Остальные ушли пару часов назад, и Алекс провёл время с Селиной - болтал, расслаблялся и играл с глиной, пока её глаза не начали слипаться.
Когда она стала засыпать, он помог ей подготовиться ко сну и укрыл одеялом. Задержался ещё ненадолго, убедившись, что ей не снятся кошмары.
- Думаю, с ней всё будет в порядке, - сказала Тереза из дверного проёма.
Она опиралась о косяк, проводя щёткой по своим густым чёрным волосам, которые заметно отросли за месяцы в Генераси.
- Она выглядела довольной с тобой после ужина.
- Она молчала, - обеспокоенно заметил Алекс.
- Всё нормально, я присмотрю за ней ночью, - сказала она и кивнула в сторону двери квартиры. - Сначала пойдёшь мыться?
- Нет, я… - Алекс заставил себя посмотреть ей прямо в глаза. - Я… думаю, хочу рассказать Халику.
Щётка Терезы замерла на полпути.
- О чём?
Он вздохнул.
- О метке.
В квартире повисла ошеломлённая тишина.
- Это… - она присвистнула. - Это серьёзно.
- Да, но… погоди, не хочу разбудить Селину.
Они тихо вышли из комнаты Селины и Терезы и закрыли дверь.
Алекс и Тереза стояли друг напротив друга у обеденного стола. Обычно смелая охотница нервно теребила что-то в руках под лунным светом. Он лился через шторы с балкона, а за ними, через дорогу, мерцал огонёк в одном из окон Халика.
Несмотря на то, что Алекс задержался, чтобы убедиться, что с Селиной всё хорошо, принц ждал.
- Ты… ты уверен?
- Да, я подумал об этом, - сказал Алекс. - И…
Он глубоко вдохнул, чуть расправил плечи и начал объяснять, почему хочет рассказать Халику - со всеми своими размышлениями, страхами и тем, что заставило его чувствовать себя комфортно с этой идеей.
Тереза слушала внимательно - её лицо застыло в привычной "маске смерти", - и она очень, очень пристально смотрела на Алекса.
- Вот почему, - закончил он наконец. - …Что думаешь?
- Думаю… Честно, не знаю, хорошая ли это идея.
- Правда? Почему?
Она вздохнула.
- Это… Мне нравится Халик, и я ему доверяю, наверное. Он правда выручает нас всех на вашем боевом классе. У него есть честь, но… - Тереза покачала головой. - Я просто немного боюсь, когда думаю о том, что ты кому-то расскажешь.
- Думаешь, не стоит?
- Нет, нет, - она снова покачала головой. - Честно… это твоя метка, и ты знаешь Халика лучше меня. Если хочешь кому-то рассказать, можешь. Если бы мне пришлось выбирать, кому ты расскажешь, это был бы он. Просто… мне страшно, Алекс, вот и всё. Это… это большой шаг.
Алекс мягко коснулся её плеча.
- Знаю, Тереза, знаю.
- Но ты прав. "Мальчик, который отказался кричать о волке", - сказала она. - Если это как в других старых историях, ты будешь скрывать это, пока оно не выплывет в самый худший момент. Если доверяешь ему, расскажи. И с этой вашей кабалой… нечестно защищать друг друга, пока ты сидишь на таком.
- Да.
Её глаза блестели в лунном свете - чёрные волосы колыхались вокруг плеч от лёгкого ветерка с балкона.
- Просто… позови меня, если что-то случится, ладно?
- Ничего не случится, - сказал Алекс.
- Знаю, но если вдруг… позови.
* * *
- Заходи, - сказал Халик, открывая дверь для Алекса.
Бородатый юноша скрыл зевок за рукой, затем указал на стул у стола, который они раньше перенесли обратно в его квартиру. На столе стояли кувшин и два стакана.
- Спасибо, - сказал Алекс, медленно опускаясь на стул.
Он услышал шорох и бросил взгляд на окно. Там была Наджья; большая хищная птица свернула голову к телу. Её дыхание было тихим, и если бы Алекс не знал, то решил бы, что это просто реалистичное украшение.
Нервы грызли его изнутри, и он пытался заглушить голос, кричащий придумать оправдание и уйти.
- Вот, - сказал Халик, садясь напротив.
Он налил пару напитков и подвинул стакан к Алексу.
Тот заглянул внутрь.
- Вино?
- Именно, - кивнул Халик. - Мы пили его, когда я делился с тобой своим секретом, так пусть оно будет и сейчас, когда ты поделишься своим, - он покрутил жидкость в стакане. - Ты уверен?
- Да, - Алекс глубоко вдохнул и расправил плечи - постарался не поморщиться.
Теперь, когда ему указали на это движение, он никогда не сможет его не замечать.
- Я уверен.
Он сделал ещё один глубокий вдох и долгий глоток вина.
Вот оно.
Халик приподнял бровь.
- С таким напряжённым видом я почти чувствую, будто ты сейчас скажешь, что натворил что-то ужасное.
Алекс серьёзно посмотрел на него.
- Так и есть.
Халик замер.
- Что… что ты собираешься мне рассказать?
- Я монстр. Оборотень, который…
Халик поднял руку с недовольным выражением.
- Нет, - сказал принц.
- Что? Я говорил прав…
- Не говорил, - Халик покачал головой. - Ты хотел провернуть тот же трюк, что я с тобой, а я ждал этого.
Алекс мысленно выругался.
Один шанс на месть испорчен.
Но ничего страшного. Он терпелив, будут другие возможности.
- Ладно, теперь серьёзно. - Алекс выпрямился, понизив голос. - Слышал когда-нибудь о героях Тамеланда?
- Только мельком. Кажется, ты упоминал их Кэри, своей подруге с занятий по зельям. И я слышал, как их вскользь упоминали профессора и студенты, но это всё.
- Хорошо… - Алекс снова глубоко вдохнул и перешёл на шёпот. - Ну… я один из них.
Последовала долгая тишина, а затем Халик расхохотался.
- Ты настойчив! На этот раз ты меня поймал!
- Шшш! - Алекс бросил взгляд на дверь и балкон. - Не так громко!
Смех принца продолжал катиться по квартире, пока он не заметил лица Алекса. Его весёлость и улыбка испарились.
- Клянусь богами… Ты серьёзно, да?
- Да… В общем, есть эти герои, верно? Пятеро, все с метками, - он развёл руками. - Избранный: их лидер. Чемпион: их воин. Мудрец: их заклинатель. И святой: их целитель и чудотворец.
Он вздохнул.
- И наконец, шут: их… слуга. Это я.
Халик смотрел на него мгновение, затем сделал долгий глоток из стакана.
- Если… кажется, я помню, Кэри говорила, что этот "шут" пропал. И это потому что… он, то есть ты, здесь.
- Верно.
- И… как ты здесь оказался? - спросил Халик.
Алекс вздохнул.
- Это, мой друг, довольно длинная история.
* * *
Как оказалось, история и правда была длинной.
Раньше он её не рассказывал и не понимал, насколько она длинна. Он начал с предыстории о Пожирателе и героях. Перешёл к истории героев и упомянул покровительницу Альрика - Путешественницу.
Затем рассказал о дне, когда получил метку - о планах, что у него были, о путешествии, которое он хотел совершить, и о жизни, которой он для себя желал, - и как метка всё изменила.
- Погоди, - Халик поднял руку на этом моменте. - Значит, она мешает бою, божественности и магии?
- Заклинательству, - поправил Алекс. - При этом ускоряя обучение почти всему остальному.
- И ты ходишь на боевой курс Бэлина и другие курсы по заклинательству с этим?
- Ээ… да, это было нелегко.
- А что там про жрецов, которые могут тебя чувствовать?
- Кажется, только с очень близкого расстояния. Иначе я бы не выбрался из Альрика.
- Но как ты сбежал из своего королевства?
- Ну, помнишь Путешественницу?
- Да?
- Тут появляется её пещера.
Алекс продолжил рассказ о испытаниях в пещере Путешественницы, о борьбе с королевой улья. Кратко упомянул ядро подземелья и то, что люди могут его использовать. Халик не знал контекста, почему это так важно, и просто кивнул, хотя брови его поднялись.
Закончил он тем, как боролся и находил лазейки в помехах метки, чтобы успешно проходить курсы.
- Вот, в общем-то, и всё, - сказал Алекс.
Он взглянул на балкон, заметив, что луна заметно сместилась.
- Это мой большой секрет. Я просто хочу разобраться с этим делом с ядром подземелья и сдать курсы. Может, передать информацию кому-то, кому доверяю. Кому-то с властью. И да… - он задумался на миг. - Вот и всё.
Алекс внимательно следил за лицом Халика.
Южный принц долго молчал. Это были, наверное, всего десяток секунд, но ему показалось, что часы. Халик смотрел в своё вино, нахмурив брови, его тонкие черты выделялись в лунном свете.
В этот момент он выглядел старше - как мудрый король, размышляющий над великим вопросом, а не просто ровесник и друг.
- Это… Сначала я должен сказать, что благодарю тебя за то, что рассказал. Глубоко благодарю. Теперь я вижу, почему тебе было так трудно поделиться…Ух ты.
Алекс сглотнул.
- Что… что думаешь?
- Что думаю? - Халик приподнял бровь. - Что мне сказать?
- Ну, обо всём этом, - уточнил Алекс.
- Что ж, должен сказать, титул тебе подходит: ты шут. Безумный, храбрый шут, - недоверчиво сказал Халик. - Помощник пекаря, пробирающийся через пещеру пауков тишины…
- Безмолвных пауков, - поправил Алекс.
- Да, безмолвных пауков. Прокрался через их пещеру, взорвал рой и магические статуи, охранявшие святилище вашей покровительницы, разнёс гигантского монстра в пух и прах, а потом прыгнул в неизвестный портал, который унёс тебя за сотни лиг. Это безумие. Чистое и полное безумие.
Халик покачал головой.
- Я думал, моё путешествие было опасным, и оно было, но меня окружала лучшая стража, у меня была Наджья, и я обучен бою заклинаниями и клинком. А ты? У тебя была магическая метка, делающая тебя уязвимее большинства, и ты всё равно решился. А потом… - он махнул на юг. - Пришёл на курс канцлера учиться бою. Ещё больше опасностей.
- Эй, без этого курса я бы не нашёл столько лазеек, - возразил Алекс. - К тому же я встретил тебя, Бэлина, Тундара, Изольду… Шиани, Гримлоха… Анджелара… многих.
- Даже всё это, - принц обвёл рукой вокруг. - Прийти в университет волшебства, будучи ограниченным в заклинательстве, но всё равно пытаться. Думаю, большинство сбежали бы или попытались, может, просто спрятались бы в деревне. Или уехали бы в город на континенте и использовали свои навыки, чтобы разбогатеть.
- Кажется, некоторые мои предшественники так и делали. История, правда, нечёткая.
- Удивлён, что ты сам так не поступил. Быть заклеймённым слугой, лишённым возможности защищаться от опасностей. Но ты выбрал трудный путь вместо того, чтобы уйти и обогатиться.
- Я просто очень хочу стать волшебником, - сказал Алекс.
- Вижу, - кивнул Халик. - У меня… есть вопрос.
- Какой?
- …Можно посмотреть эту метку?
- Да.
Двое юношей закрыли шторы, и Алекс снял рубашку, показав принцу золотое сияющее лицо шута. Халик прищурился.
- У неё зловещий вид… Хотя, думаю, могло быть и хуже.
- Ты… - Алекс моргнул.
- Что не так? - Халик поднял взгляд.
- Не знаю, просто… не ожидал, что ты так отреагируешь.
Халик пожал плечами.
- Я встречал могущественных людей. Встречал тех, кого генералы моего королевства называют "героями". Встречал тех, кто утверждал, что слышит наших богов. А здесь я видел волшебников и монстров. Я принц Текезаш: я приму секрет друга и буду его беречь, но не стану пялиться на тебя, поклоняться или судить.
Принц выпрямился во весь рост, и, на краткий миг, показался выше Алекса, его голос наполнился королевским достоинством.
- Ты отмечен своим богом и выбрал другую судьбу. Ты всё ещё стремишься помочь своему народу и защищаешь семью. Ты доверился мне, как я доверился тебе. Ты остаёшься Алексом Ротом, моим первым другом в Генераси и самым близким здесь. Мы вместе в кабале, и будем защищать и помогать друг другу.
Ты можешь позвать меня, пока мы в кабале, как и я, возможно, однажды позову тебя. И это всё, что есть. Вот что я думаю, Алекс.
Алекс чуть не заплакал от облегчения. Все плохие сценарии испарились из его головы. Он поделился секретом и в итоге сохранил друга.
Нет, кажется, он стал даже ближе к этому юноше, чем раньше.
- С-спасибо, чувак, - сказал Алекс.
- Не за что, - ответил Халик, сжав его плечо без метки. - А теперь, кто ещё знает?
- Только моя сестра, Тереза и её родители. Больше буквально никто.
- Хорошо… Думаешь, расскажешь Тундару и Изольде?
- Да, - кивнул Алекс. - Когда узнаю их получше. Если смогу им доверять, расскажу.
- А ещё кому-то? Профессору?
- Бэлину, думаю.
- Ммм, - Халик задумался на миг, а затем зевнул. Было очень, очень поздно. - Хороший выбор. Канцлер могуч и не любит богов. Если он на твоей стороне, ты будешь в безопасности.
- Да, да… - согласился Алекс.
Халик снова зевнул.
- И к тому же, если расскажешь профессору, кто-то сможет понять твои трудности… а, так вот почему у тебя проблемы с "силовой стрелой"?
- Точно, - сказал Алекс, надевая рубашку. - У метки есть плюсы, но она бесит. Поверь мне.
- Могу представить. Я бы, наверное, уже пытался её срезать.
Алекс пожал плечами.
- В первые дни мысль мелькала, но кто-то из прошлых поколений наверняка тоже об этом думал. Теперь мне просто надо продолжать. Всё идёт хорошо, и я выжимаю максимум. Думаю, Жюль скоро даст мне больше свободы, может, в следующем семестре. Пока всё нормально.
- Надеюсь, так и останется, - сказал Халик. - И ещё раз… спасибо, что доверился мне.
Двое юношей попрощались, крепко пожав друг другу руки. Когда Алекс шёл по коридору, его шаги были лёгкими, а мир казался чуть дружелюбнее.
Он был рад, что решился.
Его мысли вернулись к словам Халика о том, что профессора не знают, как метка может мешать ему. Это был хороший довод.
Надеюсь, это не аукнется ему в ближайшее время.
Обновлено: 13.02.2026