Селина почти не разговаривала уже несколько дней.
За завтраком она, Тереза и Алекс ели в тяжёлом молчании. Даже Брут был не в духе: его уши и головы уныло свисали над миской с едой.
Маленькая девочка ковыряла кашу, словно пребывая в тумане. Её опухшие, покрасневшие глаза едва поднимались от ложки. Селина плохо спала - часто просыпалась и плакала в подушку, стараясь не шуметь. Это повторялось почти каждую ночь.
Тереза нередко просыпалась от её тихих всхлипываний и пыталась успокоить девочку ласковыми словами, утешая, пока та снова не засыпала.
Алекс бросил взгляд на маленькие глиняные фигурки, стоявшие на подоконнике.
Последняя, сделанная Селиной - глиняный снеговик, которого она слепила после возвращения с теста на ману, - стояла в конце ряда. Она сделала его молча и быстро, а после больше не прикасалась к глине. Даже когда Алекс пытался уговорить её поработать вместе.
Он сходил с ума от беспокойства.
"Огонь. Из всех проклятых вещей - почему именно огонь?" - мысленно проклинал он их судьбу.
Между ними словно протянулась незримая нить общего несчастья. Вопреки всему, он получил метку героя - редкий дар, которого никогда не хотел. А теперь выяснилось, что у неё дар к огненной магии - тоже редкий и тоже нежеланный.
Брат и сестра с "подарками", о которых никто из них не просил.
По словам мистера Пауэлла, её склонность к огненной магии была очень сильной. Он рассказал об этом Алексу, когда они обсуждали результаты теста Селины и их значение для неё.
Алекс покачал головой. Ответа на этот вопрос пока не было.
- Так что вы сегодня проходите в школе, Селина? - спросил он, стараясь вложить в голос побольше бодрости.
Её взгляд не отрывался от стола.
- Селина? - мягко повторил он.
- Умножение, - ответила она. Губы едва шевельнулись, голос был тихим шёпотом. Тон ясно давал понять, что говорить она не хочет.
Алекс переглянулся с Терезой.
- Звучит весело, - продолжил он.
Ответа не последовало.
- Хочешь, я…
- Я закончила, - перебила она, отодвигая миску.
Алекс посмотрел на миску. В ней оставалась добрая половина еды.
- Тебе стоит доесть, Селина, - сказал он.
- Я закончила.
- Ничего хорошего не выйдет, если ты будешь голодать. Доедай кашу, - настаивал он.
- Я сказала, что закончила, - в её голосе появилась угрюмая упрямость.
- Селина, ты не встанешь из-за стола, пока не доешь, - он вспомнил, как родители говорили им с сестрой то же самое, когда они отказывались есть овощи. - Мы будем сидеть тут и ждать тебя. Ты опоздаешь в школу. И мы с Терезой тоже. Тебе это не понравится, верно?
Её лицо покраснело. Селина сердито схватила ложку и начала засовывать остатки каши в рот.
- Селина, тише! Ты обожжёшься… - Тереза осеклась, широко раскрыв глаза.
Селина не сбавила темп, пока миска не опустела.
Лязг.
- Готово, - резко бросила она, отодвигая стул. Она посмотрела на миску, потом на Терезу. - Может, мне и стоит обжечься.
С этими словами она протопала в их общую комнату, оставив юношу и девушку в растерянности смотреть ей вслед.
Алекс был в смятении и не знал, что делать.
Он был её братом, а не родителем. У него не было опыта, чтобы помочь ей.
Ни их родители, ни родители Терезы не могли её утешить - их просто не было рядом.
Алекс чувствовал себя уязвимым, как никогда с тех пор, как они прибыли в Генераси. Если бы только у него был кто-то старший, с кем можно посоветоваться! В Алрике можно было обратиться к жрецам за помощью с душевными или сердечными бедами.
Но даже это теперь было невозможно из-за его метки.
* * *
- Сегодняшнее занятие станет для вас новым испытанием, - объявил Бэлин. - Сегодня каждый из вас отправится в Пустоши в одиночку.
У Алекса перехватило дыхание. Тереза, Халик и Изольда замерли.
Тундар лишь кивнул, поглаживая рукоять своей булавы.
Свения и Хогарт закашлялись от неожиданности, а остальные студенты зашептались. Эйвиндер, похоже, был готов возразить вслух.
Бэлин поднял руку.
- Это может встревожить некоторых из вас, особенно тех, кто записался на курс, чтобы помогать и защищать своих спутников. Но это важный шаг. На первом испытании мы выяснили, кто из вас обладает базовыми навыками, чтобы применять стратегии и тактики, которым учит этот курс. Мы также проверили вашу способность работать в команде. Второе задание дало вам практику в захвате врагов, а не их уничтожении, научило справляться с противниками, у которых преимущество местности, и действовать в группе с не-магами. Однако в бою не всегда будут рядом товарищи. Иногда вас или их атакуют, когда вы одни, да ещё и на вражеской территории. Сегодня у вас будет шанс приспособиться к таким условиям.
Алекс посмотрел на Терезу, чувствуя нарастающий страх. После того, что происходило с Селиной, меньше всего ему хотелось бродить по Пустошам в одиночестве.
К тому же была ещё метка. До сих пор он полагался на тактику, уклонение, местность и хитрости, чтобы сбивать врагов с толку, а затем позволял другим наносить решающий удар. Лишь дважды он сам добивал противников: когда сжёг рой рабочих пауков и размозжил череп костепийцу изнутри.
На миг он задумался, не попросить ли разрешения пропустить занятие.
Но тут же отбросил эту мысль.
Это означало бы лишить себя возможности потренироваться под присмотром Бэлина, который был их страховкой. Рано или поздно придёт момент, когда ему придётся самому прикончить врага. Если он замрёт в нерешительности, а метка начнёт вмешиваться, что тогда?
Он попытался отогнать мысли и отвлекающие эмоции. Признать их и отпустить. Но они упорно не уходили.
- Сегодня мы отправимся к разломам в южной части Пустошей. Это одно из самых жарких мест. Учитывайте это, распределяя свои ресурсы.
Бэлин щёлкнул пальцами, и в воздухе появились маленькие деревянные шарики - по одному для каждого студента и их спутников, записанных на курс.
- Это ваша цель на сегодня. Каждому из вас выдадут карту. На ней будет номер. Вы должны найти шар с номером, который соответствует вашей карте.
Он взмахнул рукой, и над группой засверкали карты, медленно опускаясь в руки или на колени студентов.
На карте Алекса аккуратным почерком был написан номер "11". Сама карта изображала огромную сеть разломов, раскинувшуюся на обширной территории - настоящий лабиринт, достаточно большой, чтобы все могли искать свои цели, не пересекаясь. Два участка разломов были обведены кругами.
- Из-за жары в этой местности мало чудовищ. Даже муупкары, которых здесь обычно хватает, избегают этих мест. Самые частые угрозы - светоплюи и редкие малые земляные элементали. С большинством из них вы сможете справиться или избежать встречи. Если столкнётесь с чем-то неожиданным и неподвластным вам, светоплюи могут вырастать очень большими - зовите меня через заклинания, что я на вас наложил. Я буду наблюдать сверху, но не вмешаюсь, пока не станет ясно, что вы не можете переломить ситуацию в свою пользу.
Алекс посмотрел на символ магии Бэлина - тот же, что был наложен на них во время первого испытания.
- Учтите, это задание выведет вас на новый уровень. Не полагайтесь только на автоматическую способность магии перенести вас ко мне в случае опасности. Она сработает, если вы серьёзно ранены, но мгновенный смертельный удар… - он оставил фразу висеть в воздухе, не договорив. - Ах да, ещё одно.
Он поднял палец.
- Пока каждый из вас не найдёт свой шар, помогать друг другу запрещено. Даже если вы встретитесь во время поисков. Но после того, как вы найдёте свою цель и столкнётесь с однокурсником, можете объединиться, чтобы вместе добраться до точки эвакуации.
Нуа-Оге подняла руку.
- Раз уж мы будем одни, могу ли я наложить заклинание на Гримлоха перед началом? Просто чтобы защитить его от жары. Его народ и мой плохо её переносят.
- Хм… Обычно я предпочитаю, чтобы заклинания не использовались до начала задания. Но ты права - вашим народам будет куда сложнее, чем остальным. Хорошо, можешь наложить на него щит тёмной воды, но никаких других приготовлений. Соберитесь с духом и готовьтесь.
* * *
После знакомого ощущения телепортации Бэлина Алекс оказался в одиночестве на дне разлома. Стены поднимались высоко над ним - футов на тридцать. Путь внизу был узким, всего футов пятнадцать в ширину, усеянный камнями и осколками среди пыли.
Жара обрушилась на него, как огонь кузнечной печи.
Он провёл в Пустошах лишь мгновение, а на коже уже выступил пот. Сунув руку в сумку, он вытащил несколько зелий, приготовленных на занятиях у профессора Жюля.
Там было зелье усиления чувств, два зелья усиления тела - одно для силы, другое для выносливости - и зелье усиления бега, которое он сделал на том занятии, где один студент отравился. Алекса с тех пор тот парень не видел и гадал, что с ним стало.
Он достал последнее зелье и повертел его в руках. Солнечный свет отразился от стекла и ржаво-красной жидкости внутри. Зелье устойчивости к жаре и огню. Оно было не самым сильным и действовало всего пару часов, но этого должно было хватить для задания.
В одиночестве.
Хруст.
Алекс резко обернулся, оглядывая выжженные солнцем стены разлома. Камень был неровным, с множеством укрытий для мелких чудовищ.
Волосы на затылке встали дыбом.
Он чувствовал себя голым - простым помощником пекаря, идущим навстречу опасности с горсткой зелий и несколькими полезными заклинаниями. И это в то время, когда его сестра переживала что-то ужасное, а он не знал, как ей помочь. Теперь ему предстояло ещё и себя защитить.
Он собрался с духом, как советовал Бэлин, признавая, что опасности подстерегают на пути волшебства, куда бы тот ни вёл. Это было необходимо.
Думай. Приспосабливайся.
"А что, если какое-то чудовище выскочит слишком быстро, и Бэлин не успеет помочь?" - шептал предательский разум. "Что, если…"
"Тише", - оборвал он себя. - "Это сейчас не поможет".
Он открыл зелье устойчивости к жаре и залпом выпил его, скривившись. Вкус был… ну, как у смеси странных трав и алхимических веществ, но магия, что заструилась по телу, принесла приятное чувство. Тело тут же охладилось, будто солнце скрылось за облаком.
Жара осталась, но больше не беспокоила.
Он вызвал свой силовой шар и повесил на него сумку, чтобы сберечь силы, затем взглянул на карту. Первое препятствие уже было перед ним. Карта показывала точку эвакуации и место, где находился шар, но не указывала, куда именно его телепортировали. А разлом не давал никаких заметных ориентиров.
Он посмотрел на стену и размял плечо.
- Ладно, пошли.
Сосредоточившись, он вызвал силовой диск и подошёл к неровной стене, медленно начиная подъём. Кроме подтягиваний на горизонтальной стальной лестнице в университетском спортзале, Алекс был полным новичком в лазании. К счастью, теперь он стал куда сильнее. Он двигался медленно, позволяя метке исправлять его движения, и держал силовой шар и диск поблизости.
Ни один из них пока не мог выдержать его полный вес, но с улучшениями они поддерживали часть его массы, помогая взбираться по стене разлома. Мышцы напрягались, пока он приближался к цели.
Добравшись до верха, он подтянулся и выдохнул с облегчением. Ещё пару месяцев назад он бы даже не попытался одолеть такое препятствие. А теперь справился благодаря своей силе и двум заклинаниям. Обычно он бы прыгал от радости, но сегодня настроение было не то. Мысли о младшей сестре давили слишком сильно.
Алекс заметил вдали другие разломы и две фигуры, летящие в небе - вероятно, Рейн и Наджья. У разломов виднелись и другие силуэты, но на таком расстоянии он не мог их опознать. Он поднял взгляд к облакам - там парил рогатый силуэт Бэлина, взирающий на них сверху, словно некий бог.
Боги…
Алекс стиснул зубы.
Неужели это Улдар даровал Селине ману - ту самую силу, что убила их семью? Или это была просто больная случайность? Та же случайность, что дала ему метку?
- Чёрт, - пробормотал он.
По крайней мере, он мог извлечь пользу из метки. Она не была тем, что травмировало их четыре года назад. Но для Селины… Ей не только достался этот ужасный "дар", но ей всего десять лет. Как ей с этим справиться?
- Будь ты проклят, - бросил он в пустоту, не обращаясь ни к кому конкретно.
Он покачал головой, пытаясь с помощью медитации признать свой гнев и отпустить его. Даже это давалось с трудом.
Сосредоточившись на карте и изучив расположение разломов, он определил своё местоположение.
- Хорошо, - он постучал по карте.
Пункт назначения был недалеко, и он мог добраться туда быстрее, если пойдёт поверху, а не по дну, где оказался изначально.
Вдруг до него донеслись далёкие крики.
Он поднял взгляд и увидел, как силуэты Наджьи и Рейна пикируют к разломам. Другие фигуры тоже поспешно спускались вниз.
Что происходит?
Он посмотрел в небо и замер.
Сотни длинных, гибких тел взмывали в воздух из дальнего разлома - они походили на змей с птичьими крыльями. Перед ними вспыхивали яркие огни и свет.
"Должно быть, это светоплюи, о которых говорил канцлер", - подумал он.
Часть из них устремилась к Бэлину в небе, другие стремительно понеслись над местностью.
- Ох, дьявол, - выдохнул Алекс, бросаясь обратно к своему разлому.
Обновлено: 13.02.2026