- Ничего не выходит! - крик Дрестры эхом пронесся сквозь ночную тьму.
Мудрая Ульдара парила высоко над кругом менгиров, что туманными исполинами возвышались на холме. Она нараспев произносила заклинания, ее голос трещал, словно пожирающее сухой хворост пламя, а золотистые рептильи глаза, видневшиеся над скрывавшей рот вуалью, источали потусторонний свет. Ее фигуру окутывала золотая сфера силы, а заклинания, словно нескончаемая река, изливались из протянутых рук.
Огненные шары метеоритным дождем обрушивались с холма, взрываясь ревущими столпами пламени, от которых бурлило и кипело болото внизу.
Между двумя мегалитами Чемпион Ульдара неистово рубил монстров своим массивным мечом. Выкованный из клешни королевы улья клинок с хрустом рассекал вязкую грязь, покрывавшую его врагов. Полубезумный хохот Харта Редфлетчера гремел над грохотом битвы и предсмертным бульканьем умирающих монстров и людей.
На него волнами накатывали колышущиеся сгустки грязи, земли и глины, едва державшиеся вместе в форме сочащихся гуманоидов. Бесформенные головы грязевиков рябью шли по поверхности, пока твари карабкались на холм. Недоразвитые рты зияли под темными провалами там, где должны были быть глаза. Грязь была достаточно вязкой, чтобы поглотить и удержать большинство видов оружия, но меч Харта с легкостью рассекал ее, разрубая скрытых под ней монстров.
Они падали на землю, судорожно подергиваясь. После смерти грязь стекала, обнажая пепельнокожих гуманоидных существ с телами тонкими, как птичьи кости - едва ли толще нарисованных ребенком палочных человечков. И хотя они казались слабыми, покрывавшая их магически оживленная грязь придавала им неестественную, чудовищную силу.
И их было несметное множество.
Раздался душераздирающий крик.
Два склона холма защищали отряды закаленных в боях рыцарей, поддерживаемые чудесами группы жрецов Ульдара. Они выстроились плотными рядами между менгирами, используя их как укрытие, отчаянно пытаясь держать врагов на расстоянии. Часто оружие, нацеленное на монстров, вязло с влажным чавкающим звуком в магически густой грязи, защищавшей грязевиков.
Пытаясь пронзить скрытого под грязью монстра, рыцарь нанес удар, но клинок погрузился в жижу и застрял намертво. Пока воин отчаянно боролся, пытаясь высвободить меч, тяжелый как кувалда кулак существа врезался ему в шлем. Рыцарь рухнул на землю, его тело забилось в конвульсиях. Жрица метнулась к нему из-за менгиров, отчаянно вознося молитву Ульдару.
Позади нее лежало множество раненых рыцарей. Жрецы пытались их исцелить, но для некоторых было уже слишком поздно - они испустили последний вздох на этой проклятой земле.
- Мы не сможем сдерживать их вечно!
Дрестра сотворила новое, еще более разрушительное заклинание. Два огненных шара сорвались с ее ладоней и устремились к плотной массе монстров, угрожавших рыцарям. Сферы закружились в яростном танце и взорвались огненным торнадо. Оно ревело, как голодный зверь, скатываясь вниз по склону, засасывая внутрь монстров и сам воздух.
На мгновение ночь стала светлой, как самый ясный день.
Хохот Харта загремел еще громче, перекрывая рев пламени.
- Вот так, Дрестра! Задай жару этим грязным ублюдкам! - крикнул Седрик из Клана Дункан.
Избранный Ульдара чувствовал обжигающий жар от заклинания Дрестры - огонь дюжинами испепелял грязевиков, превращая их в золу. Но сквозь клубы пара, поднимавшиеся над кипящим болотом, он разглядел нечто мрачное и зловещее.
Во всех направлениях, под холодным светом луны и яростным светом огня, болото кишело грязевиками, неумолимо ковылявшими к холму. Сотни их, если не тысячи, по его прикидкам.
Бесконечный, неостановимый поток.
"Достойный вызов", - мрачно подумал он.
Седрик из Клана Дункан взревел, его огненно-рыжие волосы взметнулись от обратной тяги пламени Дрестры.
- Не сбавляйте напор, парни и девчата! Мы их прикончим, сделаем такими же мертвыми, как грязь, которой они себя облепили!
Он защищал противоположный Харту склон холма и обрушил всю свою божественную мощь на орду монстров.
Его заклинание ускорения удвоило его скорость, а святая сила Ульдара струилась по его оружию, позволяя ему менять форму, словно живая ртуть. В одно мгновение он пронзал крошечное, иссохшее сердце грязевика копьем. В следующее - рассекал двоих одним ударом топора. Затем он блокировал удар щитом, который тут же выпустил россыпь острых шипов прямо в сочащуюся мерзкую морду монстра.
Седрик выкрикнул слова заклинания: магия наполнила его голос, и его боевой клич молотом ударил по воздуху. Взрыв чистой, грохочущей энергии обрушился на обитателей болотной грязи, разрывая существ на части и давая ему драгоценную возможность перевести дух, пусть и ненадолго.
Избранный Ульдара отступил на шаг, оказавшись между двумя гигантскими менгирами, и быстро оглянулся.
Харт, не отставая, истреблял врагов с той же скоростью, полагаясь на чистую, усиленную Меткой скорость, нечеловеческую мощь и отточенное мастерство. Гигантский меч Чемпиона порхал в его руках со стремительностью кинжала, и грязевики падали под его ударами, как подкошенные колосья. Он не выказывал ни малейших признаков усталости или замедления.
Дрестра же, напротив, израсходовала достаточно магии, чтобы истощить Седрика десять раз подряд.
- Моя магия на исходе! Они нас сомнут! - выкрикнула она, ее голос звенел от напряжения. - Проклятье, Мержин! Ты еще не закончил с этой своей молитвой?!
Под ней в воздухе парила хрупкая фигура.
Святой Ульдара Мержин сидел, скрестив ноги, его руки были сложены перед грудью в молитвенном жесте. Голос, срывавшийся с его губ - цитирующий священные писания Ульдара - был таким высоким и нежным, что, казалось, его мог сломать легкий порыв ветра.
И все же, этот неземной голос не прерывался. Он не дрогнул. Он был странно, пугающе безмятежен, словно его обладатель сидел в тишине и покое храма, а не на поле кровавой битвы.
- Эти грязевики не могут сражаться с нами вечно! - крикнул Седрик Дрестре, снова поворачиваясь лицом к врагам. - Мы их почти дожали! Еще чуть-чуть! Мержин почти закончил! - он направил руку на врага. - О, Могучий Ульдар, молю тебя, простри свою длань и заставь врагов твоих преклонить колени!
Божественная сила хлынула сквозь него - используя его душу как проводник - и сорвалась с его ладони, ударив в самую гущу орды. Многих монстров очертило яркое белое сияние. Твари Пожирателя замерли, затем содрогнулись всем телом, медленно опускаясь на колени в невольной мольбе перед божественной силой, державшей их в своей неодолимой хватке.
Некоторые вспыхнули и обратились в пепел, когда сила отвергла само их нечестивое существование, но другие уже прорвались мимо поверженных собратьев. Мгновенно превратив свое оружие в длинную алебарду, Седрик одним взмахом сразил немногих, кому удалось проскользнуть сквозь божественный барьер.
И тогда Мержин завершил свою молитву.
- И вот, Ульдар завещал царство пышное Тэймленд народу своему при вознесении своем. Наконец, народ его больше не страдал от голода, и ни в чем не нуждались они и имели все в изобилии, даже в ледяной бездне зимы. И так сменялись времена года, и народ его испытывал должную гордость за бога своего.
Глаза Мержина распахнулись, и из них хлынул ослепительно-белый свет.
- В то время как враги его знали лишь страх перед Ним. Сезон. За сезоном. Ибо Тэймленд - владение его. И отвергает он всех, кто посягает на него.
Что-то неуловимо изменилось в самой ткани реальности.
Душа Седрика содрогнулась. Воздух наполнило незримое, но невероятно массивное присутствие.
Божественная мощь рекой хлынула в Мержина.
- Эти земли освящены моим благословением, - произнес он, глядя сверху вниз на орду монстров. Хотя его лицо оставалось по-детски невинным, наполнявший его гнев был… древним, как сам мир.
Монстры Пожирателя замерли, остановив свое неумолимое наступление, когда ужасающее, нестерпимое сияние начало нарастать вокруг самого могущественного из святых Ульдара.
Затем воздух вокруг них начал мерцать и искажаться.
Руки Святого изменили положение, пока обе не стали точной копией изображения руки Ульдара на его священном символе.
- Эти земли освящены, - повторил он, и его усиленный божественной силой голос, казалось, эхом отдавался от каждого дерева и камня. - И они отвергают вас.
И мир преобразился.
Летняя жара волной прокатилась вокруг холма. Листья и трава выросли на глазах Седрика, наливаясь силой. Мгновение спустя в воздухе повисла промозглая осенняя сырость и холод. Трава пожухла, а деревья стремительно сбросили сморщенные листья. Затем с севера завыл ледяной ветер, принеся с собой мертвящие объятия зимы. Болото мгновенно замерзло, превратившись в бесплодную пустыню, скованную инеем.
Но тут же снова взметнулась буйная зелень, и воздух наполнился свежим запахом весеннего дождя. Затем снова жара. Затем увядание. Затем лед.
- Времена года… - потрясенно пробормотала Дрестра. - Они меняются прямо у нас на глазах.
Армия грязевиков корчилась в агонии, пока покрывавшая их грязь замерзала и оттаивала бесчисленное множество раз за считанные удары сердца. Часть грязи затвердела и отслоилась, осыпаясь сухой землей. Тонкие, палочкообразные тела монстров обнажились, беззащитные перед безжалостным ходом времени.
Пока времена года сменялись со все возрастающей, головокружительной скоростью, Седрик видел, как на несчастных существ обрушивается вся тяжесть веков. Время сгибало их спины, иссушало их плоть и крало их силы.
Вскоре они полностью потеряли способность стоять.
Наконец, они рухнули на землю, безвольные и сломленные.
Безумная смена времен года замедлилась.
Вернулась мягкая умеренность весны. Растения снова зазеленели, наливаясь силой и здоровьем. Монстры Пожирателя лежали мертвыми там, где когда-то стояли стеной. Бесконечный поток живых существ превратился в поле высохших, безжизненных трупов.
- Кровавый ад, - благоговейно пробормотал Седрик.
- Не выражайся, - мягко упрекнул Мержин, плавно спускаясь на землю.
Его босые ноги коснулись травы, затем он резко, словно мешок с костями, плюхнулся на задницу. Святой тяжело дышал от нечеловеческого напряжения, его одежда промокла от пота.
- Молитесь Ульдару, чтобы это была последняя засада, которую нам пришлось выдержать. Сомневаюсь, что смогу снова воззвать к его силе хотя бы в течение дня.
- Ха, ты сделал свое дело, да еще и с лихвой! - Харт лихо взмахнул мечом, стряхивая с него остатки грязи и крови монстров, затем закинул его на плечи. - Жаль только, что у этих тварей нечего грабить. А то ты бы заслужил самую большую долю из всех нас.
Его искусно созданный из прекрасной стали и прочного панциря монстра латный доспех тяжело звякнул, когда он снова вошел в круг священных камней.
Когда божественное сияние в его угольно-черных глазах угасло, Мержин сложил вместе свои тонкие пальцы и ладони в молитвенном жесте.
- Благодарим тебя, Ульдар, за избавление нас от этой напасти. Просим тебя, найди нас угодными тебе и благослови нас. Пусть души павших здесь быстро устремятся к тебе. Позволь нам продолжать поклоняться тебе не только словами, но и делами праведными.
Седрик перевел взгляд на Дрестру.
- Эй, ты чувствуешь еще какую-нибудь ману Пожирателя поблизости, или мы можем считать, что опасность миновала?
- Я ничего не чувствую, - низкий, угрожающий рык вырвался из ее горла, когда она приземлилась рядом с Мержином, глядя на него сверху вниз с нескрываемым раздражением. - Ничего, кроме смерти. Пять проклятых лунных ночей. Пять раз нас здесь подстерегали в засаде. Пять раз мы были на волосок от гибели.
- Я бы не назвал это "на волосок от гибели". Большинство из нас целехоньки, - Харт пожал плечами, широким шагом направляясь к рыцарям. - Отлично сражались, парни. Мы почтим павших.
- Павших было бы меньше… если бы ты действовал иначе, Мержин, - тихо, но с нажимом сказала Дрестра. - Если бы ты еще немного промедлил, у меня бы иссякла вся мана. А так, у нас будут серьезные проблемы, если скоро случится еще одно нападение.
- Не о чем беспокоиться, - бросил Харт через плечо, сверкнув белозубой улыбкой. - Меч у меня не закончится. Я вас прикрою.
- Харт, это не шутки! - огрызнулась Дрестра, затем снова вперила взгляд в Мержина. - Мержин, если бы ты еще хоть немного промедлил…
- Я направлял божественную силу нашего бога, - произнес Мержин своим высоким, кристально чистым, невозмутимым голосом. Хотя он был того же возраста - восемнадцати лет - что и другие Герои, выглядел он по меньшей мере на три-четыре года моложе. В его глазах, однако, не было и следа юности. Они были пустыми, как у мертвеца, видавшего слишком много. - Ульдару должна быть воздана должная любовь и хвала, прежде чем я смогу направить его волю, Святая Мудрая.
- И для этого тебе нужно прочитать целую церковную проповедь?! - Дрестра резко указала на жрецов. - Они справляются быстро, так же, как и Седрик!
- Ну, на качество нужно время, разве не так? - Седрик шагнул вперед с обезоруживающей улыбкой. - Я творю свои маленькие чудеса, да, спору нет, но я не обращаю целые армии монстров в пыль одним щелчком пальцев.
- Мы бы сами превратились в пыль, если бы он еще хоть немного протянул! - взорвалась Дрестра. - Война становится все тяжелее. Засады учащаются. Ядра подземелий множатся, как чума, каждый раз, когда мы уничтожаем одно. Земли, отвоеванные с таким трудом, снова и снова ускользают из наших рук!
- Ну, мы же выжили, а? - Седрик ободряюще хлопнул Дрестру по руке.
Колдунья резко отстранилась, все еще метая молнии взглядом в Святого. Избранный изо всех сил старался сохранить свою беззаботную улыбку, чувствуя, как нарастает напряжение.
Он был свидетелем подобных сцен не раз среди молодых воинов своего клана. Когда охота, набег или битва обходились дорогой ценой, нервы сдавали, и страсти накалялись. Он напряженно вспоминал, как мудрые старейшины разряжали подобные назревающие конфликты.
- Святая Мудрая, я чувствую твой страх, - сказал Мержин, с трудом поднимаясь на ноги. Он был значительно ниже Дрестры, что делало его смиренный вид еще более заметным. - Но знай, что воля Ульдара ни разу не подводила Героев Тэймленда. Мы всегда одерживали победу, цикл за циклом.
- Но этот цикл… он хуже, - упрямо настаивала Дрестра. - Почему ты со мной споришь? Мои заклинания разят врага, как молнии, и я сама видела, как ты можешь быстро направлять силу Ульдара. Зачем ты выбрал такое медленное, трудоемкое чудо именно сейчас?!
- Чтобы истребить монстров полностью, до последнего, Святая Мудрая. - Святой вышел из центра круга и обвел взглядом поле боя, усеянное трупами. - Одним могучим проявлением силы нашего бога мы смели этих нечестивых тварей и отправили их обратно в землю, из которой они выползли. Менее мощное чудо могло позволить некоторым ускользнуть. Войско барона Лоррика отстает от нас на день пути - сбежавшие твари могли бы беспрепятственно напасть на его лагерь и устроить резню.
- Рассеянные враги - легкая добыча, - возразила Дрестра. - В Кримлинских болотах мы успешно рассеивали целые армии тактикой "бей-беги" и быстрыми заклинаниями - сеяли панику и хаос. А затем мы могли выслеживать и уничтожать их поодиночке, в свое удовольствие.
- И некоторые могли бы сбежать. - Мертвые, пустые глаза Мержина впились в рептильи глаза Дрестры. - Здесь не может быть никаких компромиссов. Никакого места для чего-либо, кроме полного, тотального истребления. До последней твари, Святая Мудрая.
- У меня есть имя! - прошипела Дрестра, ее голос был полон яда.
- Тебе будет приятнее, если я буду его использовать? - спросил Мержин, его голос оставался все таким же пугающе безмятежным и спокойным. - Мне кажется, я тебе не очень нравлюсь. Если это из-за давнего церковного осуждения ведьм, то это дела давно минувших дней…
- Ты постоянно это вспоминаешь, а я тебе сотый раз говорю, что дело не в этом! - рявкнула Дрестра, теряя самообладание.
Харт внезапно громко рассмеялся.
Дрестра метнула в него испепеляющий взгляд.
- Тебе это кажется забавным?!
- Нет, нет, я просто подумал… - он фыркнул, пытаясь сдержать смех, - что Мержин мог бы постоянно называть нашего пятого Героя - если он вообще еще жив - "Святым Шутом". Этого достаточно, чтобы свести кого угодно с ума. И честно говоря, вы оба сейчас ведете себя как настоящие дураки. Мы выжили! Нам бы следовало праздновать и пить, а не собачиться, как базарные торговки!
Дрестра уставилась на Харта, лишившись дара речи от такой наглости.
Лицо Мержина оставалось непроницаемым, как маска.
- Ничего не поделаешь, ничего не поделаешь, - поспешил вмешаться Седрик, пытаясь разрядить обстановку. - Оставьте это. Обиды вроде этой будут гноиться и отравлять душу вернее любого яда. Ты ведь бывала в сражениях раньше, а, Дрестра? Харт… - он кивнул на значок на доспехах Харта, указывающий на его членство в Пепельных Воронах, - ты и сам знаешь, как это бывает. Иногда позиции путаются, или союзники тратят на что-то больше времени, чем должны. Главное - результат.
- Если суждено умереть, значит умрем, - пожал плечами Харт, вызвав приглушенное шипение одного из жрецов. - Мы сражаемся до тех пор, пока однажды что-то не окажется сильнее нас, и на этом все закончится. Такова жизнь воина.
Голова Мержина медленно, почти незаметно повернулась к наемнику; его шея едва двигалась, словно у статуи.
- Ты не принимаешь нашу борьбу всерьез, Святой Чемпион?
- Я хочу жить, конечно, но иногда того, что ты делаешь, просто недостаточно на поле боя, - он снова посмотрел на Дрестру. - Лучше смирись с этим фактом. Ты можешь приветствовать смерть с распростертыми объятиями или можешь сражаться с ней до последнего вздоха. Но учти: сражаясь с ней, ты просто будешь более уставшей, когда она все равно тебя заберет.
Дрестра издала звук, полный отвращения и презрения.
- Что ж, а я намерена пережить все это. Если ты желаешь рисковать своей собственной жизнью почем зря, Мержин, то это твой выбор. Но у меня впереди еще долгие годы, и у меня есть дом, куда я хочу вернуться. Так что будь проворнее с выбором своих молитв в следующий раз. Что ты думаешь, Седрик?
- Ну, в конце концов, все ведь обошлось, не так ли? - осторожно сказал он, стараясь никого не обидеть. - Мы разнесли их в клочья, и теперь у нас есть расчищенный путь к их подземелью. Все хорошо закончилось.
- Понимаю. Все хорошо, значит, - горько усмехнулась Дрестра и широким жестом указала на убитых рыцарей, чьи тела уже покрывали саванами. - Скажи это павшим. Возможно, в следующий раз кто-то из нас будет лежать мертвым на этой проклятой земле.
Она снова плавно взмыла в воздух.
- Я собираюсь устроиться на одном из камней и нести дозор. Спокойной ночи.
Она бесшумно улетела прочь, оставив за собой напряженную тишину.
- Хм, - Харт нахмурился, его взгляд был прикован к Мержину. - Может, в следующий раз и правда попробуй ускориться хотя бы на полшага. Дрестра может просто взять и улететь, если ей не понравится, как развиваются события. А без ее магии нас бы рано или поздно порубили на собачий корм.
- Я постараюсь поторопить нашего могучего бога, - сказал Мержин с едва заметной кривой усмешкой. Его тонкая улыбка тут же исчезла, и голос окреп и повысился так, чтобы Дрестра, несомненно, могла его услышать с вершины менгира. - Но в конечном счете, мы не можем идти на компромисс с врагом. Все до единого должны быть преданы мечу, заклинанию и святому слову. Мы сражаемся не только за себя, но и за наш народ. За наших потомков. Герои и раньше гибли в бою с силами Пожирателя, но Тэймленд выстоял. Воля Ульдара несокрушима. Если один из нас падет, то остальным придется нести более тяжкое бремя… но воля Ульдара всегда торжествует.
Наступило долгое, гнетущее молчание. Седрик внимательно изучал лица рыцарей и жрецов. Некоторые жрецы энергично кивали в знак согласия. Другие хранили молчание, их лица были непроницаемы. В глазах нескольких рыцарей горел фанатичный огонь веры, но большинство выглядели утомленными и подавленными от этой речи.
Седрик видел в их глазах не только веру, но и простую человеческую надежду на возвращение домой, к теплу очага.
И всепоглощающий страх смерти.
Снова Харт пожал плечами, словно говоря: "что будет, то будет".
- Меч падает, как ему суждено упасть.
Седрик прошел среди рыцарей, которые с явной неуверенностью и тревогой переводили взгляды с удалившейся Дрестры на неподвижного Мержина.
Седрик ободряюще кивнул им.
- Отличная работа сегодня ночью, все вы. Давайте-ка все немного передохнем, пока есть возможность, потому что утром будет чертовски трудно отыскать это проклятое подземелье, - он повернулся к Мержину. - Ты славно потрудился. Но, может, в следующий раз сможешь провернуть это чуточку быстрее. Битвы становятся все ожесточеннее, и нам нужно будет быстрее расправляться с врагами, если мы хотим выжить.
- …Понимаю, Святой Избранный, - Мержин слегка нахмурился. - Если бы только Святой Шут был с нами, тогда, возможно, такие мелкие, пустые дрязги разрешались бы сами собой, - он тяжело вздохнул. - Хотя, скорее всего, он давно мертв, как это ни печально, но поиски должны продолжаться.
- Да, - согласился Седрик. - Хотя, может быть, там, где сейчас его душа, чуточку приятнее, чем здесь, - он с трудом удержался от того, чтобы покачать головой при виде ужасающей картины - поля, усеянного иссохшими трупами монстров и телами павших рыцарей. - Ты сказал, что эта земля освящена… но, глядя на нее сейчас, мне она кажется скорее порождением ада.
Обновлено: 13.02.2026