- Скоро он нас учует, - напряженно сказал Халик, жестом отправляя Наю высоко в небо - за пределы досягаемости сенсорных способностей червя - чтобы она служила им дополнительной парой глаз с высоты птичьего полета, - он, вероятно, уже почувствовал вибрацию земли, когда нас сюда телепортировали. Наш совокупный вес наверняка потревожил эту область, на которой мы стоим.
- Тогда давайте как можно быстрее убираться с земли! - скомандовал Алекс, быстро доставая свои заранее приготовленные Зелья Полета и передавая их Изольде, Терезе, Тундару и Халику.
Он также вручил несколько флаконов членам свиты Изольды: Свенье и Хогарту, которые уже крепко сжимали в руках тяжелые гарпуны. К кольцам на рукоятках их оружия были надежно прикреплены длинные отрезки толстого плетеного каната. Оба воина бросили полные неуверенности взгляды в сторону вздымающейся земли, с тревогой наблюдая, как гигантский червь невидимо плывет под ее поверхностью.
- Ладно, будьмо! - сказал Хогарт, звонко чокнувшись своей бутылочкой с зельем со Свеньей, а затем одним глотком осушив ее содержимое. Он недовольно поморщился. - Скажу я вам, не самый лучший винтаж, - его взгляд снова приковался к медленно движущемуся вздутию земли. - …Поверить не могу, что через пару минут я буду пытаться загарпунить огромного, грязного кита-червя размером с дом.
- С каждым разом твари все страннее и опаснее, - мрачно подтвердила его слова Свенья.
- С этим трудно поспорить, - согласился Алекс, раздавая вторую партию зелий всем остальным. - Магия будет держать вас в воздухе довольно долго, но если вы почувствуете, что начинаете медленно опускаться, словно перышко, это верный знак, что магия иссякает. В этот момент немедленно выпейте вторую дозу - последнее, что нам нужно, это начать беспомощно планировать к земле, пока этот червь будет пытаться раздавить нас валунами или пронзить острыми каменными шипами.
Все молча кивнули в знак согласия, и остальная часть группы быстро проглотила свои зелья, ожидая, пока волшебная сила разольется по их телам, даруя способность летать.
Тем временем Изольда сосредоточенно наложила заклинание полета на Клэйгона. Голем едва заметно отреагировал на него - Алекс почувствовал легкий отклик через их ментальную связь - когда его магическое ядро адаптировалось к новой, проходящей через него мане.
"Все в порядке", - Алекс поймал себя на том, что мысленно успокаивает свое творение через их особую связь. - "Магия удержит тебя в воздухе. Тебе просто нужно направлять себя так, как ты обычно двигаешься по земле. Ходить и все такое, только без необходимости делать шаги. Просто целься туда, куда тебе нужно лететь".
Он на мгновение задумался. Неужели он действительно пытался успокоить своего голема, как живое существо? Похоже, что так.
- Тогда начнем, - решительно произнес Халик, первым взмывая в воздух.
Группа немедленно последовала за ним, Клэйгон, как всегда, надежно замыкал строй. Они устремились к движущемуся вздутию земли, но им пришлось щуриться и прикрывать носы от вездесущей пыли, которую поднимал и нес легкий ветерок.
Алекс сразу отметил эту проблему.
- Минутку. Мы же не хотим вступать в бой полуслепыми или задыхающимися от кашля в самый неподходящий момент.
Алекс, преодолевая привычные помехи от Метки, начал быстро творить заклинание Сферы Воздуха для каждого члена группы. Вокруг их голов образовались прозрачные шары чистого воздуха, надежно отфильтровывающие всю пыль и прочие загрязнители. Затем он сосредоточился на себе, накладывая несколько защитных заклинаний, в то время как другие волшебники также начали укреплять свою оборону. Группа выбрала длинный, спиральный маршрут, облетая червя по широкой дуге, что позволяло им внимательно наблюдать за поведением существа, постепенно сокращая дистанцию.
Колдовство Алекса все еще было заметно медленнее, чем у его друзей, хотя он и добился значительного прогресса в скорости за последнее время. Четыре ярких силовых шара возникли вокруг него за долю того времени, которое ему требовалось на это раньше. Следом он сотворил надежный силовой щит и Малое силовое облачение, и, наконец, завершил свою защиту созданием своего фирменного "защитного кривого прямоугольника".
Остальные тоже заметно прибавили в скорости. Особенно выделялся Халик. Заклинания буквально лились из его уст непрерывным потоком, и он успел активировать и свою прочную Земляную броню, и мощный силовой щит за то время, пока остальные едва успели подготовить по одному заклинанию.
Как только его собственный защитный массив был полностью готов, Алекс перевел взгляд на Терезу, быстро наложил на нее заклинание Малого силового облачения и - после секундного раздумья - сделал то же самое для Клэйгона. Собственное магически усиленное тело голема было, несомненно, прочнее этого заклинания, но дополнительная защита никогда не бывает лишней, особенно в бою с таким монстром.
Алекс слегка наклонил голову, с любопытством наблюдая за своеобразным стилем "полета" Клэйгона.
Все остальные члены группы летели параллельно земле, почти как будто плыли по воздуху. Но голем упорно сохранял вертикальное положение, его массивные ноги были поставлены так, словно он твердо стоял на невидимом полу из тонкого воздуха.
"Хм. А ведь я так и не сказал тебе изменить положение, верно?" - подумал он с усмешкой. - "Может, оно и к лучшему… Так ты выглядишь чертовски круто".
Он мысленно приказал Клэйгону скрестить все четыре руки: верхняя пара сложилась перед его могучей грудью, а нижняя пара - за его спиной.
Теперь он выглядел действительно невероятно круто и устрашающе.
"Может, мне тоже попробовать так летать?" - мелькнула у него шальная мысль.
- Ты опять играешь с Клэйгоном? - с легким укором спросила Тереза, заметив его манипуляции.
- Н-нет… - пробормотал он. - …Ну, да.
- Ты дейст…
Рммммбл.
Ее слова замерли на полуслове, и она испуганно посмотрела вниз.
Земля под ними загрохотала с такой силой, что даже воздух вокруг них ощутимо завибрировал. То самое вздутие на поверхности земли резко рванулось вверх с невероятной скоростью.
Бууум!
Дюнный Червь вырвался из-под земли с грацией и мощью гигантского кита, выпрыгивающего из морских глубин.
Алекс невольно ахнул от неожиданности и масштаба зрелища.
Его массивные броневые пластины ослепительно блестели на солнце, словно россыпи гигантских кристаллов кварца, а его огромное тело описало в воздухе изящную, но смертоносную дугу, прежде чем с оглушительным плеском снова погрузиться в податливую землю.
- Вау, - благоговейно прошептал Алекс. - Это… это даже как-то красиво.
- Не могу не согласиться, - кивнула Изольда, также впечатленная увиденным.
- Это… да, вау - самое подходящее слово, - выдохнула Тереза. - Мне даже почти жаль охотиться на т…
Ее глаза внезапно расширились от ужаса.
- Берегитесь! - взревела она во все горло.
Треск!
Огромная, зазубренная башня из спрессованной земли и камня выстрелила из-под земли с пугающей скоростью - ее вершина была заострена, как наконечник гигантского копья с зазубринами - и устремилась прямо в центр их небольшой группы.
С криками ужаса и удивления они инстинктивно разлетелись во все стороны, спасая свои жизни.
Шууум!
Исполинская каменная башня ударила точно в то место, где они находились всего секунду назад. Если бы не своевременное и громкое предупреждение Терезы, некоторых из них наверняка разорвало бы на куски острыми, как бритва, зазубринами, торчащими из ее чудовищной вершины.
В который уже раз за время одного из практических занятий Бэйлина, Алекс бросил быстрый взгляд на магическую метку на своей руке, отчаянно надеясь, что защитное заклинание их профессора сработает достаточно быстро и телепортирует их в безопасное место, если кого-то из них все же заденет.
Он с содроганием вспомнил рассказы Бэйлина о студентах, получивших тяжелые, порой несовместимые с жизнью травмы на прошлых занятиях…
Крах!
Червь снова наполовину высунулся из земли и издал оглушительный, леденящий душу рев.
Кровь Алекса буквально застыла в жилах при виде его пасти.
Она была усеяна десятками рядов зубов самой разной формы. Некоторые были острыми и крючковатыми, явно предназначенными для разрывания плоти; другие - длинными и заостренными, способными пронзить любую броню; третьи - плоскими и массивными, словно жернова, предназначенные для перемалывания костей любой неосторожной добычи. Между зубами застряли и гнили омерзительные, изуродованные останки каких-то существ - некоторые явно звериные, а другие подозрительно напоминали человеческие.
- Беру свои слова обратно! - яростно крикнула Тереза. - Давайте охотиться на эту мерзкую тварь! И покончим с ней побыстрее!
Она твердо приготовила свой лук, пока все они рассредоточились в воздухе, начиная кружить вокруг гигантского червя. Существо продолжало невидимо плыть под землей, и лишь вздымающаяся поверхность выдавала его точное положение. Четыре волшебника быстро разлетелись в противоположных направлениях, пытаясь загнать неуловимое чудовище в ловушку.
Земля под ними снова начала ходить ходуном, покрываясь мелкой рябью.
Алекс отчетливо почувствовал, как под поверхностью мощной приливной волной сдвинулась огромная масса маны.
- Земляная магия! - взревел Халик, его голос перекрыл шум ветра. - Сконцентрирована прямо под нами! Уклоняйтесь немедленно!
Новая серия острых каменных шипов выстрелила вверх, поднимая в воздух густые облака удушливой пыли, которые быстро заполнили всю зону битвы. Шипы извивались в воздухе с невероятной скоростью и точечной точностью, изгибаясь и поворачиваясь, словно живые, стремясь пронзить насмерть летающих волшебников.
Вжух!
Они отчаянно ныряли и уворачивались от смертоносных шипов. Халик выкрикнул слова сложного контрзаклинания, пытаясь нейтрализовать направленную на него земную магию, но монстр оказался слишком силен. Принцу пришлось резко увернуться в сторону, гневно ругаясь себе под нос, пока он пролетал сквозь плотную завесу пыли.
- У него поразительно точная стрельба, даже из-под земли! - крикнула Изольда, едва уклонившись от очередного шипа.
- Да, прямо как у того проклятого земляного элементаля, с которым мы уже имели "удовольствие" сражаться! - проревел Тундар. Он быстро взглянул вверх, - его чувства невероятно остры, он не даст нам ни единого шанса на ответный удар! Нам нужно срочно подняться выше радиуса его сенсорного восприятия! Это заставит его наконец вылезти на поверхность!
- Но тогда он окажется вне зоны досягаемости большинства наших атакующих заклинаний! - резонно возразила Изольда.
Тундар перевел взгляд на Терезу.
- А твоих стрел он тоже будет вне досягаемости?
- Не тогда, когда я буду стрелять практически вертикально вниз, прямо над ним!
Охотница уже стремительно набирала высоту.
Все остальные тут же рванулись за ней, взмывая в небо с такой скоростью, что ветер превратился в оглушительный рев в их ушах. Башни из шипастой земли продолжали неумолимо подниматься под ними, преследуя их по пятам, словно гигантские каменные змеи, охотящиеся на неосторожных птиц.
Алекс задрожал всем телом под давлением чистой, необузданной магической силы, обрушиваемой на них. Концентрация маны, которую он ощущал, была настолько плотной и агрессивной, что у него начала болеть голова. Не то чтобы это была самая большая концентрация маны, которую он когда-либо чувствовал. В конце концов, он бывал рядом с мощными разломами дикой маны… и рядом с Бэйлином. Но эта мана была настолько сырой… настолько первобытно злой и яростной, что он был застигнут врасплох ее неодолимой силой.
Все, что он мог сделать в данный момент, это изо всех сил стараться уберечь себя и Клэйгона от пронзания смертоносными шипами. Он использовал всю свою ловкость и реакцию, чтобы лавировать между целыми лесами каменных пик, одновременно мысленно направляя движения своего массивного голема.
В конце концов, неумолимо поднимающиеся копья земли начали замедляться, а затем и вовсе остановились. Группа осторожно посмотрела вниз. Земляные башни застыли на месте, напряженно замершие, словно из последних сил пытаясь продолжить погоню - эта картина жутко напоминала свору злых псов, отчаянно рвущихся с толстых цепей.
Они выходили из зоны досягаемости как его чувств, так и его земной магии.
Алекс вздохнул с огромным облегчением.
- Похоже…
Но тут же новая, еще более мощная волна маны хлынула из-под земли.
- Берегитесь! - одновременно вскрикнули он и Халик, их голоса были полны тревоги.
Острые зазубрины на концах застывших каменных башен внезапно содрогнулись.
Шууум!
Они выстрелили во все стороны одновременно, превратившись в смертоносный град каменных копий.
Алекс вскрикнул от неожиданности и боли, когда ему пришлось исполнить в воздухе настоящий акробатический танец, чтобы увернуться от летящих отовсюду шипов. Усиленная магия ловкости Терезы позволила ей грациозно лавировать между ними, в то время как Тундар рванулся вперед, закрывая собой Изольду, и выплюнул слова короткого, но мощного заклинания. Минотавр крепко сжал свою тяжелую булаву всей силой, многократно усиленной его заклинанием укрепления тела, в то время как вторая булава, полностью сотканная из чистой магической энергии, материализовалась рядом с ним.
С ревом нечеловеческого усилия Тундар с силой ударил своим оружием по летящему каменному копью, и в то же мгновение сотворенная булава ударила по нему с другой стороны, полностью раздробив твердый камень в пыль.
Пока он выигрывал для Изольды несколько драгоценных мгновений, молодая волшебница быстро рявкнула слова заклинания, которое вызвало перед ней и Тундаром бушующий вихрь размером с голема. Он просуществовал всего несколько секунд, но этого оказалось достаточно, чтобы отбросить в сторону все каменные копья, летевшие в их сторону.
Однако, поскольку внимание Алекса было разделено между уклонением и управлением Клэйгоном…
Скррррп.
Один из шипов все же задел голема, процарапав его бок и заставив его беспомощно закрутиться в воздухе, теряя высоту.
- Нет! - в отчаянии крикнул Алекс.
Когда смертоносная волна каменных шипов наконец прекратилась, Алекс немедленно подлетел к своему верному голему.
Он внимательно осмотрел его на предмет повреждений.
Наложенное им ранее Малое силовое облачение было полностью разбито, но на самом теле Клэйгона, к его огромному облегчению, не было ни единой царапины.
- Оооо, хорошо, очень хорошо. С тобой ничего страшного не случилось. Слава богам.
Он ободряюще похлопал Клэйгона по твердому боку.
- Ладно, убираемся отсюда подальше.
Алекс, его невозмутимый голем и остальная часть группы продолжили свой подъем, стараясь как можно быстрее выйти из зоны досягаемости вражеских копий. Как только они оказались достаточно далеко и убедились, что их больше никто не преследует, они остановились, чтобы перевести дух.
Группа - как один человек - посмотрела вниз, на своего невидимого, но смертельно опасного противника. Каменные башни так и не сдвинулись с места. Существо снова ушло под землю и теперь кружило по той области, где они только что находились, выжидая или готовя новую атаку.
- Похоже, мы действительно вышли из радиуса действия его чувств, - констатировал Халик. - Если он захочет нас найти, ему придется снова подняться на поверхность.
- Особенно если мы его как следует приманим, - добавил Алекс, подводя свои четыре парящих силовых шара поближе к себе. - Эта тварь реагирует на вибрации на земле и в воздухе над ней. Находясь в пределах ее сенсорного диапазона, она должна среагировать на мои силовые шары, если я заставлю их нырнуть к ней.
Его мозг заработал с лихорадочной скоростью.
Анализируя.
Думая.
Адаптируясь.
- Если я буду быстро метать их то в зону ее досягаемости, то обратно, это собьет ее с толку. Возможно, это в конце концов заставит ее снова вылезти на поверхность.
- Однако у него нет глаз, насколько нам известно, - резонно заметила Изольда. - Ему не обязательно подниматься на поверхность, чтобы атаковать.
- Верно, но когда он выпрыгивает из земли, он подскакивает довольно высоко. А это значит, что - на очень короткий миг - его сенсорный диапазон и радиус его атак увеличатся как раз на то расстояние, на которое он прыгнул. Если мы сможем спровоцировать его на такой прыжок - а ему рано или поздно придется что-то предпринять, если мы будем продолжать впустую тратить его ману - то Тереза сможет всадить стрелу с успокаивающим зельем прямо ему в глотку, пока он будет находиться в воздухе.
- Звучит как отличный план, - одобрил Халик. - Мой звуковой взрыв также может создавать сильные вибрации, чтобы наверняка активировать его чувства.
- Командная работа - залог успеха! - бодро воскликнул Тундар. - Я тоже отправлю туда свое магическое оружие. Устроим ему настоящую погоню! Давайте за дело!
Тереза приготовила свой лук, пока Алекс и Тундар одновременно направили свои заклинания вниз, к земле. После того, как их магические снаряды опустились до определенной точки, деформирующаяся земля под ними внезапно изменила направление движения, и вся поверхность начала сильно дрожать.
Скррррп!
Новая серия каменных башен выстрелила в воздух, но юные волшебники успели вовремя отдернуть свои заклинания, буквально за мгновение до того, как шипы их пронзили.
Халик немедленно последовал за этим своим мощным звуковым взрывом, заставив каменные башни резко свернуть в этом направлении, но затем они снова замерли, когда заклинания Тундара и Алекса устремились вниз под другим углом. В течение нескольких напряженных минут они продолжали свою тактику "ударь-и-беги", пытаясь выманить коварного червя на поверхность и подставить под смертельный выстрел Терезы.
- Кажется, это оно! - напряженно сказал Алекс, когда широкая область земли под ними начала быстро вздыматься, образуя огромный холм.
Он быстро достал из поясной сумки пару заранее подготовленных зелий - свое второе Зелье Полета и флакон с пойманным внутри успокаивающим зельем маны - и приготовился сотворить Зов Сквозь Лед. Как только червь выпрыгнет, он…
Треск!
Он не выпрыгнул.
Вместо этого вся земля под ними разом поднялась вверх.
Самая гигантская из его каменных башен - не менее тридцати футов в поперечнике - выстрелила в их сторону с невероятной скоростью, словно исполинский каменный кулак, поднимающийся из недр земли, чтобы раздавить их.
Обновлено: 19.02.2026