Острые камни впивались в ладони Алекса, пока он торопливо спускался вниз.
Камешки с грохотом катились по стене, осыпаясь вместе с пылью, пока он спешил добраться до дна разлома. Мысли о летающих змеях, что могли его настигнуть, не давали покоя, и ему приходилось бороться с отчаянным желанием прыгнуть.
Но прыжок, скорее всего, закончился бы только сломанной шеей.
Используя два своих заклинания, он сумел удержать равновесие и благополучно спуститься на дно. Сверху доносился треск и гул приближающегося пламени.
- Огонь, - прорычал он. - Ну конечно, это должен быть огонь.
На миг его охватило иррациональное желание забрать обратно наверх, вооружиться силовым шаром, камнями или даже кулаками и размозжить этих огнедышащих тварей в кашу. Впервые за долгое время он вслух проклял день, когда на его плече появилась ухмыляющаяся рожа шута.
Но нужно было действовать. Направив гнев в движение, он вытащил зелье усиления бега и залпом выпил его.
Сила хлынула в тело, разливаясь и сосредотачиваясь в ногах. Сжав кулаки, он упёрся носками в пыльную землю и рванул вперёд.
Тело выстрелило, как стрела.
- Ох, чёрт! - крикнул он, восстанавливая равновесие.
Если бы он не отрабатывал технику бега, то точно бы споткнулся и врезался головой в скалу. Зелье почти удвоило его скорость - пришлось быстро подстраиваться, чтобы не упасть. Он выровнял дыхание.
Каменные стены проносились мимо, пока он прислушивался к звукам огненного дыхания. Перепрыгивая через камни, он направлял тело вдоль извилистого пути. Его заклинания следовали за ним в унисон.
Бум.
Треск.
Вдалеке раздавались взрывы огненных шаров и раскаты молний. Алекс гадал, что стало со светоплюями, что бросились на Бэлина, и, что куда важнее - как дела у Халика, Изольды, Тундара, Терезы и остальных.
Потерять ещё кого-то из-за огня было слишком невыносимо даже для мыслей.
Работая руками, он обогнул очередной поворот тропы.
Он насторожился, прислушиваясь к небу. Шум огненного дыхания затихал позади, но отчётливый треск становился громче, приближаясь спереди.
Алекс резко затормозил, заметив участок тропы, где одна сторона была укрыта каменным выступом. Он нырнул вниз, перекатился под него и прижался к пыльному полу.
Над головой пронёсся рой хлопающих крыльев, сопровождаемый рёвом огня и шипением летающих змей. Зловещий треск под всем этим заставил его замереть, как камень вокруг.
Он оставался в укрытии, пока звуки светоплюев не стихли вдали, затем выкатился из-под выступа. Оглядев разлом и не заметив угрозы, он снова побежал.
Он мчался по тропе, пока действие зелья усиления бега не иссякло через некоторое время. Остановка не помешала ему продвинуться далеко, и теперь оставалось только сохранять темп.
Свист.
Камень размером с его шар врезался в стену там, где мгновение назад была его голова.
- Что за чертовщина? - Алекс вздрогнул и посмотрел вверх.
Из камня наполовину выступало существо - словно торс, поднимающийся из воды. Оно было уродливым, с неровным, бесформенным туловищем и руками, а голова напоминала наковальню кузнеца. Всё тело состояло из шершавого камня. Земляной элементаль песочного цвета. Алекс замер в шоке, глядя, как тварь вонзила трёхпалую руку в стену, будто в воду, и вырвала ещё один камень размером с его голову.
Оно начало вращаться, набирая скорость, и швырнуло камень в него.
- Ох, дерьмо! - Алекс бросился вперёд.
Грохот!
Камень разлетелся о стену, когда он прикрыл голову. Острые осколки ударили по нему, и он вскрикнул от боли. Сквозь стиснутые зубы он глянул, где тварь, и наугад направил к ней свой силовой диск.
Раз оно из камня, может, метка не…
Образы проваленных заклинаний и неудачных бросков хлынули в его разум.
- Ох, ради Улдара! - выругался он, мысленно сверля взглядом своё плечо, вскакивая на ноги и пускаясь бежать. - Серьёзно! Пошёл. К чёрту!
Он отогнал видения, что показывала метка, и бросился по тропе так быстро, как только мог, уворачиваясь то влево, то вправо, пока существо швыряло камни, словно град. Он юркнул за угол за мгновение до того, как очередной камень врезался в стену позади. Алекс продолжал бежать, пока не оглянулся и не убедился, что тварь не преследует.
К счастью, похоже, нет.
Раздражение нарастало, пока он шёл по тропе.
Он подумал, сколько времени ушло на освоение "руки волшебника". Овладей он ею чуть быстрее, сейчас у него мог бы быть готов "силовой щит". Чего бы он не дал за дополнительную защиту, пока он один.
Эти мысли подогревали его злость.
Нет, ему нужна была не просто защита.
Ему хотелось дать отпор.
Разум твердил, что именно поэтому он так усердно готовится к созданию голема. А эмоции жаждали заклинания льда, как у Малькольма, чтобы заморозить этих проклятых огненных змей и расколоть их, как сосульки.
Или магических стрел, чтобы разнести земляного элементаля в каменную пыль.
Хоть что-то, чтобы дать отпор.
Не шваброй. Не отвлечением. Не танцами или полезными заклинаниями. Обычный способ сражаться, чтобы метка не вопила на него. В памяти всплыл огонь той ночи, когда погибли его родители, искры пламени от спрайтов, что приземлились на его младшую сестру, и огонь, что извергали светоплюи.
Конечно, у него не было обычного способа сражаться.
Улдар позаботился, чтобы такого никогда не было.
В тот момент, окажись перед ним бородатое, улыбающееся лицо Улдара, он бы, пожалуй, врезал по нему кулаком - с меткой или без.
Он подумал, не свериться ли с картой, но решил призвать метку, сосредоточившись на идее найти путь к шару. В голове возник мысленный образ карты вместе с другими видениями, акцент был на тропе вдоль дна разлома и участке, что представлял его разлом.
Он отметил форму тропы вокруг и сосредоточился на её месте на карте. Разум изучил обведённый участок, где должен быть шар.
Вот оно.
Он почти у цели.
Алекс вошёл в часть разлома, что расширялась вдвое, и остановился, делая глубокие, медитативные вдохи. Ладно. Он злился. Он признал это. Стоя на месте, восстанавливая дыхание и дыша медленно, он признал свой гнев и отпустил его. Хоть злость и осталась, она уже не была такой острой, и желание врезать Улдару чуть поутихло.
Он мог побушевать позже. А пока он добрался до места, где должен найти шар. Половина испытания уже позади.
"Ты не сильно поможешь ни себе, ни кому-то ещё, если тебе снесут лицо, пытаясь ударить бога или каменного человека", - сказал он себе, потянувшись к корзине, подвешенной на силовом шаре, и вытащив зелье усиления чувств.
Проглотив его, Алекс поморщился, когда магия хлынула через него, разливаясь по коже, ушам, глазам, носу и рту. На миг ему показалось, что чувства больше не принадлежат ему.
Запах собственного пота - смешанный с ароматом мыла, которым он стирал одежду - ударил в ноздри. Дыхание гудело в ушах, как рог, а за пределами разлома далёкие звуки битвы стали куда отчётливее.
Солнце на мгновение ослепило, пока глаза не привыкли к свету. Множество мелких деталей на окружающих скалах бросились в глаза, как тогда, когда он использовал метку на стене в пещере Путешественницы.
Он искал признаки сдвинутого камня или тайников. Активировав метку, он начал "изучать" камень. Глаза внимательно осматривали поверхности, выискивая отличия.
Они остановились на пыльном выступе с едва заметной дырой - достаточно большой, чтобы что-то туда засунуть.
Она была примерно в десяти футах над дном разлома, и пришлось бы лезть - если только… Сосредоточившись, он развеял силовой диск и начал вызывать "руку волшебника". Он уже разобрался, как упростить ненужные части магического массива, делая заклинание быстрее и надёжнее.
Вум.
Перед ним появилась светящаяся рука. Он пошевелил её пальцами для пробы, затем направил к дыре. Перед тем как рука влетела внутрь, он её расплющил. Заклинание давало "тактильную" обратную связь через ману. Конечно, он не видел, куда она движется. Медленно продвигая её вперёд, ощупывая тьму, он не отрывал глаз от дыры наверху.
Внутри ощущался довольно глубокий, но узкий туннель. "Надеюсь, это то место, куда Бэлин спрятал ша…"
Рттттт.
Из дыры донёсся резкий треск.
Алекс поспешно потянул заклинание назад.
Фвуууш!
"Рука волшебника" вылетела наружу, а следом вырвался поток огня. Яркий свет ослепил его сверхчувствительные глаза. Он вскрикнул, отшатнувшись и моргая, чтобы прогнать пляшущие искры, затем взглянул вверх и увидел, как существо вылезает наружу.
Светоплюй напоминал чёрных гадюк, что водились у водоёмов близ Алрика, но с куда более длинной мордой и оперёнными крыльями по бокам. Чешуя была полосатой, от оранжевого к чёрному - словно огонь и пепел, - а глаза светились, как угли.
Оно зашипело, угрожающе затрясло хвостом и ринулось к Алексу с раскрытой пастью. Ослепляющий поток пламени ударил рядом, когда он отпрыгнул в сторону, зажмурившись. Жар смягчался зельем, что текло в его жилах, но попади огонь прямо - и он бы спекся.
Он пустился в танец, уворачиваясь от змеи, пока разум лихорадочно искал способ её остановить. Союзников нет. Боевых заклинаний нет. В сумке лежали огненные самоцветы, но тратить их на змею не хотелось. Тем более что огненная магия могла и не навредить огненной твари.
Решений не находилось.
Светоплюй прервал огненное дыхание и замер в воздухе, глядя на него горящими глазами. Хлопая крыльями, он завис. Затем рванулся вперёд, как стрела. Алекс увернулся, полагаясь на усиленные чувства, но тварь была быстрой, ловкой и летучей - она маневрировала так, как его прошлые противники не могли.
Он был ограничен тремя частями танца, что успел выучить, а её превосходная манёвренность позволяла сократить дистанцию.
Пасть распахнулась.
Хруст.
- Аааа! - закричал Алекс, когда зубы впились в его руку. Змея начала обвиваться вокруг его торса. Паника сжала грудь. Её длинное тело - больше девяти футов - было довольно лёгким, но сильным для своих размеров. Она обездвижила его, прижав руки к бокам, сдавливая всё сильнее, стремясь выжать воздух из лёгких. Он напряг торс, пытаясь вырваться. Кольца сжались ещё туже.
Часть сознания вдруг отметила, что метка не реагирует на его попытки освободиться, но мысль отодвинулась, когда змея раскрыла пасть, готовясь извергнуть пламя.
Инстинктивно Алекс метнул силовой шар между собой и мордой светоплюя, пытаясь заблокировать её. Змея отпрянула, клацнув зубами по шару. Он выиграл несколько мгновений. "Рука волшебника" нырнула в корзину, схватила зелье усиления силы, большим пальцем смахнула пробку и влила его в горло Алекса.
Сила хлынула в мышцы, разливаясь по телу, и с рёвом он начал раздвигать руки, толкая кольца. Метка снова не возражала.
В памяти всплыло, как он прыгнул на разломопийца и повалил его, чтобы удержать - метка не реагировала. Когда он провёл силовым шаром перед мана-вампиром, она тоже молчала.
Он не пытался ранить, не использовал оружие или боевые техники.
А что, если…
Он направил "руку волшебника" к голове змеи и схватил её за шею - не чтобы навредить, а чтобы оттащить. Как кошка-мать таскает котёнка. Он сосредоточился на мысли "просто сдвинуть её".
Метка не отреагировала.
"Рука волшебника" начала поворачивать голову змеи, уводя её огнедышащую пасть в сторону. Это дало ему рычаг, чтобы ослабить хватку и вырваться из сжимающих колец. Пока её гибкое тело извивалось под рукой, он потянулся к ней, схватив верхнюю часть туловища и трещащий хвост. Алекс просто удерживал её на месте, используя усиленную силу.
Метка не реагировала, и - хоть светоплюй и бился, пытаясь вырваться - он смог остановить её от огня или новых попыток его задушить.
Он посмотрел на тварь в своих руках и поразился тому, что только что сделал.
Похоже, открылась новая лазейка.
Обновлено: 13.02.2026