Крики эхом разнеслись с запада, и участок земли у ворот кампуса вздулся, словно переполненный бурдюк.
Треск.
Студенты бросились врассыпную, трава начала тлеть.
Хрясь!
Вздутие лопнуло, изливая яркий оранжевый свет.
Бум!
Масса земли и камня взорвалась, выбросив в воздух титанический столб пламени, внутри которого плясали ужасающие силуэты. Тени скелетов. Существа с крыльями летучей мыши.
Открытые рты, полные зубов. Рогатые фигуры, напоминающие Алексу Хобба.
Эта последняя мысль заставила его замереть.
- Ох… нет… - пробормотал он.
Тум.
Огромная когтистая рука вырвалась из земли - огонь её совсем не беспокоил - и ударила по грунту.
Тум.
Появилась ещё одна рука, прорезая борозды в почве. Алекс ахнул, когда две дополнительные руки высунулись и врезались в землю. Четыре мощных конечности, толще тела Алекса - напряглись под сине-чёрной плотью, вытаскивая существо из ямы.
Его тело было горой демонических мускулов, а голова походила на помесь кабана и адского крокодила. Этот вырвавшийся из земли ужас возвышался на добрых тридцать футов, расправляя огромные крылья летучей мыши, размах которых был более чем вдвое больше.
Рот, полный широких зазубренных зубов, оскалился в неудержимом гневе, и - пока Алекс застыл среди ветвей дерева - живот существа разорвался вбок, открывая вертикальный рот, достаточно большой, чтобы проглотить Тундара целиком.
Внутри этот рот был бездной абсолютной тьмы. Единственный раз, когда Алекс видел такую глубокую тьму, был в проходе Путешественницы, где между звёздами таилась непроницаемая мгла.
Хотя он никогда не встречал демонов, сказания из магических знаний и вопящие инстинкты предупреждали: это именно демон. Даже с такого расстояния каждый его сенсор ощущал ауру страха и злобы. Она просачивалась в разум, пытаясь захватить эмоции и подавить его ужасом.
Алекс сопротивлялся вторжению, вызывая воспоминания о том, как его мысли атаковала метка, мана-вампир или близость шоггота, и отражал натиск.
Ему это удалось, но другим студентам - нет.
Их крики оглушали.
Митинг распался в мгновение ока. Студенты разбегались, сметаемые волной неестественной ауры чудовища. Они бежали толпами, топча друг друга в панике. Многие жрецы тоже бросились прочь, убегая от ворот к городу. Некоторые, включая жреца Улдара, остались.
Тогда существо взревело.
Ледяной ветер конусом вырвался из обоих ртов, погасив столб пламени, из которого оно явилось, и заморозив траву. Одна из убегающих студенток попала под удар и закричала, когда её рука замёрзла.
Юная волшебница рухнула, вопя от ужаса и боли.
Стражи Роал бросились в бой, размахивая посохами над головами и выхватывая мечи. Магические копья полетели в демона, пронзая его шкуру. Существо взревело от ярости. Один из стражей остался позади, нараспев произнося заклинание. Алекс ощутил, как нарастает мана, похоже на то, что было в воздухе перед появлением демона.
Одинокий жрец Улдара вцепился в прутья забора, направив ладонь на демона, и выкрикнул молитву своему богу. Его рука засветилась, и лучи света вырвались наружу, окружая демона, словно змеи, образуя три парящих кольца света. Демон взревел, выпуская ледяное дыхание из пастей, но не мог продвинуться, сталкиваясь с кольцами.
Сузив чёрные глаза, он давил на световые узы. Одно из них разбилось, и стражи Роал закружились вокруг чудовища, как рой ос. Копья маны вылетали из посоха одного стража. Другой творил длинные, сложные заклинания, его посох светился, накапливая силу.
Но демон не оставался в бездействии.
Хотя кольца света сковывали его тело, крылья оставались свободными. Он распахнул их на полный размах.
Затем они начали мерцать.
Орда существ, похожих на бесов, вырвалась из крыльев, будто освобождённая через открытые врата.
Бесы, размером с крупных крыс, набросились на стражей и жрецов за воротами. Пока жрецы кричали, уворачиваясь от когтей и зубов, бесы отскакивали от невидимых щитов вокруг стражей.
Первый страж Роал продолжал стрелять копьями маны в огромного демона, а второй переключился, произнося короткое заклинание.
Треск.
Из его посоха вырвалось заклинание, похожее на мощные молнии Изольды, но куда сильнее. Молнии толщиной с руку Алекса разорвали бесов, заставляя их гореть и взрываться.
Некоторые не боялись и продолжали атаковать стражей или преследовать бегущих студентов.
Затем появились новые демоны.
Крупные псы выскочили из гигантских крыльев демона и приземлились за пределами колец. Они не были такими массивными, как Брут, но размером не уступали волку. Их тела покрывали огромные ледяные шипы вместо шерсти, а дыхание застывало в воздухе.
С пустыми воями, прорезающими до костей, как в самый холодный зимний день, чудовища рванули к добыче. Громко выругавшись, третий страж прервала своё заклинание и развернулась, выпуская струю пламени в ледяных псов. Крики наполнили воздух, когда ледяные тела испарялись, но некоторые уклонились и бросились на юных волшебников.
Алекс тем временем не стоял на месте.
Наблюдая за атакой, он сотворил два заклинания: первое - "силовой щит", вызвавшее сияющий круглый багровый щит. Второе - "рука волшебника". Он был готов. Алекс спрыгнул с дерева, перекатившись при приземлении.
Встав, он выглянул из-за дерева и оценил ситуацию. Некоторые студенты, атакованные ледяными псами, начали отбиваться своими заклинаниями, но были куда менее опытны, чем стражи или даже студенты COMB-1000.
Многие паниковали под давлением, путая заклинания или выбирая неподходящие - магию, что либо слишком долго творилась, либо не действовала на ледяную шкуру псов-демонов.
Одежда жреца обагрилась кровью, но он вознёс молитву Улдару, окружив себя сияющей аурой, и начал сражаться светящимися кулаками. Там, куда попадали его удары, бесы разбивались, как стекло, под силой божьей мощи.
Один из стражей отошёл от битвы с большим демоном и сотворил заклинание, воздвигнув стену огня между некоторыми студентами и наступающими ледяными демонами.
Алекс посмотрел на пару псов, бегущих в его сторону, прямо к студентам. Он вышел из-за дерева и щёлкнул "рукой волшебника". Она схватила и вывернула ногу одного из ледяных псов в прыжке.
Заклинание дёрнуло ногу в сторону и потянуло, заставив демона потерять равновесие и рухнуть рядом с напарником. Алекс хрустнул шеей, когда твари обратили на него свой голодный гнев. Взгляд в небо показал, что подмога стражей уже в пути. Как с мана-вампиром, ему не нужно было побеждать этих тварей, только задержать их до конца.
В отличие от мана-вампира, теперь он был куда лучше подготовлен.
Он принял первую стойку "танца копья и весла".
- Эй, ледяные дерьма! - крикнул он. - Укусите того, кто может укусить в ответ!
Конечно, он не мог укусить, но демонам это знать не обязательно.
С трескучими воями они бросились на него, их дыхание шипело, пока он уверенно двигался в танце. Псы-демоны щёлкали зубами и рычали, но новые шаги и движения, которым его научил Фан-Дор, сильно увеличили его подвижность.
Как в битвах в Пустошах, сердце забилось быстрее, но опыт научил его сохранять спокойствие и использовать глубокое медитативное дыхание, чтобы противостоять страху. Он оставался сосредоточенным.
Алекс уклонялся от их морд, избегая ледяного дыхания.
Светоплюи были быстрее и манёвреннее. Это давало ему преимущество.
"Рука волшебника" выстрелила, хватая их за ноги и дёргая за шипы, сбивая с равновесия. Силовой щит двигался между ним и демонами, держа их на расстоянии.
Жар битвы смешивался с их ледяным дыханием, пока оно не стало почти освежающим, но Алекс внимательно следил за демонами и своей уверенностью. Ему нужно было держать и то, и другое под контролем, ведь он понятия не имел, на что способны эти твари. Если недооценить их…
Они все разом перестали атаковать, открыв пасти в унисон. Холод их дыхания резко усилился.
- Чёрт! - выругался Алекс, вспомнив ледяное дыхание большого демона.
Он отпрыгнул в сторону.
Конусы ледяных осколков, словно стеклянные иглы, вырвались наружу, ударив туда, где он только что стоял. Хотя он увернулся, несколько попали в "силовой щит", разлетевшись о багровую магию.
Глаза Алекса сузились, когда ему пришла идея.
- Попробуйте ещё раз, пожалеете!
Один зверь бросился на него, а пасть второго открылась.
Холод усилился.
Алекс увернулся от прыгнувшего, направив "руку волшебника" к тому, чьи челюсти раскрывались. Багровая рука схватила морду и челюсть твари, зажав их. Демон задрожал, извиваясь, пытаясь вырваться.
Шнк!
Ледяные осколки пробили его пасть, разрывая её, пока "рука волшебника" отлетела прочь.
Изрыгая чёрную ледяную кровь, пёс-демон содрогнулся и рухнул. Второй оглянулся на павшего, затем бросился на Алекса, воя от ярости. Его атаки стали беспечными. Алекс легко уклонялся в танце. Когда он сражался с голодным мана-вампиром, даже отчаянные движения и укрытия едва спасали его.
Теперь, используя "танец" по-разному, ледяной пёс даже близко не мог его поймать.
Багровый щит закружился сзади, и он услышал тяжёлый удар по нему. Удивлённый, он отпрыгнул в сторону и, используя первый поворот танца, развернулся, чтобы увидеть и пса, и то, что заблокировал щит.
Он выругался.
Три летающих беса пикировали на него, пока он разбирался с псами. Первый целился в голову, но наткнулся на щит.
Этот удар разнёс бы любое другое его силовое заклинание; между модифицированным силовым шаром, диском и заклинанием, созданным специально для защиты, была огромная разница.
Теперь бесы кружили, чтобы окружить его, а ледяной пёс-демон ходил кругами, выслеживая. Алекс оценил противников взглядом. Первым делом - пёс, самый опасный из четверых.
"Щит" мог блокировать бесов - хотя он не хотел, чтобы они налетели разом, - и это освобождало "руку волшебника", чтобы мешать их движениям.
Начинаем.
"Рука волшебника" метнулась к одному, схватив крыло и потащив его на путь ледяного пса в момент прыжка.
Бам!
Два демона столкнулись, бес с визгом рухнул на землю, а пёс пошатнулся вбок. Крылья двух других бесов щёлкнули, когда они ринулись вниз.
Алекс увернулся от одного, а "рука волшебника" схватила второго за голову, дёрнув назад. Бес закружился в вопящем хаосе, пока…
Бах!
… не врезался в дерево и не сполз по коре, замерев в дрожащей куче.
Алекс глубоко вдохнул и принял новую стойку.
Его враги собирались для новой атаки, когда огромный всплеск маны пронёсся по территории.
Воздух затрещал, словно разрываясь.
Алекс и демоны замерли, подняв взгляды к источнику.
Там, паря высоко над воротами Генераси, где сражались упавшие, в ореоле маны и мощи возвышалась разгневанная фигура Бэлина, канцлера Генераси. Даже с такого расстояния Алекс чувствовал его опасный взгляд.
- Демон, - голос Бэлина раскатился по воздуху. - Что ты задумал против моих студентов?
Обновлено: 13.02.2026