- Ты вроде как подкинул мне идею, Тундар, - сказал Алекс. - Помнишь тот случай, когда тебя чуть не прикончил тот мана-вампир?
Минотавр метнул на него испепеляющий взгляд.
- Нет, Алекс, конечно же, нет. Я совершенно забыл тот незначительный эпизод, когда мерзкий монстр чуть не высосал из меня всю ману до капли, словно гигантская, ненасытная пиявка. Как такое можно забыть?
- …Да, ладно, признаю, вопрос был глупый, - смущенно пробормотал Алекс. - Так вот, когда это случилось - а также когда мы сражались с ксиртаком - нам ведь дали успокаивающее зелье маны, верно?
- Я прекрасно помню, как оно эффективно успокоило мой источник маны и значительно облегчило его регенерацию и последующее исцеление, - подтвердил Халик.
- Но взамен, - тут же вмешалась Изольда, - под действием этого зелья поток маны заметно замедляется. Это почти как… - она на мгновение задумалась, подбирая слова, - …как снотворное, но направленное исключительно на сам источник маны. Оно действительно ускоряет исцеление поврежденного или нестабильного источника, но пока он находится в этой фазе отдыха и восстановления, мана движется крайне вяло и неохотно.
Все взгляды устремились на Тундара.
- Э-э, да, по ощущениям примерно так и было. Хотя, честно говоря, я не особо силен в алхимии.
- А зря! Тебе стоило бы поучиться! - с неподдельным энтузиазмом воскликнул Алекс. - Это невероятно интересно! - он тут же осекся. - Так, лучше остановлюсь, пока не начал тут распинаться о прелестях алхимии. В общем, я о том, о чем говорила Изольда: об успокаивающем эффекте. Сначала я подумывал создать зелье с противоположным действием. Такое, которое нарушало бы поток маны, чрезмерно стимулируя ее, если бы кто-то его выпил. Но я быстро отказался от этой идеи, так как прекрасно понимаю, что это будет считаться прямым причинением вреда, как ни крути. Поэтому я решил пойти в совершенно противоположном направлении.
- О? - Халик удивленно поднял бровь. - Усилить успокаивающий эффект?
- В точку! Я подумал: а что, если чья-то мана будет настолько успокоена, что станет такой же вялой и медлительной, как улитка после недельного запоя? - Алекс легонько постучал пальцем по боку бутылки. - Такое зелье никому не причинит вреда, но оно сделает их ману ужасно медленной и крайне трудной для использования.
- Хммм, - Изольда задумчиво нахмурилась. - Эффективно, спору нет, но опытный маг с правильными техниками манипуляции маной, вероятно, сможет преодолеть такое ограничение. Можно было бы просто "помассировать" свой источник маны, чтобы он произвел больше энергии, или сознательно манипулировать потоком, чтобы увеличить его скорость, несмотря на действие зелья.
- Совершенно верно! Но использование техник манипуляции маной во время боя отняло бы у врага часть драгоценной концентрации, что стало бы для него серьезной проблемой в пылу сражения. А теперь представь, что ты даешь такое зелье существу, у которого вообще нет никаких техник для противодействия? Эта штука может оказаться для него просто разрушительной: оно вообще не сможет сдвинуть свою ману с места, станет практически беспомощным!
Алекс вспомнил свой собственный горький опыт борьбы с постоянными помехами от метки при попытках колдовать. Когда метка только появилась на нем, даже сотворение простейшего силового шара - заклинания, с которым у него были годы практики - стало настолько мучительно трудным, что ему хотелось рвать на себе волосы от бессилия и отчаяния. Однако со временем он научился справляться с этими помехами и даже настолько привык к ним, что смог изучать и успешно применять новые, более сложные заклинания.
Что действительно помогло ему добиться прогресса, несмотря на проклятую метку, так это особые техники медитации, которым его научила Тереза. Именно они позволили ему преодолеть барьер метки и творить заклинания, невзирая на назойливое и постоянное отвлечение, когда она навязчиво воскрешала в его сознании каждую из его многочисленных предыдущих неудач в колдовстве.
Точно так же враг мог бы, теоретически, преодолеть действие успокаивающего зелья с помощью правильных техник… но без них он был бы так же скован и беспомощен, как и сам Алекс в те дни, когда впервые получил метку. Возможно, даже в большей степени.
А против такого примитивного существа, как червь, простого зверя, не имеющего ни малейшего представления о техниках манипуляции маной? Такое зелье, скорее всего, почти полностью парализует его способность использовать земную магию.
По крайней мере, такова была его надежда.
- Единственная проблема, которую я вижу, - это дозировка, - задумчиво произнес Алекс. - Я не уверен, будет ли достаточно просто распылить немного этого газа перед тварью размером с кита, чтобы он подействовал должным образом.
- Верно, совершенно верно, - кивнула Изольда. - Вероятно, потребуется значительно большая доза, и, что еще важнее, она должна быть доставлена как можно глубже внутрь существа.
- Хрм… - Тундар прищурился, внимательно разглядывая бутылочку с зельем. - Кажется, у меня есть идея. Как думаешь, ты сможешь найти способ надежно прикрепить маленькие бутылочки этой штуки к наконечнику стрелы? Можно было бы прикрепить их к стрелам Терезы, и пусть она просто выстрелит этому монстру прямо в глотку. А потом - бабах!
Он сделал выразительный взрывной жест обеими руками.
- Они взорвутся внутри червя, и прощай, его мана!
- Тундар - да ты гений! Это же стопроцентно сработает! - Алекс схватил бутылочку с зельем и активировал Метку, полностью сосредоточившись на сложной задаче: прикрепить хрупкую стеклянную бутылочку к наконечнику стрелы так, чтобы она не только выдержала полет, но и сохранила достаточную аэродинамичность.
Метка немедленно услужливо подкинула ему в сознание образы из его предыдущего опыта сборки различных предметов: большинство воспоминаний были связаны со сборкой и наладкой инструментов и припасов в мастерской Шэйл.
Он довольно улыбнулся.
- Да, думаю, я смогу что-нибудь смастерить ко дню битвы. Тогда, пока я буду отвлекать червя своими заклинаниями, Тереза сможет всадить эту отраву ему прямо в глотку. А еще я могу использовать Зов Сквозь Лед, чтобы телепортировать свои другие ловушки с успокаивающим зельем маны. Чем больше у нас будет шансов вывести эту тварь из строя, тем лучше.
- Отлично! - Тундар с энтузиазмом хрустнул костяшками пальцев. - А пока ты будешь этим заниматься, я посмотрю, не смогу ли я использовать пару-тройку своих заклинаний, чтобы как следует проредить его толстенную шкуру.
- Превосходно. Весьма превосходно, - одобрительно кивнул Халик. - Тогда, похоже, наш план вырисовывается следующим образом: мы взлетаем и держимся над землей, почти на предельной высоте досягаемости его земной магии. Изольда и я будем создавать помехи и отвлекать его внимание; я постараюсь противостоять его земной магии с помощью своей собственной и сбивать его с толку. Тундар, как он выразился, сможет "проредить его толстенную шкуру" и повысить его уязвимость к нашим атакам. Изольда сможет терзать его раны разрядами молнии. Алекс будет отвлекать и злить его, а Тереза доставит наше новое супероружие - зелье, подавляющее ману. Ты возьмешь свою свиту, Изольда?
- Непременно, - подтвердила она. - Если им тоже удастся обеспечить возможность полета, они весьма искусны в обращении с копьями. Они смогут загарпунить существо, что не только ранит его, но и значительно ограничит его подвижность.
- А я усилю их оружие, чтобы наверняка, - Тундар предвкушающе потер руки, и на его морде расплылась хищная ухмылка.
- Фантастика! - заключил Халик. - Тогда, похоже, мы почти готовы к бою. Давайте же окажем себе услугу и не позволим какому-то переросшему червю полностью уничтожить нас в самой последней главе нашего первого года обучения.
- Ух, - Алекс страдальчески поморщился. - Вот ты так говоришь, и теперь он точно нас всех сожрет. Ах, да, кстати! Ты ведь не упомянул Клэйгона в этом грандиозном плане.
Принц поднял взгляд на молчаливого голема.
- Я просто предположил, что он будет заниматься тем, в чем он уже так блестяще себя проявил: крушить и жечь все на своем пути.
Алекс мрачно рассмеялся.
- Чертовски верно.
◆ ◆ ◆
- Знаешь… - Тереза Лу задумчиво повертела в руках стрелу, большим пальцем ощупывая маленькую стеклянную трубку, хитроумно прикрепленную к ее наконечнику. Легкая, едва заметная удивленная улыбка тронула ее губы, несколько смягчая обычно свирепое, хищное выражение, которое застывало на ее лице в моменты концентрации - то самое "лицо охотницы на смерть", как в шутку называл его Алекс. - Никогда бы не подумала, что первым подарком, который я получу от тебя после того, как мы… ну, ты понимаешь… сошлись, будут какие-то особенные стрелы.
- Тебе не нравится? - беззаботно спросил Алекс. - Я мог бы смастерить что-нибудь другое, если хочешь…
Бум!
Он поморщился - какой-то студент на другом конце стадиона запустил Огненный Шар в тренировочную куклу. В этот день зона для боевой практики была на удивление пустынна. Выпускные экзамены только что закончились, и вместо того, чтобы усердно швыряться заклинаниями в мишени, большинство студентов предпочитали проводить время в других местах, поглощая горы еды и реки вина на шумных празднествах перед объявлением итоговых оценок.
Тем не менее, несколько особо усердных и целеустремленных студентов все же были здесь, продолжая неустанно оттачивать свои магические навыки. К несчастью для Алекса и Терезы, они, похоже, были твердо намерены практиковать свои самые громкие и отвлекающие заклинания.
Глаза Алекса неприязненно сузились, когда он заметил, что все эти практикующиеся маги были одеты в одинаковые, прекрасно сшитые изумрудно-зеленые рубашки с вышитым серебром символом странного зверя: двуглавого монстра с яростно воющей головой волка и злобно рычащей головой медведя.
- Братство МедведеВолков, - тихо пробормотал он себе под нос.
- Хм? - Тереза оторвалась от созерцания стрелы и взглянула на него, проследив его взгляд до группы шумных заклинателей. - О, это те самые, с которыми ты и Халик однажды устроили дуэль?
- Да, было дело, давно, - отмахнулся Алекс. - Ну, по крайней мере, на этот раз они держатся особняком и не лезут к нам. Так, на чем я остановился? Ах, да, если тебе не нравятся стрелы, я моооог бы подарить тебе что-нибудь другое.
- Ни за что на свете! Мне нравятся стрелы! С чего бы мне не любить стрелы? - Снова ее тонкие пальцы принялись изучать конструкцию, - она, кстати, отлично сделана. Удивительно хорошо сбалансиро…
Она вдруг нахмурилась, ловко балансируя стрелу на кончике одного пальца и внимательно наблюдая, куда смещается ее центр тяжести.
- Она немногооо тяжеловата спереди. Если бы древко было чуть длиннее, она была бы идеально сбалансирована. Тогда она не теряла бы высоту так быстро при выстреле. Хотя, с другой стороны…
Молодая охотница взяла свой лук - массивное, составное оружие, настоящее чудовище из старого, крепкого дуба и прочного рога монстра - и привычным движением наложила стрелу на тетиву. Она опустила лук, целясь вниз.
- Впрочем, это не должно стать большой проблемой, если я буду стрелять сверху… Наша цель, мягко говоря, не отличается малыми размерами.
В ее глазах зажглись озорные искорки.
- Я никогда раньше не охотилась на такого гигантского зверя.
- Ну, ты там особо не увлекайся, а то, может статься, он будет охотиться на нас, - Алекс добродушно усмехнулся, осторожно забирая стрелу и аккуратно записывая ценные замечания Терезы в одну из своих многочисленных тетрадей. - Волнуешься перед тем, как испытать свое мастерство против такого огромного монстра?
- Угу, - она кивнула, поднимая лук одной рукой, а связку из трех обычных стрел - другой. Одну за другой, с молниеносной скоростью, она выпустила их в тренировочную куклу, стоявшую в нескольких десятках шагов от них. Все три стрелы с глухим стуком вонзились точно в яблочко. - Дедушка однажды рассказывал нам захватывающую историю о том, как его отец, мой прадедушка, в одиночку сражался с каким-то жутким морским чудовищем. Нынешняя ситуация немного напоминает мне об этом… Правда, в его истории все решали сталь и непревзойденное мастерство, а в нашей ситуации будет гораздо больше "волшебства". Но все равно, это чертовски захватывающе.
Ее улыбка медленно угасла, и на лицо вернулось полное, сосредоточенное выражение охотницы на смерть.
- А червь… он ведь похож на гигантскую сороконожку… или на чудовищную королеву жуков, у которой слишком много острых лезвий для ее же собственного блага.
Тхнк.
Еще одна стрела глубоко вонзилась в многострадальную мишень.
- И если мне когда-нибудь доведется встретить еще одну такую тварь, я твердо намерена ее свалить. И на этот раз это будет гораздо легче, чем в прошлый.
Алекс тепло улыбнулся, нежно погладив ее по пояснице.
- Уверен, любой большой жук, которому не посчастливится встретиться с тобой, проклянет тот день, когда перешел дорогу великой правнучке легендарного Два Клинка Лу.
- Угу, - задумчиво пробормотала она. - И кто знает? - она наложила на тетиву еще одну стрелу. - Может быть, к тому времени у меня уже будет свое собственное, не менее грозное прозвище. Свой собственный "Два Клинка Лу", только для меня.
- Смертоносная Лу! - с энтузиазмом тут же подсказал Алекс.
- …А это, на самом деле, очень даже неплохо. Похоже, ты действительно становишься лучше в придумывании имен.
- Я всегда был хорош в придумывании имен! - с притворной обидой возразил он.
- Угууу, - она скептически хмыкнула, бросив мимолетный взгляд на Клэйгона, который с неодобрением и пристальным вниманием наблюдал за другими практикующимися студентами. - Ты "нормально" придумываешь имена.
- Пффф, вот увидишь, теперь я позабочусь о том, чтобы все вокруг начали называть тебя Смертоносная Лу!
- Только попробуй, и я позабочусь о том, чтобы придумать для тебя такое прозвище, что ты сам ему рад не будешь.
Он озорно наклонился к ней.
- Слишком поздно, у меня уже есть одно, - прошептал он, имея в виду свое официальное имя Героя - Шут.
- Нет, нет, - так же шепотом возразила она. - Это то же самое, что и Два Клинка Лу. Оно особенное, знаковое, но это не совсем… ты.
- Не знаю, меня вполне устраивает просто быть Алексом. Хотя… Лорд Алекс звучало бы довольно круто. Или Архимаг Алекс! Нет, нет - Король Алекс! О, погоди! Злой Король Алекс…
- Все, забудь, ты определенно не становишься лучше в придумывании имен.
◆ ◆ ◆
- Добро пожаловать, мои юные друзья, в наше последнее совместное путешествие в суровые Пустоши… По крайней мере, в рамках этого курса, - торжественно произнес канцлер Бэйлин, когда студенты наконец расселись по своим местам.
Прошло несколько насыщенных дней, и - после нескольких последних, но тщательных приготовлений - класс курса Искусство Мага в Бою II был полностью готов встретить свое финальное, самое сложное испытание этого учебного года.
Возвышающийся над ними зверочеловек-козел окинул всех присутствующих взглядом, в котором светилась неподдельная гордость. Затейливые заколки на его длинной бороде тихонько звякнули, когда он чуть наклонил голову.
- Я не могу описать словами, как я горжусь каждым из вас. Искусство Мага в Бою - в своей конечной сути - это искусство трансформации. Превращение взволнованного, неопытного юного студента в Настоящего, Компетентного Волшебника. Хотя, возможно, мне следует сказать точнее: это лишь начало этой долгой и трудной трансформации. Сегодня я назову это испытание тем, чем оно и является на самом деле: завершением нашего курса, но истинным началом вашего долгого пути как умелых и знающих волшебников на протяжении всей вашей дальнейшей академической карьеры и за ее пределами.
Он выразительно указал рукой на небо за окном.
- Мир - это дикое, необузданное и зачастую опасное место. Особенно для тех, кто сделал своим призванием и ремеслом изгибание самой ткани реальности с помощью могущественных заклинаний, глубоких знаний и несгибаемой воли. Для неподготовленных? Это путь к неминуемой гибели, путь глупости и саморазрушения. Это все равно что безрассудно сунуться в темное, кишащее тварями логово злобных зверо-гоблинов без должной подготовки, оружия и надежных источников света: верная и мучительная смерть.
- Однако вы смело вступили на этот трудный путь обучения, шаг за шагом постигая, как применять свои обширные и постоянно растущие ресурсы для защиты себя, своих близких и своего имущества; а также учась тому, как налагать свою волю на окружающий мир, изменяя его по своему усмотрению. Такое стремление к знаниям и силе достойно самой высокой похвалы. Короче говоря - и простите старого козла за излишнюю болтливость - я искренне горжусь вами. - На мгновение показалось, что он буквально сияет от гордости, но он быстро взял себя в руки и продолжил. - Вы принесли сегодня свои амулеты-обереги, как я просил?
Студенты покорно достали свои амулеты, демонстрируя их Бэйлину.
- Превосходно. Я рад, что вы не забыли о них, - он перевел взгляд на членов свиты, сопровождавших некоторых волшебников. - И я также хочу похвалить тех из вас, кто пришел сюда сегодня, чтобы поддержать своих членов семьи, друзей и любимых волшебников. Это нелегкий курс, даже для тех, кто просто слушает его вольно, и я искренне надеюсь, что каждый из вас уйдет отсюда с умом, ставшим более тактичным, острым и готовым к тем вызовам, с которыми вы и ваши верные спутники, несомненно, столкнетесь в свое время. Если вы сумеете преодолеть и это испытание сегодня, у меня будет для всех вас небольшой, но приятный сюрприз.
Он тепло улыбнулся.
- Удачной охоты, мои юные студенты. Удачной и славной охоты. Скоро увидимся.
Одним коротким, едва заметным жестом Бэйлин активировал свою могущественную магию телепортации, и Алекс почувствовал знакомое, слегка тошнотворное притяжение, когда невидимая сила вырвала его с места и мгновенно перенесла в бескрайние, выжженные солнцем Пустоши.
Сухой, обжигающий жар ударил его волной, и он инстинктивно прищурился, когда порывистый ветер поднял тучу пыли над безжизненной пустошью. Через несколько мучительных мгновений рядом с ним материализовались и остальные члены его группы, хотя Алекс с удивлением отметил, что Клэйгон прибыл на долю секунды раньше всех остальных.
Он быстро взглянул на своих друзей.
- Ставлю десять золотых, что его "сюрприз" - это еще один, еще более ужасный и смертоносный монстр, с которым нам придется сражаться, - прошептал он.
- Даже я не стал бы ставить против этого, - так же шепотом ответил Халик.
- А я говорю, это будут целых два монстра! - азартно встрял Тундар.
- Или все десять, - мрачно добавила Изольда.
- Что ж, - Тереза решительно подняла свой верный лук, накладывая на тетиву одну из особых стрел, изготовленных Алексом. - Сначала нам придется разобраться с этим. И желательно побыстрее. Смотрите.
Остальные проследили за ее пристальным взглядом, напряженно вглядываясь сквозь завесу летящей пыли. Зрение Терезы было, безусловно, самым острым из всей их компании, но даже Алекс смог разглядеть какое-то движение вдалеке.
Земля под их ногами медленно вздымалась и опадала, словно под поверхностью плыло нечто огромное и живое.
Обновлено: 19.02.2026