- Ооо, это чертовски крутая идея! - с жаром сказал Алекс. - Тундар, ты гений.
- Эй, - минотавр постучал по своему толстому черепу. - Эта голова не только для тарана.
- Я не понимаю, - сказала Тереза. - Чем это отличается от простого совместного обучения?
- Ну, вот как это работает, - начал Алекс, вспоминая уроки истории волшебства из курса магических знаний и слова Бэлина. - Иногда волшебники создают кабалы, советы и другие организации, чтобы делиться властью и для безопасности. В Тамеланде есть такие, например, ведьмы Кримлинского болота. Представь это как гильдию или охотничий клуб, только для волшебников.
- На кампусе их много, - добавил Халик. - Братства, сестринства… родства, общества и прочее. Некоторые, как общая студенческая ассоциация, представляют интересы студентов перед школой и в Генераси. Мой брат был членом одной. Они устраивают мероприятия, поддерживают друг друга в учёбе и не только.
- Кабалы волшебников также делятся открытиями в исследованиях магии, и каждый член быстрее продвигается в своих находках, - вставила Изольда. - Некоторые великие союзы прошлого даже завоёвывали политическое влияние, становясь придворными волшебниками королей и даже императоров.
- О, так это как охотничья группа, когда нужно охотиться, учебная группа, когда нужно учиться, и совет, когда нужно принимать решения? - спросила Тереза.
- Точно, - кивнул Тундар. - И мы самые крутые ребята в COMB-1000 - если не считать, наверное, непобедимого акуло-человека.
- Да, мы здорово надрали задницы, верно? - согласился Алекс.
Он подумал о героях Тамеланда - группе, выбранной и наделённой силой, чтобы побеждать величайших врагов. Это было бы не то же самое. Вместо этого они станут своей группой, поддерживающей друг друга в трудные времена и в мирные дни.
- Но я не думаю, что нам стоит связывать себя этим на всю жизнь, - сказал он.
Минотавр фыркнул.
- Да, я не какой-то малыш, предлагающий брак, потому что подарил кому-то цветок. Я думаю, мы поддерживаем друг друга до конца года, а если возненавидим друг друга, то пожмём руки, или врежем по морде - и разойдёмся. Но… - Тундар посмотрел на Изольду. - Ты второкурсница. Тебе, наверное, это принесёт меньше пользы, чем нам?
- Напротив, - покачала головой Изольда. - Вы на год младше меня, это правда, но большинство из вас изучают курсы вне моей специализации. И даже если вы берёте похожие курсы…
Она замолчала, быстро произнесла заклинание и мгновенно вызвала силовой шар.
Глаза Алекса расширились. Она была примерно так же быстра, как он до появления метки. Даже будучи на старшем курсе, так колдовать требовало таланта, практики и мастерства. Он сам достиг такой скорости только после лет тренировок с одним заклинанием.
- Я создала идеальный образец заклинания прямо из учебника, - сказала она. - Это полезное утилитарное заклинание, даёт свет и выдерживает некоторый вес. Но твоё, Алекс, - чудовищное. Я думала повторить твою версию, но твои изменения, должно быть, серьёзные.
Алекс пожал плечами.
- Я сделал его под себя.
- И поэтому мы должны сделать это, - она обвела группу жестом. - Полезным для всех нас. Ты можешь научить меня, как модифицировал свой силовой шар, Алекс, и я думаю, это стоит того, чтобы объединить наши усилия.
- Да, и слушай, - добавил Алекс. - В следующем семестре, если я попаду в твой класс по манипуляции маной, мы сможем помогать друг другу.
В её глазах мелькнула искра решимости.
- Ну что ж, - улыбнулась она. - Мы будем помогать друг другу. Все мы будем, и вместе станем сильнее. Но… как назовём наше маленькое родство?
- Стадо грома, - ухмыльнулся Тундар.
В поляне воцарилась тишина.
Алекс неловко кашлянул.
- Эм, может, нам не стоит пока выбирать название, - сказал Халик. - Мы могли бы подумать и выбрать что-то, что всем понравится.
- Ладно, но сколько бы вы ни думали, вернётесь к моей идее. Она крутая, - заявил Тундар.
- Тогда мы объединены, - сказала Изольда. - До конца семестра мы, волшебники, будем работать вместе, чтобы преодолевать трудности в учёбе и за её пределами.
Четверо волшебников пожали друг другу руки, а Тереза наблюдала с улыбкой.
Когда Изольда взяла руку Алекса, её хватка усилилась.
- Мы объединены, но знай, я приложу все усилия, чтобы раздавить тебя, когда ты начнёшь второй курс по манипуляции маной, - сказала она с вызовом в голосе.
Алекс ухмыльнулся.
- Прости, но тебе будет сложно раздавить меня, когда ты окажешься прижатой к земле под моей пятой.
Глаза Изольды сверкнули, хватка стала ещё сильнее.
- Вызов принят.
Улыбка Алекса слегка померкла.
В голосе Изольды чувствовалась острота.
* * *
- Алекс, мне кажется, Изольда тебе завидует, - сказала Тереза, пока они вдвоём шли обратно к инсуле.
Группа допила напитки, поболтала, спланировала и назначила дату и время первой встречи, чтобы делиться знаниями и помогать друг другу учиться вместе.
Изольда ушла искать подруг, а Тундар с Халиком разошлись, обсуждая один из общих курсов.
Алекс чувствовал себя хорошо после встречи, но всё возвращался мыслями к той остроте в голосе Изольды.
- Ты тоже что-то заметила? - спросил он. - Я подумал, может, это оно и есть… но почему ей завидовать мне?
- Она сама сказала, что стремится быть лучшей и ненавидит проигрывать. А тут появляешься ты с достижениями не хуже, а то и лучше её. Ты говорил, что аспирант, следивший за твоим тестом, знал о ней и её успехах - а теперь она сказала, что говорят о тебе. Для того, кто хочет быть самым лучшим, это тяжело принять. Особенно если ты пытаешься загладить то, что бывший партнёр испортил одно из твоих достижений в прошлом году.
- Да, когда ты так ставишь… - пробормотал Алекс.
Уже за несколько месяцев его мастерство в манипуляции маной стало для него предметом гордости. Он упорно работал над этим ещё до метки - просто от бесконечных тренировок с силовым шаром, - а метка лишь улучшила его. Когда он злился из-за медленного прогресса в колдовстве или ограничений в других областях, он возвращался к манипуляции маной как к чему-то, чем мог по-настоящему гордиться.
Как бы он себя чувствовал, если бы в следующем году появился кто-то явно не хуже, а то и лучше его? Ну, возможно, он бы позавидовал. С другой стороны, нельзя быть лучшим во всём. FORC-1550 - идеальный пример.
- Думаешь… не думаешь, что это станет проблемой, да? - спросил Алекс.
Он представил, как Изольда в припадке зависти однажды швыряет в него молнию. Она иногда казалась довольно резкой.
- Не думаю, - сказала Тереза. - Изольда выглядит разумной. И… давай посмотрим… меня называли лучшей охотницей в Альрике, но если бы в город приехал кто-то явно лучше меня, я бы немного позавидовала, конечно, но была бы рада, если бы мы могли помогать друг другу. Может, теперь, когда вы объединяете ресурсы, будет так же.
- Да, наверное, - кивнул он.
- Хотя, - добавила Тереза. - Мы всё ещё плохо её знаем.
- Верно. Похоже, теперь узнаем, раз мы официально будем помогать друг другу и всё такое.
- Мхм, - кивнула Тереза.
Их шаги хрустели по дорожке, и Алекс опустил взгляд, заметив сухие виноградные листья, усеявшие камни. Он посмотрел вверх. Бок ближайшего здания был украшен венками из сухих виноградных лоз. Они походили на те, что он видел в городе, и тоже окружали рисунки рычащих монстров.
Он кивнул в сторону венков.
- Как думаешь, что это значит? Какой-то фестиваль?
Тереза покачала головой.
- Не знаю, но если это так, то, похоже, он будет жутковатым.
- Да, точно. Может, спросим у Халика, когда он вернётся в инсулу. Он, кажется, много знает о здешних делах благодаря брату.
Алекс нахмурился, когда в голове мелькнул образ улыбающегося принца.
Они вступали в официальное партнёрство - все четверо, - а союзы волшебников делились знаниями. И иногда секретами. Халик продолжал заходить к ним в квартиру учиться, несколько раз приглашал их на ужин. Он даже был на тесте Селины на склонность и бросился помогать ей, когда она закричала, так же, как и Алекс.
У Халика тоже был свой секрет, которым он поделился с Алексом.
Его хмурый взгляд углубился, а плечо словно зачесалось.
Изольда поделилась своими чувствами с группой, и это укрепило их отношения. А что было бы, не выскажи она свои мысли? Что, если бы они просто гноились в тишине месяцами? Может, год или больше?
Снова в голове мелькнул безумный образ молнии, брошенной Изольдой.
Секреты могли испортиться, если их слишком долго скрывать. К этому моменту он уже мог сказать, что они с принцем становились хорошими друзьями. А теперь они собирались работать вместе ради роста и защиты.
Он вздохнул.
Пожалуй, пора рассказать принцу Текезашу о метке.
Не обязательно Изольде и Тундару - пока нет, - но он думал, что соседу можно доверять, особенно учитывая, что Алекс знал один из его секретов. Тревожные мысли вернулись: Халик называет его трусом или рассказывает кому-то ещё.
Волосы на затылке встали дыбом, когда он вспомнил Дерека - как этот скользкий парень завоевал доверие Изольды, только чтобы разрушить что-то важное для неё.
Он отогнал эту мысль.
Халику не было бы выгоды что-то такое делать, и чутьё подсказывало, что ему можно доверять. Он нравился Алексу, и точка. К тому же он всё сильнее подумывал рассказать и Бэлину. То, что канцлер сделал для Селины, укрепило доверие Алекса к древнему волшебнику.
Сначала он расскажет Халику, и скоро.
Потом, чуть позже, когда сблизится с Бэлином, возможно, расскажет и ему. Он поговорит с Терезой о своих мыслях, чтобы получить второе мнение, а затем обдумает, когда и как рассказать Халику.
Даже приняв решение, он почувствовал, будто с тела сняли тяжесть, и повертел плечами. Секреты - тяжёлая штука, как и ложь.
Его мысли вернулись к Дереку.
Ложь и нечестность, похоже, его не особо беспокоили, что подводило к другой проблеме. Через несколько дней Кэри Лондон устраивала митинг, чтобы привести жрецов на кампус.
Алекс планировал наблюдать за ним с безопасного расстояния.
Если что-то затевалось со жрецами и кампусом, он хотел узнать первым.
* * *
- Нам нужно присутствие божественного на кампусе! - крикнул студент из-за ворот Генераси, его голос, усиленный заклинанием, гремел над травой, привлекая внимание прохожих.
"Кампус за Улдара" и другие, пришедшие на митинг, собрались у ворот школы. Толпа была не такой большой, как опасался Алекс, но явно больше, чем он надеялся. Более пятидесяти студентов слонялись вокруг, многие держали знаки с символами своих божеств.
Алекс забрался на дерево в добрых ста ярдах - практика и возросшая сила сделали это лёгким - и поднёс к глазу подзорную трубу. Её он одолжил у астрономического общества кампуса и разглядел знакомую фигуру Кэри Лондон, державшую знак с белой рукой Улдара. Дерек ходил вокруг, пожимал руки и показывал поддержку, подняв знак с четырьмя стихиями империи Рейн.
Митинг был оживлённым. Многие студенты с музыкальными талантами принесли инструменты и сидели на траве неподалёку, исполняя песни своим богам и подхватывая лозунги митинга.
То, что Алекс увидел за воротами кампуса, заставило его очень, очень радоваться, что он не поддался давлению и не пошёл туда. Никакое давление не заставило бы его это сделать.
За воротами собирались жрецы.
Белый слуга Улдара выделялся среди клириков других религий - некоторые знакомые, некоторые нет, - стоявших бок о бок. Их было немного, меньше десяти, и они выглядели нервными, как мыши на кошачьем сборище.
Над ними на каменных дисках парили три устрашающих стража Роал. Молчаливые, с оружием наготове, они излучали ощутимую ауру неодобрения.
- Мы не согласны с политикой канцлера! - крикнула Кэри, её голос, усиленный магией, гремел, как рёв медведя. - Мы волшебники! Мы часть мира, как и боги, и мы не можем позволить людям страдать, пока мы не объединяемся!
Из толпы раздались одобрительные возгласы.
- Моя родина, Тамеланд, страдает под гнётом чудовища! - воскликнула она. - Сколько добра могло бы принести моему народу союз Генераси с богами, это невероятно! Мы изучаем магию, а разве божества - не самые магические сущности во всём творении?
Кэри умела подавать голос. Её тон был ясным и сильным, как у того, кто привык к авторитету. Страсть сквозила в её словах, и - хотя большинство студентов не интересовались или останавливались лишь на миг из любопытства - некоторые проявляли интерес к происходящему.
А вот интерес Алекса угасал.
Судя по всему, митинг не должен был привести к чему-то слишком проблемному для него. Жрецы были напуганы, находясь так близко к школе, а протестующие студенты - хотя и высказывали возражения - не предпринимали ничего, кроме простых призывов к действию.
Тем временем у него была готовка. На следующий день Тундар, Изольда и Халик придут к нему в квартиру на первую встречу, а после к ним присоединятся Шиани, Анджелар и Гримлох для пикника. Вся группа никак не поместилась бы в его квартире, особенно с Тундаром и Гримлохом. Он не пригласил Нуа-Оге - волшебницу-селачар, частью свиты которой был Гримлох, - потому что не знал её лично, и надеялся, что это не грубое нарушение волшебных социальных правил.
Потом он и Шиани поговорят с Селиной. Это будет большой вечер.
Он уже собирался спуститься с дерева, когда его чувства маны начали покалывать.
Сердце забилось быстрее.
Сильный ветер зашумел в кронах деревьев, воздух стал холоднее. В порывах ветра слышался зловещий шёпот. Где-то рядом он ощутил магию, похожую на заклинания Бэлина и Синброка. Почти как телепортация, но чуть иначе.
Затем по коже пробежало знакомое жуткое чувство.
Глаза Алекса расширились.
Оно напоминало то, что он чувствовал рядом с малым шогготом в лаборатории Жюль.
- Ох, чёрт, - прошептал он. - Что-то идёт.
И тут начались крики.
Обновлено: 13.02.2026