Треск!
Исполинский каменный столб мчался к ним с пугающей, головокружительной скоростью. Чистое, необузданное количество маны, бушующее и исходящее от него, было просто невероятным, почти осязаемым.
Но что-то было не так. Что-то неуловимо неправильное.
Этот мощный всплеск маны… Был ли он…
- Мана червя приближается! Она внутри столба! - крикнул Алекс во все горло, пока группа спешно взлетала еще выше в небо, спасаясь от неминуемого столкновения. Он торопливо сорвал крышку со своего второго Зелья Полета и залпом выпил его содержимое; остальные немедленно последовали его примеру.
- Почему… Оооо, вот же подлый ублюдок! - прорычал Тундар, мгновенно поняв хитрость врага. - Алекс! Клэйгон сможет разбить эту башню?!
- Что, зачем? - переспросил Алекс, все еще пытаясь осмыслить происходящее. - Ну… наверное, сможет?
- Спорим на мою бороду, что червь прячется внутри этой башни! Он использует ее как лифт, чтобы подняться к нам, оставаясь при этом под защитой! Все, рассредоточиться! Он сейчас начнет по нам стрелять!
Алекс моргнул, пытаясь точно определить источник всплеска маны. Ее было так много, и она была такой концентрированной, что ему было трудно точно локализовать ее. Но да, теперь он был почти уверен - она исходила изнутри гигантской каменной башни.
- Клэйгон! Разбей эту штуку! - он решительно указал пальцем на приближающийся столб.
Без единого звука, как безмолвный каменный снаряд, выпущенный из гигантского требушета, голем рванулся к башне, вытянув вперед все четыре своих мощных кулака. Алекс напряженно смотрел вниз, наблюдая, как бока и вершина приближающейся башни начали зловеще мерцать.
Шууум!
Острые каменные шипы вырвались из столба во всех направлениях, словно иглы дикобраза. Алекс резко увернулся, полностью сосредоточившись на уклонении от смертоносных копий, одновременно пытаясь провести своего голема сквозь этот хаотичный шквал.
Треск! Треск! Треск!
Шипы с глухим стуком ударялись о прочное глиняное тело Клэйгона, откалываясь и разлетаясь в стороны.
Голем даже не замедлился.
Бах!
Он врезался в бок башни с силой тарана, его кулаки уже работали, как отбойные молотки, дробя и кроша твердый камень, а остальная часть его массивного тела пробилась сквозь осыпающуюся каменную кладку, словно нож сквозь масло.
Изнутри разрушающейся башни раздался пронзительный, полный боли и ярости вопль, когда ее вершина разлетелась на куски.
Алекс не смог точно определить местоположение червя внутри столба. Оказалось, он был немного ниже, чем он предполагал, но теперь, благодаря Клэйгону, он был частично обнажен и уязвим. Одна из верхних рук голема молниеносно метнулась вниз и мертвой хваткой вцепилась в одну из его толстых бронированных пластин. Клэйгон начал с силой вытаскивать извивающегося и отчаянно сопротивляющегося червя из каменной толщи.
Челюсть Алекса буквально отвисла от изумления.
Испытания на подъемную силу, которые он, профессор Джулс и Бэйлин проводили с големом ранее, конечно, показали, что Клэйгон способен поднимать вес, значительно превышающий возможности обычного голема его размера, но одно дело - знать это из тестов, и совершенно другое - воочию наблюдать, как он с легкостью выдирает нечто размером с огромного кита из монолитного камня.
Пока червь яростно сопротивлялся, гигантские когти, материализовавшиеся прямо из камня башни, обрушились на Клэйгона, но его мощные свободные руки взметнулись навстречу, с легкостью разбивая их в пыль.
В этот момент Алекс увидел, как что-то сверкнуло в воздухе - серия особых стрел, выпущенных Терезой, полетела с невероятной точностью прямо в разинутую пасть червя и скрылась в его массивной глотке.
Монстр взревел от боли и неожиданности, и Алекс почувствовал, как поток маны, исходящий от существа, стал заметно более вялым и прерывистым. Он немедленно начал творить заклинание Зова Сквозь Лед.
Треск!
И тут же ударила молния! Изольда выпустила мощный разряд электричества прямо в глотку червя, всего через мгновение после того, как стрелы Терезы достигли цели. Гигантское существо содрогнулось всем телом и снова взревело, когда разряды молнии пронеслись по его огромному телу, вызывая конвульсии.
Бах!
Халик рявкнул короткое, но емкое заклинание и резко щелкнул пальцами. Оглушительный взрыв звука прогремел глубоко внутри червя, и Алексу показалось, что он даже услышал, как что-то там лопнуло. Чудовище пронзительно взвизгнуло и резко отдернулось от Клэйгона, пытаясь вырваться из его железной хватки.
Рррррп.
Часть его толстой броневой пластины с хрустом оторвалась, когда он отчаянно нырнул обратно в спасительную толщу каменной башни. Зверь определенно двигался медленнее, чем раньше, что означало, что мана, которую он использовал для скольжения сквозь камень, действительно замедлялась под действием зелья.
Алекс как раз закончил творить заклинание.
Ледяная, мерцающая дверь портала открылась прямо перед флаконом с его успокаивающим зельем маны, и в следующее мгновение зелье резко исчезло. Магия телепортации открыла второй конец портала точно перед зияющей пастью Дюнного Червя.
Мгновение спустя поток его маны замедлился еще сильнее, и он изо всех сил пытался снова раствориться в камне, но его побег был задержан на достаточное время, чтобы Клэйгон успел снова его схватить.
- Вот так, Клэйгон! Тащи его наружу! - крикнул Алекс, его голос был полон азарта.
Снова Клэйгон с силой вытащил извивающегося червя из камня, на этот раз ухватив его за массивный хвост. Он крепко поймал его двумя верхними руками, надежно стабилизируя в своей хватке, что освободило его нижние руки для сокрушительной атаки.
Треск! Треск!
Толстый панцирь червя хрустел и раскалывался под градом мощных ударов кулаков голема, обнажая, а затем и разрывая в клочья нежную плоть под ним.
Дюнный червь издал леденящий душу визг, и из его пасти посыпались гниющие куски трупов, которыми он, видимо, недавно полакомился. Алекс мысленно поблагодарил себя за то, что заранее сотворил Сферу Воздуха для всех членов группы, потому что смрад, должно быть, стоял невыносимый.
ВууууууОООммм.
Огненные камни, вставленные в верхние руки и лоб Клэйгона, начали ярко светиться, быстро накапливая разрушительную энергию.
Вууууш!
Все три камня выстрелили огненными лучами в червя одновременно. Пламя взревело, пожирая плоть, но - к полному изумлению Алекса - монстр, казалось, вообще не отреагировал на огонь. Впрочем, это было логично: это было существо, способное извергать потоки раскаленной лавы и нырять глубоко под землю, где температуры были достаточно высокими, чтобы плавить сам камень, так что огненные камни голема для него были не страшнее укуса комара.
Червь с яростью вытащил свою верхнюю часть тела из разрушенной каменной башни и резко повернулся к Клэйгону. Алекс увидел, как в глубине его глотки начало быстро нарастать зловещее оранжевое свечение.
Он мысленно приказал Клэйгону действовать быстро, уходить с линии атаки.
Мгновение спустя из зияющей пасти существа извергся массивный, бурлящий поток расплавленной лавы, разбрызгиваясь по воздуху раскаленными каплями. Густой черный дым повалил клубами, когда мертвые тела, застрявшие в его пасти, мгновенно вспыхнули ярким пламенем.
Червь вяло рванулся обратно в спасительную толщу камня. Каменные шипы перестали вылетать из башни, так как он сосредоточил всю свою ослабленную силу на том, чтобы как можно скорее добраться до безопасного места под землей.
Именно в этот момент Свенья и Хогарт рванулись вперед, замахнувшись своими тяжелыми гарпунами и целясь точно в те участки обнаженной плоти, которые были открыты сокрушительными ударами Клэйгона.
Гарпуны ударили точно в цель, вонзившись глубоко в тело монстра. Затем двое воинов ловко перебросили концы тяжелых канатов Клэйгону, который немедленно схватил каждый по мысленной команде Алекса. Канаты туго натянулись, когда червь забился в агонии, и голем с силой потянул, не давая ему уйти.
Затем в бой ринулся Тундар.
Он приземлился прямо на толстый панцирь червя, рядом с ним парила его магическая булава, созданная заклинанием. Он начал методично бить по внешней оболочке, целенаправленными, сокрушительными ударами превращая плоть под ней в кровавую кашу. Он продолжал свою атаку достаточно долго, чтобы нанести несколько глубоких, зияющих ран, затем быстро достал свой мощный арбалет и выстрелил несколько раз прямо в обнаженную плоть монстра. Минотавр резко отлетел в сторону, когда из башни снова вылетели шипы, но их сила и скорость были уже значительно меньше, чем раньше.
Огромная туша монстра с отчаянной силой рванулась, натягивая гарпуны до предела. Канаты и древка оружия не выдержали и с треском лопнули, когда червь наконец вырвался и скрылся обратно в башне, отчаянно стремясь добраться до спасительной земли.
Но Алекс был готов к этому. Клэйгон уже двигался ниже по башне, чтобы перехватить его на пути вниз.
Он с силой вонзил свои кулаки в каменную колонну.
Бах! Бах! Бах! Треск!
Его массивные кулаки крушили камень с неумолимой яростью, пока весь гигантский столб не начал поддаваться под тяжелыми, ритмичными ударами. Затем он начал медленно крениться, а потом и вовсе рухнул, как колоссальное дерево, срубленное невидимым гигантским лесорубом.
Вууууш!
Каменный исполин с оглушительным грохотом рухнул на землю.
Бум!
Он ударился о пыльную, иссушенную почву Пустошей с такой силой, что земля содрогнулась. Червь внутри взвизгнул от боли и неожиданности, когда резко встретился с твердой поверхностью. Падение было частично смягчено магией, наполнявшей камень, в котором он прятался, но удар все равно вызвал ужасный толчок во всем его гигантском теле.
Алекс видел, что червь серьезно ранен и - судя по его лихорадочным, хаотичным движениям и зловещему свечению лавы, снова пузырящейся в его глотке - злее, чем когда-либо прежде.
- За ним! - взревел Халик. - Пока он не пришел в себя и не успел зарыться под землю!
Группа стрелой устремилась вниз, когда раненый червь поднялся на дыбы и издал яростный рев в их сторону. Он успел частично погрузить свое тело в землю, но было очевидно, что он сильно ослаблен и не может должным образом использовать свою земную магию.
Вместо того чтобы пытаться нырнуть глубже, он начал лихорадочно поднимать из земли слой за слоем почву и камень, чтобы покрыть себя защитной оболочкой, похожей на ту, что Халик создавал своими заклинаниями брони. Холмы острых шипов мгновенно выросли со всех сторон импровизированного панциря червя.
Для большинства обычных противников в Пустошах эти шипы стали бы идеальным средством устрашения, заставив их держаться подальше. Но они были крайне неэффективным выбором против группы универсальных и опытных волшебников, с которыми он столкнулся.
Группа летунов закружила вокруг неповоротливого червя, непрерывно донимая его градом заклинаний с низкой стоимостью маны. Он пытался отстреливаться потоками лавы, но они умело держались на достаточном расстоянии от его досягаемости, оставаясь подвижными и трудными мишенями.
Его движения становились все более хаотичными и возбужденными, и Алекс понял, что зверь быстро выдыхается. Его лава теперь текла слабо и прерывисто, и он поворачивался с заметной апатией, пытаясь отследить их быстрые перемещения. Алекс заставил свои силовые шары танцевать прямо перед его пастью, отвлекая и раздражая его, пока Тереза хладнокровно выпускала последние из своих особых стрел с зельем ему в глотку.
Поток его маны замедлился до жалкого ручейка.
Теперь пришло время покончить с ним раз и навсегда.
- Клэйгон, хватай его! - крикнул Алекс, и его верный голем молнией ринулся на ослабевшего монстра. Он подлетел к боку червя, бесстрашно врезаясь прямо в частокол каменных шипов, но не обращая на них ни малейшего внимания, так как они просто ломались о его сверхпрочное тело. Клэйгон мертвой хваткой схватил извивающееся существо и с силой рванул его вверх всеми четырьмя руками. На этот раз у червя не было ни сил, ни достаточно быстрой маны, чтобы сопротивляться, когда голем легко поднял его над своей головой, как трофей.
Его руки сжались с невероятной силой, с хрустом раскалывая его импровизированную земляную броню, пока он слабо извивался в предсмертной агонии. Остальные волшебники устремились к его беззащитной пасти. Алекс заставил свои силовые шары носиться вокруг нее, вызывая панику у монстра и заставляя его преждевременно извергнуть слабый, жалкий плевок лавы, который не смог поразить никого из летунов.
Как только лава рассеялась, кабала подлетела прямо к его разинутой пасти и обрушила на него свои самые мощные и разрушительные заклинания.
Халик сотворил массивный каменный шип, умело направив его так, чтобы он пронзил бок пасти червя, надежно расклинив ее и не давая закрыться. Тереза, Хогарт и Свенья одновременно выпустили град стрел прямо в мягкие ткани глотки, еще больше ослабляя и раня его.
Тундар направил свою парящую магическую булаву прямо в пасть существа и начал методично бить по его внутренностям, словно по гигантскому барабану.
Наконец, Изольда завершила сотворение одного из своих самых эффективных заклинаний молнии - того самого, которое она с таким успехом применила против ксиртака - и выпустила шквал сверкающих шаров чистой электрической энергии прямо в глотку Дюнного Червя.
Свечение лавы снова начало медленно нарастать в его глотке, но когда шары молнии заискрились, выпуская между собой мощные дуги электричества, а затем разрядили всю свою мощь внутри червя, свечение лавы резко погасло. Молния трещала и сверкала, когда монстр задергался в предсмертных конвульсиях в железной хватке Клэйгона, пока наконец не обмяк окончательно. Легкая струйка пара вырвалась из его пасти.
Помня о том, как монстр с бала-маскарада хитро притворился мертвым, чтобы заманить его в ловушку, Алекс на всякий случай приказал Клэйгону сжать существо еще сильнее, практически раздавив его в том месте, где он его держал. Червь не издал ни звука и не сделал ни единого движения.
- Готово! - торжествующе воскликнул Халик, победно вскинув кулаки. - Отлично сработано, все! Мы сделали это! Мы сдали финальный экзамен!
Тундар издал оглушительный рев триумфа вместе с принцем, который подхватил и остальную часть группы, пока они все не закричали от радости и облегчения, как пьяные воины после удачной драки в таверне.
- Действительно, отлично сработано, - раздался знакомый, рокочущий голос прямо позади них.
Все резко обернулись и увидели Бэйлина, невозмутимо парящего в воздухе чуть позади и выше их группы. На его губах играла сардоническая, но добрая улыбка, а глаза сияли неподдельной, свирепой гордостью.
- Посмотрите только на себя, - сказал он с интонацией, поразительно похожей на ту, с которой дедушка Терезы обычно обращался к своей любимой внучке. - Ну, просто посмотрите. На. Себя. Кого это я вижу? Это же точно не может быть та самая группа, которую я видел несколько месяцев назад, попавшую в засаду мерзких муупкаров и вынужденную позорно бежать от костепийцы, не так ли? - он тихо, добродушно усмехнулся. - Боже мой, боже мой, как же быстро они растут.
- Мы сделали это, Бэйлин, - широко улыбнулся Алекс, все еще чувствуя прилив адреналина.
- Действительно, сделали. А теперь, почему бы нам не вернуться для нашего заключительного разбора полетов… Хотя, возможно, пройдет некоторое время, прежде чем мы сможем начать. Вы, мои юные друзья, оказались первой группой, успешно завершившей испытание на этот раз. Так что, позвольте мне просто уделить минутку, чтобы забрать ваши заслуженные трофеи, а затем мы отправимся обратно в университет.
Пока Бэйлин деловито занимался магической транспортировкой поверженного червя обратно в университетские хранилища, Алекс бросил последний, долгий взгляд на бескрайние просторы Пустошей. Последний взгляд в качестве студента первого курса класса Бэйлина, как он с легкой грустью понял.
В каком-то смысле, Пустоши Кравернуса выглядели почти так же, как и тогда, когда он впервые увидел их с высоты, пролетая над ними в роскошной небесной гондоле Люсии, когда он, Селина, Тереза и верный Брут впервые прибыли в гостеприимный город Генераси.
Это все еще была та же самая, выжженная магией и солнцем пустошь из потрескавшейся сухой земли и вездесущей пыли. Но в то же время она была совершенно другой. Тогда, с большой высоты, она казалась ему таинственным, неизведанным местом, полным скрытых опасностей и неразгаданных тайн. И это предположение лишь подтвердилось, когда его и четырех других студентов, которых он едва знал, внезапно перенесли сюда для их самого первого, инициационного испытания - того самого момента, когда его будущая кабала впервые работала вместе как единое целое.
Тогда они были пешими, неуклюже пытаясь координировать свои действия друг с другом через долгие, нервные обсуждения, полные беспокойства по поводу незнакомой обстановки и неизвестности того, что ждало их впереди.
Но сегодня?
Сегодня они координировали свои действия почти без слов, понимая друг друга с полувзгляда. Черт возьми, они даже умудрились прерваться на небольшую беседу прямо посреди ожесточенного боя! Когда они успели так сработаться и стать настолько уверенными в себе? Он вспомнил свои первые несколько рабочих смен в мастерской големов Шэйла. Поначалу команда была тихой и сосредоточенной, общаясь в основном для координации совместной работы. Однако уже через несколько месяцев совместного труда они настолько освоились и сблизились, что могли свободно болтать друг с другом во время выполнения своих обязанностей.
Теперь же отношения между ним и его соратниками по кабале были настолько прочными и доверительными, что они без тени сомнения знали, что могут полностью положиться друг на друга как в бою, так и в любой другой ситуации. Теперь они были настоящей командой. Они доверяли друг другу безгранично. Они вместе развили свои навыки, накопили бесценный опыт и обрели силу, достаточную для того, чтобы справиться с множеством разнообразных угроз, направленных против любого из них или против всей группы.
Подумав об этом еще немного, Алекс с удивлением осознал, что Пустоши больше не казались ему… такими уж огромными, враждебными и угрожающими. Конечно, это место все еще не было тихим и безмятежным лугом за околицей его родного Алрика, но оно больше не внушало ему того первобытного страха, когда он думал, что любая тварь здесь может раздавить их одним ударом.
Он моргнул, пораженный этой мыслью.
И может быть… может быть, именно в этом и заключался истинный смысл курса Искусства Мага в Бою. Конечно, он учил их защищаться, это было очевидно. Но - по мере роста их компетентности и уверенности в себе - он делал для них доступным все больший и больший кусок этого огромного и опасного мира. Сам мир, конечно, не становился безопаснее, но юные волшебники становились опаснее. Гораздо опаснее.
Более готовыми справиться с любыми испытаниями, которые их избранное искусство могло бросить им на пути.
Его глаза решительно сузились.
Вероятно, даже знакомые с детства луга вокруг Алрика теперь окажутся гораздо опаснее, чем в тот раз, когда он гулял по ним в последний раз перед отъездом. Но и он - вместе со своими верными друзьями - теперь представлял собой гораздо большую угрозу, чем раньше.
Мир теперь был гораздо более открыт для них. Целый мир возможностей и опасностей.
Он обменялся понимающей усмешкой с остальными как раз перед тем, как Бэйлин взмахнул рукой, телепортируя их всех на знакомое плато для подведения итогов.
Наконец, его первый, такой насыщенный и изменивший его год в университете подходил к своему логическому завершению.
…И одновременно открывал двери в совершенно новые, неизведанные начинания.
Обновлено: 19.02.2026