История, что рассказала ему мать, была о пастушке, который однажды вечером тайком ушёл в лес встретиться с друзьями, нарушив запрет родителей. Заблудившись, мальчик наткнулся в чаще на волка, который зарычал и укусил его за плечо. Племя, мирно жившее в лесу, группа волчьих зверолюдей, - нашло пастушка и вывело его из чащи. Он успел прокрасться домой, прежде чем родители узнали о его проступке.
К счастью, укус был не сильным, ведь мальчик знал: покажи он его родителям, они поймут, что он ослушался. Так он скрыл укус и никому не сказал.
Рана зажила быстро и хорошо, и вскоре он перестал о ней думать - жалея лишь, что не может рассказать друзьям.
Но пришла ночь полнолуния, и мальчик изменился, превратившись в чудовище - наполовину волка, наполовину человека, - похожее на зверочеловека, но куда больше, сильнее и свирепее. В этом облике он сожрал овец соседа и - испуганный и пристыженный - продолжал хранить секрет.
Он молчал полнолуние за полнолунием. Пока однажды ночью соседи не заметили, как он нападает на их скот. Решив, что это один из волчьих зверолюдей, и посчитав их племя культом воров и убийц, деревенские организовались, отправились в лес и вырезали всё племя.
Мальчик оплакивал жизни тех, кто ему помог, но - слишком напуганный за себя - продолжал молчать.
Однако один охотник заподозрил неладное.
В следующее полнолуние он подстерег в лесу и, когда явился обращённый мальчик, устроил засаду. Человек и зверь сражались в жестокой битве, пока охотник не зарубил мальчика ударом серебряной рукояти, вскоре умерев от собственных ран.
Наутро нашли мальчика и охотника, и деревенская ведьма обнаружила на мальчике метку зверя. Она горевала, ведь у неё было средство, которое исцелило бы мальчика от проклятья ликантропии, знай она о нём до полнолуния.
Так закончилась притча о мальчике, который отказался кричать о волке. Это было предостережение о тайнах и о том, как секрет, хранимый слишком долго, может навредить не только себе, но и многим другим.
Алекс не хотел стать известным как шут, который отказался кричать о Пожирателе. Он мог представить, как младший брат Халика рассказывает друзьям в библиотеке историю о том, как его старший брат погиб из-за того, что юноша утаил секрет.
Он оторвался от своих блуждающих мыслей - на этот раз Халик его не прервал. Молодой принц лишь внимательно за ним наблюдал.
- Боже, - Алекс покачал головой. - Вот я опять замечтался.
- Тебе нелегко решиться, да? - сказал Халик. - Ты чувствуешь, что твой секрет может всё изменить, но боишься, что будет, если продолжишь его скрывать.
Алекс был искренне удивлён.
- К-как ты узнал?
- Это приходило мне в голову, когда я думал, рассказывать ли тебе мой секрет, - пояснил Халик. - Я… какое-то время колебался, но… странный вопрос, бывал ли ты при дворе? Или королевском?
Алекс расхохотался.
- Халик, я был помощником пекаря в маленьком городке. Жил в трактире. Самый важный человек, с кем я говорил до приезда сюда, - местный судья, и то, кажется, дважды.
Один раз, когда умерли родители, ему сказали, что наследство хранится в доверительном управлении, и второй - когда он пришёл его забрать.
- Приезжаю сюда, и вдруг я тусуюсь с принцем и дворянкой, внучкой придворного волшебника, общаюсь с суперволшебником, который бросает вызов богам и, кажется, мог бы с одним справиться. А раньше я радовался, встретив купца из соседнего городка. Я деревенщина, Халик. Настоящая чёртова деревенщина.
- Ладно, ладно, понял! - Халик поднял руки, явно забавляясь. - Я понял, что вопрос дурацкий, когда ты сделал тот глубокий вдох, который всегда делаешь перед своими длинными речами.
- Стоп, погоди, - возмутился Алекс. - Я не делаю глубокий вдох перед "длинными речами".
- Делаешь. Я знаю тебя пару месяцев и заметил.
Алекс прищурился.
- Спрошу у Терезы, так ли это.
- И она скажет, что да, - пожал плечами Халик. - Но хватит об этом. Суть в том, что при дворе ходишь как по болоту тайн. Никто не говорит о настоящих намерениях - по крайней мере, в моём королевстве, - скрывая их за поэзией и метафорами. Каждое предложение можно толковать тремя способами, так что, обидев кого-то, всегда можно отрицать умысел.
Он покачал головой.
- Все прячут истинные намерения за маской, и ты никогда не знаешь, какие секреты от тебя утаили. Тайны - это сила, а поделиться секретом - значит дать другому власть над собой.
- Боже, звучит тяжело, - сказал Алекс.
Он не мог представить, как жил бы всю жизнь, подбирая слова, чтобы никто не разгадал его намерений, пока он сам того не захочет. Метка помогла бы развить такой навык, но он бы свихнулся. К тому же его язык частенько шёл вразнос, и тогда ему конец.
- Это тяжело, поэтому так освежающе приехать в Генераси анонимно, - сказал Халик. - Анонимность, которую я мог потерять, реши ты кому-то рассказать. Вот почему я угадал твои мысли. Я дал тебе власть надо мной, поделившись секретом. И ты - понимая, что дашь мне власть над собой, - тоже нервничаешь. Это логично.
Принц хлопнул Алекса по плечу.
- Не бойся. Если не хочешь делиться прямо сейчас, я не обижусь. Расскажешь, когда будешь готов.
- Святые небеса, - выдохнул Алекс. - Ты… используешь эту фразу, когда ухаживаешь за кем-то?
- Да, - серьёзно ответил Халик.
Алекс засмеялся.
- Но, - продолжил принц. - Я говорю это как правду.
- …Ты хороший друг, чувак, - медленно сказал Алекс.
- Ха, и нет выше похвалы! А теперь пойдём! Ты сказал, расскажешь после, так давай подготовимся к первой встрече и к еде.
- Да, чувак. Спасибо… правда, спасибо.
Алекс глубоко вдохнул.
Теперь он чувствовал себя куда увереннее в том, чтобы поделиться секретом.
И да, ему точно нужно спросить у Терезы, делает ли он глубокий вдох перед большими речами.
* * *
- Делаешь, - серьёзно сказала Тереза.
- Что? Нет, не делаю!
- Делаешь, - настаивала она. - Когда собираешься влезть во что-то серьёзное, - она выпрямилась. - Ты всегда глубоко вдыхаешь, чуть расправляешь плечи, делаешь паузу на миг. А потом начинаешь.
- К-как давно я это делаю? - потребовал ответа Алекс.
Тереза нахмурилась.
- Сколько я тебя знаю?
Она знала его буквально всю его жизнь.
То есть…
Алекс покачал головой над собой.
* * *
Встреча прошла очень хорошо.
Тундар и Изольда пришли вскоре после того, как Халик и Алекс расставили столы и стулья, и четверо студентов сразу взялись за дело.
Они начали с обсуждения, над чем каждый работает и с чем хотел бы помощи.
Алекс упомянул свои трудности с "силовой стрелой", которую Изольда уже изучала. Халик отметил, что заинтересовался магией усиления тела, в чём Тундар был очень хорош. Тундар, конечно, пожаловался на проблемы с боевой магией. Халик предложил помочь с основами, которые выучил до приезда в Генераси.
Изольда чуть ли не потребовала помощи Алекса с настройкой заклинаний, начиная конкретно с "силового шара".
Затем они разбились на пары и обсудили темы, что их интересовали. Изольда не была экспертом в силовой магии, но её общие знания теории как второкурсницы помогали Алексу с трудными частями.
- Некоторые мои друзья говорили, что у них были проблемы с верхним левым кругом массива, который формирует стрелу, - сказала она, наклоняясь над ним и указывая на нужный участок. - Они сказали, вот довольно простой способ упростить его.
К счастью, Изольда оказалась хорошей учительницей - по крайней мере, ему так показалось. Правда, она говорила быстро и часто не объясняла понятия полностью, словно ожидая, что он и так поймёт, о чём речь.
К его удаче, в большинстве случаев он понимал.
В свою очередь, он использовал метку, обучая её, что помогало ему, подсказывая, как он объяснял сложные вещи другим раньше. Она разбирала, как он формулировал объяснения, и указывала, какие подходы лучше передавали понимание.
К концу он чувствовал, что сам узнал почти столько же, сколько она. Вдобавок он вёл часть разговора на рейнском, что позволило попрактиковать язык.
Встречу завершили обсуждением успешных стратегий из COMB-1000, когда они были в разных командах, и как применить их вместе.
Единственным спорным моментом стал вопрос о "лидере" их маленькой кабалы.
- Как основатель… - начал Тундар.
- Один из основателей, - поправил Алекс.
- Я первым придумал идею.
- Да, а потом мы вместе основали группу, - вмешалась Изольда.
- Не знаю, не было бы никакого "основали вместе", если б я не придумал, - Тундар выпрямился, гордо выпятив грудь.
- Погоди, а что бы делал "лидер"? - спросил Халик. - Нас всего четверо, и мы всё решаем сообща.
- Ну, ээ… не знаю, - замялся Тундар.
- Тогда зачем тебе быть лидером?
- Ну, если бы вы все звали меня "мастер Тундар" или типа того, было бы круто.
Минотавра дружно освистали трое других волшебников.
Алекс даже бросил в него ложку.
К концу встречи атмосфера расслабилась, и вскоре они уже смеялись и шутили вместе. Даже Изольда улыбалась.
Вскоре пришло время вечернего пикника. Пора Шиани поговорить с Селиной.
А после? Он расскажет Халику о метке.
Алекс только покачал головой над собой.
"Нагрузил всё в один день, да?"
* * *
- Тебе надо готовить для меня постоянно, - сказал Гримлох, засовывая в рот очередную жареную курицу.
Не кусок курицы - целую, с костями и всем прочим.
Алекс уставился на акуло-человека.
- Думаю, мне пришлось бы быть тремя, чтобы готовить для тебя, - он покачал головой. - Для всех, кто не ест как дракон, всё нормально?
Последовал ряд приглушённых подтверждений и звуков жевания.
Алекс ухмыльнулся с удовлетворением. Его кулинария превзошла даже его собственные высокие стандарты. Пикник удался на славу, лишь слегка омрачённый осторожностью. Гости то и дело поглядывали на землю - вдруг она вздуется и извергнёт жутких демонов прямо там, где они ели.
Но демоны не явились, и трапеза прошла приятно.
Группа выбрала место на траве у инсулы, рядом с рощицей, что защищала от ветра. Осень была в разгаре: листья сменили зелень на яркие красные и глубокие пурпурные тона, но температура оставалась комфортной.
Алекс, Гримлох, Тундар, Халик, Тереза, Шиши, Изольда, Шиани, Селина и Анджелар сидели вместе на траве. Еда, приготовленная Алексом, исчезала, словно на неё набросились муравьи.
Он был рад, что наготовил много и стал быстрее управляться на кухне.
После ужина пришло время поговорить с Селиной - ему и Шиани.
Он посадил Селину между Терезой и Шиани - напротив Халика, - чтобы девочка привыкла к огненной волшебнице. Он нервничал, как всё пройдёт, но мягкий нрав Шиани хорошо сочетался с характером Селины, и они поладили, будто давно знали друг друга.
После ужина они втроём отошли от остальных поболтать.
Сначала говорили о том, что нравится Селине, затем плавно перешли к общей беседе о магии, а потом переключились на тему огня.
На последней девочка замолчала.
Шиани, слегка нервничая, рассказала, как в её родных краях огонь почитали, и он исцелял так же часто, как вредил. Она говорила о том, сколько огню люди обязаны: он позволяет готовить еду, даёт силу защищаться от чудовищ леса и моря, греет в холода и освещает тёмные ночи. Она даже упомянула, как огонь иногда исцеляет землю.
Алекс слушал с интересом - ради себя и Селины, - и всё время никто не упоминал её склонность. Постепенно она начала задавать вопросы.
Осторожные вопросы тихим голосом.
Была ли она правда любопытна или просто вежлива, Алекс не знал, но она спрашивала. В основном о том, как огонь может быть хорошим, если столько разрушает.
- Огонь может исцелять, - настаивала Шиани. - И защищать. Он как меч, или как Брут, или даже рука. Они могут ранить и помогать. Огонь - как дитя без разума: он вредит, если его пустить на волю. Он не может себя контролировать, но если его направить, огонь исцеляет и защищает как ничто другое в этом мире. Поэтому он прекрасен.
Селина так нахмурилась, что Алекс подумал, не заплачет ли она, но вместо этого она спросила:
- Ты думаешь, огонь прекрасен?
- Да, - сказала Шиани. - Мой народ так считает.
Разговор вскоре закончился, и Селина молчала весь остаток вечера. Он видел, что она задумалась, и настроение у неё упало.
- Думаешь, это помогло? - тревожно спросила Шиани у Алекса. - Ох… надеюсь, я не сделала хуже.
Алекс внимательно смотрел на Селину, пока она тихо гладила Наджью.
- Она сильная девочка. И я помогу ей всей поддержкой, что смогу. Не думаю, что это навсегда всё исправило, но надеюсь, дало ей пищу для размышлений… Посмотрим. Посмотрим.
Его взгляд скользнул к Халику.
Время приближалось.
Обновлено: 13.02.2026