К счастью, он успокоился.
Если бы он попытался убить светоплюя, как представлял себе раньше, то не пришёл бы к своему открытию.
Но стоять и держать живую огнедышащую змею в руках оказалось проблемой: что, чёрт возьми, с ней теперь делать?
Тварь извивалась и трещала хвостом, хлопая крыльями по нему и снова выпуская пламя. Алекс прищурился от внезапной вспышки. Нужно было действовать быстро и решать первоочередные задачи. Он точно не хотел остаться с ней в руках, когда зелье усиления силы перестанет действовать.
Алекс перехватил змею, сжав верхнюю часть её шеи и обездвижив голову. Огненное дыхание, направленное в его сторону, было последним, что ему нужно. Затем он отправил "руку волшебника" обратно в туннель на поиски спрятанного шара. Рука ощупывала потолок, стены и пол, пока не наткнулась на что-то гладкое, маленькое и идеально круглое - спрятанный шар. "Рука волшебника" подхватила его, перевернулась, раскрыв ладонь, чтобы шар удобно лёг в неё, и выплыла из туннеля.
Алекс подтянул заклинание к своей корзине и уронил шар внутрь.
Теперь нужно было решить, что делать со змеёй. Что-то в идее задушить её казалось ему неправильным. К тому же, когда метка вмешается - а она точно вмешается, в этом не было сомнений, - он мог потерять хватку.
И тогда она его поджарит.
Он взглянул на дыру, потом на "руку волшебника". В голове зародилась идея. Он уже модифицировал "руку волшебника", вложив в неё больше маны и усилив её - как сделал с силовым шаром и силовым диском, - так что она должна была поднять светоплюя. Вот только хлопающие крылья могли помешать ей сдвинуть змею с места.
Может, если прижать силовой шар к одному из крыльев, это нарушит её равновесие и не даст расправить их? Стоило попробовать. "Рука волшебника" схватила змею за заднюю часть шеи, в то время как он убрал свою руку. Держа её за хвост, он начал раскручивать, чтобы запутать её, с каждым взмахом набирая скорость.
Она перестала сопротивляться.
Алекс крутанулся и швырнул светоплюя к дыре.
Змея пролетела по воздуху, как вялая верёвка, а "рука волшебника" направила её к отверстию и затянула глубоко внутрь. Силовой шар завис у входа, и, когда Алекс вывел "руку волшебника", он подвинул его, чтобы заблокировать туннель. Он оглядел дно разлома в поисках подходящего камня, чтобы заменить силовой шар в качестве барьера.
Заметив кучу камней размером с его шар под дырой, он отправил "руку волшебника" поднять один и засунуть его в отверстие. К тому времени, как светоплюй прожжёт себе путь наружу, Алекс планировал быть уже далеко.
Бросившись прочь от логова твари, он помчался через разлом, прислушиваясь к звукам битвы, которые становились громче. Он приближался к остальным.
Внезапно острая, жгучая боль пронзила его верхнюю часть руки, и он остановился. Опустив взгляд, Алекс заметил кровь, пропитавшую рукав рубашки - прямо там, где укусил светоплюй.
- Чёрт! Я и забыл, что эта тварь меня укусила.
Боль усиливалась.
Вероятно, она казалась такой сильной из-за зелья усиления чувств. Это, похоже, был его минус. Рана была овальной, как открытая пасть змеи, и кровоточила сквозь слой пепла.
- Это точно оставит шрам, - пробормотал он.
По крайней мере, он не думал, что отравлен, раз у светоплюя не было клыков, а он не валялся на земле, дёргаясь в агонии. Пока лучшее, что он мог сделать, - это промыть рану, пока кто-нибудь в лазарете не осмотрит её.
Алекс плеснул воды из корзины на рану и вытер её подолом рубашки. Сделав долгий глоток, он убрал бурдюк и побежал дальше, размышляя о том, что только что произошло со светоплюем.
Он начал понимать, как именно метка реагирует на боевые ситуации.
Её вмешательство было сильнее всего в двух случаях. Во-первых, когда он использовал оружие или техники, созданные для боя. Во-вторых, когда он совершал действие, которое активно вредило другому существу или, как во время магической дуэли - разрушало чужое заклинание.
Метка не вмешивалась, когда он боролся с разломопийцем, двигал змею или отвлекал мана-вампира. Он также бросал пыль в морды тварям и ломал предметы безо всяких дурацких возражений.
Его хмурый взгляд стал глубже.
Единственное, что не вписывалось, - это когда он пытался отбить ядро подземелья у королевы улья. Его силовой шар не был достаточно мощным, чтобы уничтожить его… так почему же метка среагировала?
Может, потому что обезоруживание её в боевой ситуации негативно повлияло бы на неё и ядро? Ядро подземелья исцеляло её, и…
Эта мысль ударила его так сильно, что он чуть не споткнулся.
- Ох, я самое тупое существо на свете, - пробормотал он.
Ядро подземелья было живым!
Или, по крайней мере, обладало сознанием и маной. Возможно, поэтому метка и вмешивалась, когда он пытался ударить его напрямую. Она расценила это как бой!
Он вспомнил заклинание Грегори во время их магической дуэли. Это был силовой шар - непрерывное заклинание, напрямую связанное с маной Грегори. Алекс припомнил, как мана-вампир ранил его, высасывая ману через силовой шар.
Может, поэтому метка доставила ему хлопот и во время дуэли.
Его мысли вернулись к ядру подземелья и к тому моменту, когда он пытался его уничтожить. Тогда метка не вмешивалась… она подсказала ему, как активно подключиться к нему, а не как убить его. Это подключение позволило ему соприкоснуть ядро с маной Путешественницы - косвенный эффект, как направление огненных лучей на орду пауков.
Он остановился на миг, вытащил из корзины блокнот и перо и начал писать на ходу. Зелье усиления чувств иссякло, его чувства вернулись в норму, вместе с резкой болью от укуса.
Активный вред вызывает реакцию? Косвенный вред - нет? Активные безвредные действия - включая перемещение вещей, даже если они сопротивляются, - не вызывают?
Перемещение вещей, если подумать, не обязательно было боевым действием. Он случайно скинул Селину с кровати во сне и даже не заметил этого. Будь он фермером, ему пришлось бы двигать коров, чтобы подоить их, или ловить брыкающихся кур ради яиц. Это не боевые действия. Если бы кому-то пришлось сражаться с курами каждый раз, когда он хочет яйца, людям стоило бы остерегаться куриц…
Огромная тень метнулась к нему из-за поворота тропы.
Он вскрикнул, вскинув руки в защитном жесте.
Чудовище было громадным. Выше Алекса, который доставал лишь до верхней части его живота, и, возможно, впятеро тяжелее. Его окружала броня из тени и жидкости. Глаза были чёрными и безжизненными, как у куклы, а зубы пилообразны…
Погодите-ка.
- Гримлох? - Алекс опустил руки.
Эти кукольные глаза сузились.
- Ты, я знаю твоё лицо, - прорычал человек-акула. Кровавые пятна окружали его гигантский рот. В одной огромной руке он сжимал деревянный шар.
- А я точно знаю твоё, - сказал Алекс, кивнув на шар Гримлоха. - Я…
Треск!
Синяя молния расколола далёкое небо. Это, должно быть, Изольда. Алекс надеялся, что с ней всё в порядке.
Гримлох хмыкнул, глядя в сторону молнии.
- Имя ещё раз?
- Эм, Алекс.
- Точно, - Гримлох поднял свой шар. - Свой нашёл?
- Да, только что. - Алекс показал его человеку-акуле. - Значит, можем объединиться…Ты, э, не встретил кого-нибудь ещё до того, как сюда попал?
Человек-акула снова хмыкнул.
- Только Анджелара, но это было до того, как мы нашли свои шары. А ты?
- Нет, ты первый, - Алекс прислушался к воздуху.
Звуки заклинаний и пламени затихли.
- Нет смысла стоять и болтать, - прорычал человек-акула, доставая карту. Его точка эвакуации совпадала с точкой Алекса. - Пошли.
Молодой человек и громоздкий зверочеловек подняли взгляд, заметив, что находятся на пересечении четырёх разломов. Взгляд на карту и навыки навигации Алекса подтвердили, что им нужен тот, что вьётся на восток, чтобы добраться до цели.
- Где ты нашёл свой шар? - спросил Алекс.
- Под валуном, - ответил человек-акула. - Второе место, что я проверил. Хорошо, что его легко поднять.
Алекс с трудом представлял валун, который Гримлоху было бы нелегко поднять.
- Ну, тебе повезло больше, чем мне, - сказал Алекс. - Мой был в дыре в стене, в десяти футах от земли, и там прятался один из этих огнеплюев.
Гримлох помолчал.
- Жаль.
- Ну, я разобрался, - Алекс пожал плечами.
- Хотел бы я твоего. Поймал пару змей. Вкусные, не отказался бы от третьей.
Глаза Алекса упали на красное пятно вокруг рта Гримлоха.
Он быстро отвёл взгляд.
- Ну, э, если наткнёмся ещё на парочку, забирай их себе.
- Правда? - он посмотрел на него сверху вниз. - Твой проигрыш, мой выигрыш. Отплачу услугой.
Они замолчали, продолжая идти через разлом. Мысли Алекса постепенно вернулись к метке. Как жаль, что к ней не прилагалась инструкция. Если он прав насчёт того, когда она вмешивается и что считает боем, то даже шут мог бы защищаться в сражении.
Уклонение через танец - это одно. Он понимал, почему это могло казаться бесполезным или глупым в смертельной схватке с Пожирателем. Но возможность двигать и удерживать врагов открывала новые пути.
…Или нет?
Теперь, подумав, он вспомнил, как Брутус с трудом удерживал безмолвного паука. Даже довольно сильный человек не смог бы повалить такого без магии, усиливающей его силу. И даже если бы шут смог схватить и удержать одного безмолвного паука, Избранный в одиночку уничтожил целую орду.
Рядом с такой мощью шут, который может повалить, удержать или сдвинуть нападающего, не был бы намного полезнее в бою, чем тот, кто умеет жонглировать, танцевать или что-то ещё. Скорее, он подвергал бы себя большему риску и нуждался бы в спасении другими героями.
Несмотря на минусы, его открытие всё же было полезным.
Позже он поэкспериментирует и проверит, насколько его гипотеза верна. Эта информация могла открыть новые возможности для защиты и нападения. Заклинания, что перемещают или захватывают врагов, стали бы хорошим выбором после завершения его исследований. Когда он закончит изучать танец копья и весла, можно будет поискать другой танец или систему движений, сосредоточенную на перенаправлении силы, а не её применении.
Его посетила мрачная мысль.
Он вспомнил студента, подавившегося ртутью.
Яд.
Он сомневался, что метка позволит ему напрямую использовать его против врага, хотя это тоже можно проверить, - но, возможно, косвенный способ применения сработает. Если бы он смог наполнить ртуть маной и испарить её в облако газа, это могло бы стать смертоносным средством, использованным косвенно.
Нужно было лишь придумать, как заставить флакон с зельем взорваться.
Метка, скорее всего, помешает его прицеливанию, если он бросит его, но если взрыв и газовое облако будут достаточно большими, точность не понадобится. Опасность была в том, что метка могла вмешаться, и он уронил бы его себе под ноги.
Это был бы… ну, довольно глупый способ умереть.
Но если использовать "руку волшебника", чтобы нести контейнер с ядом и сбросить его, это было бы безопаснее для него. Существовали и газообразные зелья, которые не обязательно вредят, например, снотворные. Сбросить такое на светоплюев было бы отличным способом их утихомирить, и - раз оно не предназначено для вреда - метка могла не вмешаться.
Были заклинания, что действуют на целую область, а не на одну цель - заклинания с зоной поражения. Нужно выяснить, помешает ли метка использовать атакующие заклинания, которые распространяются, а не бьют врага напрямую.
Алекс подумал о огненных шарах, что использовали Рея и Шиани, и о молниях, что предпочитала Изольда. Остановит ли метка его от атаки такими заклинаниями? Выстрел заклинанием, что поглощает кого-то в огненном взрыве, явно причиняет прямой вред, так что метка точно вмешается, если он попытается такое сотворить.
Заклинания с зоной поражения, которые не вредят противнику, могли бы подойти лучше, как и барьерные заклинания. Помешает ли метка заклинанию, что привязывает врага к одному месту, вроде шоггота?
Каждый ответ рождал новые вопросы. И чем больше он узнавал со временем, тем больше вопросов находило ответы.
Тем больше он мог присвоить метку себе.
Его мысли вернулись к Селине.
Может, такой подход помог бы и ей.
Если бы она смогла увидеть свою склонность как свою собственную - сделав огонь своим, - она могла бы превратить нежеланное в полезное, как сделал он. Если захочет, конечно. Он был бы вполне доволен, если бы она решила вовсе отказаться от магии или изучить магию, не связанную с огнём. Это её жизнь, в конце концов.
Он просто не хотел, чтобы она себя ненавидела.
Но как объяснить ей всё это?
Может, кто-то, кто знает больше об огненной магии, мог бы помочь. Его мысли скользнули к Шиани, второкурснице. Она использовала огненные заклинания в COMB-1000, но была мягкой, когда они боролись с разломопийцами. Возможно, он мог бы спросить у неё совета о огне, чтобы подготовиться к разговору с Селиной.
Может, даже…
Хруст.
Он поднял руку.
- Я что-то услышал впереди.
Гримлох зарычал.
- Я тоже.
Треск.
Костяшки человека-акулы хрустнули, когда его огромные руки сжались в кулаки. Он кивнул острым рылом на поворот впереди и оскалил зубы. Алекс подхватил горсть пыли "рукой волшебника".
Они кивнули друг другу и двинулись вперёд.
- Стойте! - знакомый голос раздался из-за поворота. - Алекс, это твой запах?
- Тундар? - откликнулся Алекс. - Пожалуйста, скажи, что это ты, а не я схожу с ума от жары.
Знакомая рогатая голова Тундара высунулась из-за угла.
- Достаточно настоящий для тебя?
Алекс вздохнул с облегчением. Гримлох хмыкнул - он явно был разочарован.
Когда минотавр обогнул поворот, за ним показалась похожая на добермана фигура Анджелара, тяжело дышащего от жары с высунутым языком.
Тундар помахал Алексу и Гримлоху.
- Нашли свои шары?
Алекс достал свой шар, пару раз подкинув его на ладони. Один подскок пошёл в сторону, и ему пришлось поспешно ловить его. Он смущённо хмыкнул.
"Надо бы научиться жонглировать", - подумал он. - "Всё время я использую метку для серьёзных дел вроде учёбы и самозащиты. Может, стоит выучить что-то весёлое".
Гримлох просто поднял свой шар двумя пальцами.
- У нас тоже есть! - сказал Анджелар. - Слава стихиям, теперь мы можем работать вместе… - он заглянул им за спины, принюхиваясь. - Вы нашли другой путь к точке эвакуации, кроме этого?
Алекс нахмурился.
- Нет, карта показывает, что это единственный путь.
Наступила тишина.
- Ничего больше? - спросил Тундар. - Даже чего-то маленького и секретного? Тропы, которой нет на карте?
- Ничего, - прорычал Гримлох, щёлкнув зубами на последнем слоге.
- Нет, мы ничего не видели, - сказал Алекс. - Единственный путь - это… тот, откуда вы пришли… Почему вы идёте сюда?
Анджелар и Тундар переглянулись.
- Ты точно, точно, точно уверен? - переспросил Анджелар.
- Да, а что? - сказал Алекс, чувствуя, как в животе нарастает тревога.
Тундар вздохнул.
- Тогда мы по шею в свинячьем дерьме. Идите за нами. Мы покажем.
Обновлено: 13.02.2026