- Вот это рай, - блаженно протянул Шут Тэймленда, растянувшись на мягкой траве.
Парящая рядом с ним светящаяся багровая рука - его Рука Мага - подхватила из плетеной корзинки аппетитное колечко сушеного ананаса в цукатах и аккуратно положила ему в рот. Сама корзинка тоже левитировала в воздухе, подвешенная на светящемся красном шаре - это был силовой шар, самое первое заклинание, которое он когда-либо выучил.
Стоял прохладный, но приятный весенний день. По небу лениво плыли серебристые облака, время от времени уступая место солнцу. Периодически налетал короткий солнечный дождик, но другое заклинание - щит от ветра и дождя - надежно защищало его и клочок сухой травы, на котором он возлежал, от назойливых капель.
Воздух был наполнен свежим, теплым ароматом весны; в Генераси никогда не бывало по-настоящему холодно. Даже зимний мороз здесь был почти беззубым по сравнению с суровыми зимами его родного Алрика в далеком королевстве Тэймленд. Тепло, уютно, магические руки услужливо подносят лакомства, а сам он почти не шевелит и пальцем - Алекс Рот чувствовал себя настоящим королем. И не каким-нибудь скучным, добродетельным правителем. Нет, скорее одним из тех ужасающих, гедонистических монархов из старых легенд, о которых он читал.
Тех самых, что вечно возлежали на боку, лениво подперев голову рукой, пока слуги обмахивали их опахалами и клали им в рот сочные виноградины.
"Даааа, именно одним из таких", - Алекс довольно улыбнулся, когда его Рука Мага поднесла очередную виноградину прямо к его губам. - "Мммм, вот это жизнь, правда, Клэйгон?"
Он поднял взгляд на своего верного голема - десятифутового гиганта из магически оживленной глины. Клэйгон был вылеплен в виде невероятно могучего четырехрукого рыцаря, его руки были скрещены на груди, а поверхность искусно вырезана так, чтобы напоминать сложный латный доспех, богато украшенный филигранью. Свирепое лицо Клэйгона - с пастью, полной острых, акульих зубов - с абсолютной, непоколебимой дисциплиной осматривало окрестности. Огненный камень, вставленный в его лоб, ярко блестел на солнце, готовый в любой момент испепелить любых когтистых монстров, хитрых демонов, ненасытных мана-вампиров или кого-либо еще, кто осмелился бы потревожить покой его хозяина.
Клэйгон стоял на страже, а над ним Алекс предусмотрительно сотворил щит от ветра и дождя. Не потому, что непогода могла причинить вред голему, а потому, что Алекс проникся к своему творению почти отеческой заботой. Если Клэйгон мог неусыпно охранять его, то и он мог позаботиться о големе, которого они с такой любовью и тщательностью создавали вместе с младшей сестрой. Големе, который уже не раз спасал ему жизнь.
Он тяжело вздохнул.
Это было еще одно сходство с теми развратными, ищущими удовольствий королями из старых сказок. Его постоянно кто-то или что-то пыталось убить. Удивительно большое количество раз, если задуматься.
Сначала была жуткая королева улья и ее выводок пауков-тишины там, в Тэймленде. Потом - не один, а целых два кровожадных мана-вампира. Затем демоны, объявившиеся прямо на территории университета, и в довершение всего - три кошмарных когтистых твари, которые возглавили целую орду монстров в дерзком нападении на поместье Патриции Джузеппе ДеПаоло - кузины одной из его ближайших подруг и соратниц по магической кабале.
Нападений монстров было уже столько, что не обращать на них внимания было бы верхом глупости. И если что-то и омрачало безмятежность его маленького рая в данный момент, так это гнетущая неизвестность и множество вопросов, оставшихся без ответа после недавних событий. Несмотря на все усилия, которые приложили он, канцлер Бэйлин и другие влиятельные лица города Генераси, единственная зацепка, касающаяся той троицы когтистых существ, была обнаружена в пыльной, малоизвестной книге из далекой-далекой империи, раскинувшейся где-то на северо-западе.
Иртышенанская Империя. Земля, которая была не только физически недоступна для него, но и, по идее, не должна была иметь абсолютно никакой связи ни с Героями Тэймленда, ни с их извечной, священной борьбой против Пожирателя - вечного врага их божества - ни с их родным королевством.
И все же, на пожелтевших страницах той книги он нашел загадочную записку, нацарапанную на странном, уникальном языке. Точно такой же язык он видел в книге, некогда принадлежавшей Путешественнице - святой покровительнице Алрика, которая, как оказалось, была Святой Ульдара три поколения назад.
Алекс нахмурился.
"Стоп. Разве не должна она быть "святой покровительницей", раз Путешественница была женщиной? Теперь, когда я действительно задумался об этом, мне кажется, я помню, как мои учителя в церковной школе, где я учился мальчиком, называли ее именно так. И все же… все остальные в городе всегда называли ее святым покровителем. Странно".
Забавно, как это устроено.
Это напомнило ему о том, как многие алхимические субстанции, перечисленные в его учебниках по алхимии, часто имели длинные, заумные, академические названия. Они были, безусловно, полезны для точной классификации, но в повседневном общении их почти никто не использовал. Даже сами алхимики, работавшие с этими веществами изо дня в день, предпочитали более простые, обиходные термины.
Иногда то, что принято считать истиной в народе, со временем действительно становится реальностью для людей, незаметно стирая и вытесняя фактическую правду.
Он тряхнул головой, отгоняя навязчивые мысли. Его разум снова увлекся посторонними рассуждениями, как это часто с ним бывало.
Бэйлин тем временем активно использовал свои связи в Иртышенанской Империи, пытаясь разузнать побольше об этом загадочном языке. Параллельно канцлер поручил сотрудникам университетской библиотеки тщательно прочесать все архивы в поисках имен тех, кто когда-либо брал ту самую книгу с таинственной запиской.
Дело медленно, но верно двигалось с мертвой точки. Однако Алекс понимал, что скоро ему придется беспокоиться о куда более насущных и опасных вещах.
Во-первых, неумолимо приближался его последний практический экзамен по предмету Бэйлина. На этом испытании ему и его соратникам по кабале предстояло сразиться лицом к лицу с гигантским Дюнным Червем. Они уже начали изучать информацию об этом чудовище и разрабатывать тактику боя… и, судя по всему, схватка обещала быть невероятно тяжелой. И это несмотря на то, что все они заметно выросли в силе и мастерстве с начала учебного года.
Тем не менее, Алекс с нетерпением и азартом ждал встречи с этим новым, грозным противником. Это будет первый раз, когда он, его самые близкие друзья и его верный голем Клэйгон сразятся плечом к плечу как единая команда. Если им удастся одолеть этого монстра, это будет означать, что они станут еще более готовы к любым испытаниям, которые может подкинуть им его неспокойная родина, когда придет время для долгожданной экспедиции в Тэймленд.
Эта самая экспедиция была вторым серьезным вызовом, с которым Алексу предстояло столкнуться в ближайшем будущем. Отправиться в Тэймленд, чтобы собрать образцы материала из ядра крупного подземелья для исследовательских нужд университета. Если те монстры, что напали на него на балу-маскараде, действительно окажутся родом из Тэймленда - будь то порождения Пожирателя или нечто совершенно иное - то ему предстояло отправиться в самое сердце потенциально враждебной территории.
Это путешествие подвергнет суровому испытанию все его недавно приобретенные навыки, накопленные знания и интенсивную подготовку. Он уже планировал значительно расширить свой магический арсенал и скоро сможет это сделать благодаря неожиданному финансовому бонусу, полученному за недавнее истребление монстров, а также стабильной зарплате помощника ремесленника в мастерской големов Шэйла.
Имея в кармане более чем достаточно золотых монет, он сможет позволить себе роскошь взять несколько дополнительных учебных курсов во время укороченного летнего семестра.
Ему нужно будет определиться с выбором в ближайшее время, но у него уже было несколько весьма интересных идей на этот счет…
- А вот и ленивый лодырь! Неужели тебе не стыдно, друг мой? Совсем обленился! - раздался знакомый, гулкий голос откуда-то издалека.
Алекс лениво повернулся на звук, его взгляд упал на три приближающиеся фигуры. Его верные соратники по кабале.
Халик Бехр-Медр - принц южного царства Текезаш, тщательно скрывавший свой королевский статус во время учебы в Генераси - энергично помахал ему рукой, широко улыбаясь сквозь густую, ухоженную бороду. На его мощной, мускулистой руке гордо восседала Ная, и огромный орел посмотрел на Алекса своими умными, неестественно разумными глазами. Фамильяр принца старательно прихорашивала перышки, хотя они оставались совершенно сухими благодаря надежному щиту от ветра и дождя, созданному ее хозяином.
По обе стороны от Халика шли его товарищи: могучий волшебник-минотавр - Тундар, сын Гульбиффа - и еще один маг, статная и грациозная Изольда фон Анмут из далекой Рейнской Империи. Ее ясные, пронзительные голубые глаза были сосредоточены на Алексе с едва скрываемым удивлением.
- Ты… ты что, заставляешь свои Руки Мага кормить тебя?! - недоверчиво выдохнула она.
- Это самая гениальная вещь, которую я когда-либо видел за всю свою жизнь, - с искренним восхищением протянул Тундар.
- Эй, добро пожаловать в мое скромное королевство! - Алекс пружинисто вскочил на ноги одним резким, отточенным движением мощных мышц корпуса и ног. Он сладко потянулся. - Правда, у меня всего один подданный, - он кивнул в сторону Клэйгона. - Зато у меня есть все преимущества того, чтобы меня обслуживали с рук и…
Он бросил взгляд на свое парящее заклинание Руки Мага.
- …и э-э, с рук. То есть, с магических рук.
Халик добродушно усмехнулся.
- Понимаю. И, возможно, его величество король Алекс соизволит встретиться со своими собратьями-королями и королевой, чтобы обсудить план уничтожения того ужасного червя, который уже точит на нас свои зубы? Мы бы, конечно, не хотели вас беспокоить, ваше величество, учитывая, как расслабленно вы выглядите.
- Пф, какая нужда во встречах и планах? - шутливо отмахнулся Алекс. - Мой могучий и непобедимый воин Клэйгон с легкостью в одиночку разделается с этим ничтожным червем!
- А, ну раз так, то мы можем спокойно оставить это дело тебе. Можешь сразиться с этим ужасным червем смерти в гордом одиночестве, пока мы будем потягивать изысканное вино и лакомиться сушеными финиками. Пойдемте, Тундар и Изольда, оставим его величество наедине с его славой…
- Погоди-погоди-погоди-погоди, не будем торопиться! - быстро затараторил Алекс, испугавшись, что его шутку примут всерьез. - Я шучу, собратья-короли и несравненная королева! Просто шучу! Не оставляйте меня одного на растерзание этому жуткому червю смерти!
◆ ◆ ◆
Сменив дислокацию, он и его соратники по кабале расположились за круглым каменным столом в уютной беседке. Стол и стулья, хоть и были высечены из камня, казалось, заметно смягчились и слегка просели на ножках, когда Алекс и его компания удобно устроились на них. Он все еще не привык к некоторым чудесам и удобствам университета и, честно говоря, надеялся, что никогда и не привыкнет окончательно.
Это место было поистине необыкновенным.
- Итак, - начал их импровизированное совещание Халик, - судя по моим последним изысканиям, земная магия дюнного червя обладает колоссальной силой, но, как и упоминал Бэйлин, она не отличается особой универсальностью. Червь полагается в основном на свои природные способности изменять землю, во многом подобно тому, как разрушающий ману крик ксиртака воздействовал на магию. Он не способен использовать свою магию для создания более сложных и тонких эффектов.
- Ясно, ясно, - проворчал Тундар. - Конкретнее, о чем мы говорим? Я видел, на что ты способен, призывая шипы из-под земли, твою земляную броню и все такое прочее. Да и природная земная магия Эйвиндера обладает немалой мощью. Так вот, этот червь способен на что-то подобное?
- Хммм, - Халик задумчиво погладил бороду. - Призыв и создание самой земли, скорее всего, будут ему недоступны, равно как и изменение состава почвы и камня вокруг него. Однако он может с легкостью размягчать и уплотнять землю, а также изменять ее форму по своему желанию. Такие манипуляции требуют огромного количества маны, но, по имеющимся данным, у него ее более чем достаточно.
- Черт побери, - пробормотал Алекс, лихорадочно делая пометки в своем блокноте. - Похоже, мне срочно нужно будет сварить для всех нас Зелья Полета. Каков радиус действия его земной магии? Кто-нибудь выяснил?
- Где-то от ста до двухсот футов над поверхностью земли, - ответила Изольда. - Я нашла в библиотеке одну любопытную книгу, в которой подробно описывалась битва между группой исследователей и дюнным червем. Там было упоминание о том, как одно из этих существ выбрасывало в воздух гигантские облака песка, чтобы буквально задушить своих врагов, а также стреляло потоками острых камней вверх с такой скоростью, что они легко пробивали полные латные доспехи.
- И словно этого было мало, - мрачно добавил Тундар, - его шкура похожа на панцирь, только толщиной не меньше фута и твердая, как гранит. Но есть и хорошая новость: она такая же хрупкая, как камень. Если ударить по ней с достаточной силой, она не прогнется, а просто расколется на куски.
- Это уже кое-что, - оживился Халик. - Если Клэйгон сможет подобраться достаточно близко, он, возможно, сумеет пробить эту броню одним-двумя мощными ударами. Проблема в том, что существо может попытаться поймать или повредить его, деформируя землю прямо у него под ногами. К сожалению, твое Зелье Полета ему не поможет, так как голем физически не способен принимать какие-либо вещества внутрь.
- Оставьте это мне, - уверенно заявила Изольда. - Кажется, я наконец-то разобралась с последними недостающими элементами в массиве заклинаний для магии полета. Думаю, к моменту экзамена я смогу полностью его завершить и отладить.
- Изольда, ты просто потрясающая! - искренне восхитился Алекс. - Если ты сможешь наложить эту магию на Клэйгона, я позабочусь об остальных, что позволит тебе сэкономить ману, - он задумчиво постучал ручкой по странице своего блокнота. - Так, одна проблема решена: мы сможем оставаться в воздухе и просто обстреливать его сверху. Но меня вот что беспокоит: как помешать ему просто уйти обратно под землю, когда ему заблагорассудится? У меня, конечно, есть мое хитрое зелье полета с ловушкой, но я не уверен, насколько хорошо оно сработает, если червь будет находиться глубоко под землей. Даже если мы заставим его вдохнуть этот газ, зелье может оказаться бессильным сдвинуть его с места, если он будет полностью окружен толщей камня… Но, кажется, у меня есть кое-что как раз для такого случая.
На лице Алекса появилась зловещая ухмылка, которая отлично подошла бы безумному волшебнику из какой-нибудь мрачной пьесы. Он достал из сумки незнакомую на вид бутылочку с густой жидкостью.
Он с легким стуком поставил ее на стол.
- Я довел эту малышку до совершенства на занятиях по алхимии у профессора Джулса. Полагаю, у нас появилось совершенно новое, весьма коварное оружие.
Обновлено: 19.02.2026