на поле брани. Хотя, прежде чем я окончательно сменю тему, заметьте, что такие прочные узы весьма успешно использовались в военных целях в прошлом. Существовал один древний город-государство, который формировал целые боевые подразделения, полностью состоящие из пар влюбленных. Такое необычное построение - при условии соблюдения строжайшей дисциплины - в значительной степени способствовало поднятию морального духа всего отряда и пробуждало в воинах невероятное мужество и самоотверженность. Так что никогда не сбрасывайте со счетов силу уз дружбы или романтической привязанности, особенно если они закалены общими испытаниями и подкреплены высоким мастерством.
Он еще раз окинул их всех своим проницательным взглядом.
- Если на вас когда-нибудь нападут враги, связанные между собой лишь жаждой наживы и обещанием платы, то несколько громких и очень… гм… кровавых боевых заклинаний, скорее всего, быстро сломят их боевой дух и заставят искать себе работу полегче и по безопаснее. Если же вас одолеют враги, сплоченные крепкими узами дружбы или романтической любви, тогда вам лучше приложить все усилия, чтобы уничтожить их всех до единого. Ибо выжившие? Можете быть уверены, они не успокоятся, пока не отомстят. Пока не умрете либо вы… либо они.
- И на этой весьма жизнерадостной ноте - Поздравляю! Вы все успешно завершили курс Искусство Мага в Бою II! И чтобы должным образом отметить это знаменательное событие…
Бэйлин щелкнул пальцами, и несколько половинок знакомых амулетов материализовались в воздухе прямо перед ним.
- Я с гордостью вручаю вам вторую половину ваших амулетов-оберегов, каждая из которых несет на себе мой личный символ. Хотя их значение теперь уже не совсем то, что было раньше - ибо вы формально не являетесь моими учениками - знайте, что они всегда будут обозначать нашу с вами особую связь. Я искренне горжусь вами всеми и настоятельно призываю вас записаться на Продвинутый Курс Искусства Мага в Бою в следующем учебном году. На нем мы продолжим ваше обучение непосредственно и значительно расширим круг противников, с которыми вам предстоит столкнуться и которых вы научитесь побеждать.
Класс погрузился в благоговейную тишину, когда амулеты-обереги, висевшие у них на шеях, сами собой поднялись в воздух, и другие половинки медленно подплыли к ним.
Щелк.
С небольшой вспышкой мягкого света каждая подвеска соединилась со своей второй половиной, образуя единое целое. Все присутствующие, словно повинуясь единому инстинкту, потянулись к своим вновь обретенным цельным амулетам и крепко сжали их в ладонях.
Легкий холодок благоговения пробежал по спине Алекса.
Ему казалось, что этот амулет-оберег символизирует не просто окончание курса, а целый новый этап в его жизни, полный неизведанных возможностей и опасностей. Он поднял глаза на Бэйлина и обнаружил, что пронзительный взгляд канцлера уже устремлен на него.
Они обменялись молчаливым, полным понимания кивком.
◆ ◆ ◆
- Я планирую переговорить с вашим королем в конце этого месяца, Алекс, - сообщил ему Бэйлин после окончания занятия.
Канцлер попросил Алекса задержаться на несколько минут, чтобы обсудить "одно важное дело".
- Уже так скоро? - Алекс удивленно моргнул.
- "Уже так скоро", - передразнил его канцлер с легкой насмешкой. - По правде говоря, это даже позже, чем мне хотелось бы. Экспедиция такого масштаба потребует долгих месяцев тщательного планирования, затем не менее тщательной организации, проведения рекогносцировки, укомплектования персоналом и обеспечения всем необходимым снабжением, прежде чем ее вообще можно будет начать. Я бы предпочел встретиться с его величеством еще несколько недель назад. Но, к сожалению, это было невозможно по ряду причин.
- Серьезно? Целые месяцы только на то, чтобы начать подготовку? - недоверчиво переспросил Алекс.
- О, да, несомненно. Вероятно, самое раннее, когда мы вообще сможем начать саму экспедицию, - это середина осени. И мы не можем приступить к большей части подготовительных работ, пока не получим официального подтверждения от короля, что это - фактически - состоится. Я бы настоятельно рекомендовал тебе принять самое активное участие в этих приготовлениях. Уверен, ты многому научишься в процессе.
- О, я обязательно приму участие! - с энтузиазмом заверил его Алекс. - А что мне делать тем временем? Пока все это планируется и организуется?
Бэйлин удивленно моргнул, глядя на него.
- Ты ведь студент университета Генераси, не так ли? Ну так и будь студентом. Занимайся обычными студенческими делами некоторое время. Надеюсь, на этот раз обойдется без нападений мана-вампиров.
- О, даааа, точно, - протянул Алекс, словно только что вспомнил о своем статусе. - Полагаю, тогда я просто… начну выбирать себе летние курсы, а потом и осенние?
- Именно так и следует поступить мудрому студенту.
Алекс тяжело вздохнул.
- Это… Я, честно говоря, как-то надеялся, что мы сможем отправиться и заняться всем этим пораньше. Между находкой той загадочной записки на языке Путешественницы и самой перспективой экспедиции, я просто умираю от нетерпения поскорее взяться за это дело.
- Хм, понимаю твое нетерпение. Всегда возникает соблазн рвануть спринтерскую дистанцию, когда видишь манящие знания и захватывающие открытия прямо перед собой. Но помни, что я тебе говорил: это не спринт. Это долгий и изнурительный марафон. На данный момент все еще не готово - если только ты не горишь желанием прямо сейчас вскочить на первый попавшийся корабль и в одиночку помчаться в Тэймленд - так что лучше сосредоточься на том, что ты можешь сделать для себя и своей семьи прямо сейчас, в данный момент.
Бэйлин глубоко вздохнул, его взгляд задумчиво скользнул по бескрайним просторам Пустошей за окном.
- Будь они хорошими или плохими, пойми одну простую вещь, Алекс: эти годы твоей жизни - годы юности - бывают только один раз.
- Что вы имеете в виду? - не понял Алекс.
- Твои университетские годы. Годы молодости и становления.
- О, неужели? - он задумался о старших студентах, которых нередко видел на территории кампуса. - Я думал, что можно посещать Генераси практически в любом возрасте, заниматься аспирантскими исследованиями или даже вернуться спустя годы и взять дополнительные курсы?
- Все верно, все совершенно верно. Но эти годы, когда ты пришел в это священное место обучения молодым, полным неутолимого любопытства, еще неискушенным и незапятнанным суровостью и цинизмом прожитых лет? Это уникальный опыт, который дается лишь однажды. И я действительно это имею в виду, Алекс. Ты бываешь по-настоящему молодым только раз. Всего. Один. Единственный. Раз.
- Даже если ты каким-то чудом найдешь свой собственный способ обратить вспять процесс физического старения или обрести дар вечной молодости, ты все равно будешь взрослым мужчиной, мудрым старцем или даже древним существом, просто носящим физическую оболочку своей юности. У тебя может быть сила и неиссякаемая энергия юности - и это, безусловно, нельзя сбрасывать со счетов - но ты будешь находиться в совершенно ином жизненном этапе. И ты уже никогда не сможешь снова стать по-настоящему молодым и наивно неопытным. Это вовсе не значит, что быть молодым - это величайшее благо в мире. Тебе может нравиться этот период. А можешь ты его и ненавидеть, страстно желая, чтобы зрелость и мудрость пришли как можно скорее. Но в любом случае, ты переживешь это конкретное время своей жизни только один раз.
Он посмотрел на Алекса серьезно, его взгляд проникал глубоко в душу.
- Так что, прими совет от того, кто настолько далек от своей собственной юности, что ее, можно сказать, и вовсе не было. Проживи ее сполна. Испытай все, что она может предложить. То, что придет позже, все равно придет позже, независимо от твоего терпения или его отсутствия.
Алекс с трудом сглотнул.
Он и раньше слышал подобные нравоучительные речи от старейшин в своей родной деревне и от своих учителей в церковной школе. Некоторые даже с пафосом уверяли его, что его годы в церковной школе будут "лучшими годами его жизни".
В то время он не мог представить себе ничего более ужасного или откровенно лживого.
Большую часть его отрочества можно было, по сути, свести к непрекращающейся скорби по трагической потере родителей, постоянной заботе о младшей сестре, изнурительной работе на жестокого и вечно недовольного пекаря МакХарриса и бесконечной, выматывающей учебе. Когда наступали особенно трудные времена, единственное, что поддерживало в нем искру надежды, - это мысль о том, что в далеком и манящем Генераси его может ждать светлое и лучшее будущее. Если бы те тяжелые, безрадостные годы действительно были лучшими годами его жизни, тогда… что ж, тогда сама жизнь представлялась бы ему довольно мрачной и бесперспективной штукой.
Но слова Бэйлина прозвучали для него как-то иначе, затронув какие-то глубокие струны в его душе.
Древний, мудрый волшебник не называл годы его юности каким-то волшебным, исключительно позитивным временем. Он просто сказал, что они уникальны. Неповторимы.
И это была чистая правда.
Он мог бы с пользой провести это время, испытать то, что еще не успел, прежде чем придет пора вернуться к скрытым опасностям его неспокойной родины или столкнуться с неведомыми ужасами, которые, возможно, ожидали его при более глубоком изучении загадочного языка Путешественницы в далекой Иртышенанской Империи.
Селина нуждалась в его руководстве и поддержке, и ему нужно было все подготовить, чтобы она могла начать свои первые уроки волшебства уже в следующем учебном году.
Кроме того, он вполне мог наслаждаться некоторыми радостями жизни, одновременно готовясь к будущим вызовам, если правильно подберет себе курсы на лето и осень.
И у него уже была отличная идея насчет того, какие именно курсы помогут ему наилучшим образом.
Обновлено: 19.02.2026