- Дюнный червь - чрезвычайно опасный противник для неподготовленных, да и, по правде говоря, для кого угодно, - произнес Бейлин. - Отчасти из-за его размера. Он вырастает до размеров кита. Не самого большого из китов, но определенно достаточно большого.
Он взмахнул рукой, и в воздухе появилась иллюзия карты.
- Их территория лежит глубже в Пустошах, и - к счастью - они не могут выжить близко к окраинам. Этим существам требуется огромное количество окружающей маны для поддержания жизни. Иными словами, чтобы их массивные тела попросту не раздавили сами себя под собственной тяжестью, им приходится обитать глубоко в Пустошах, где мана наиболее густая. Это также означает, что - хотя они и невероятно искусные землекопы, способные извергать магму…
- Он… он точно сказал "извергать магму"? - прошептал Алекс, не веря своим ушам.
- Угу, - глухо прорычал Тундар.
- Ага, - пробормотала Тереза, уставившись на извивающуюся иллюзию с выражением откровенного шока.
- …они не могут использовать эти способности, чтобы добраться до края Пустошей и поднырнуть под стену, - продолжил Бейлин. - Тем не менее, они очень территориальны и опасны для любого, кто входит в их владения пешком, и даже для тех, кто способен летать, если они находятся на достаточно низкой высоте. Вы уже столкнулись с тем, кто атаковал сверху - с ксиртаком. Теперь вы столкнетесь с тем, кто атакует снизу. Как противник, Дюнный червь - грозный враг, способный применять магию земли против вас с той же легкостью, с какой вы сами владеете своими заклинаниями.
Рея подняла руку.
- Канцлер Бейлин, вы хотите сказать, что этот огромный червь - маг?
- О нет, - Бейлин покачал головой. - У них может быть достаточно хитрости и свирепости, чтобы эффективно использовать магию, но они не обладают высоким интеллектом в вашем понимании. Им и не нужны заклинания. Они могут владеть магией земли с такой же легкостью, с какой вы или я могли бы пошевелить собственной рукой.
Его взгляд стал суровым.
- Вот почему это будет идеальный следующий шаг в качестве противника для всех вас. Знаете ли вы, какой самый распространенный враг, с которым сталкивается маг за свою жизнь?
- Убийцы? - предположила Нуа-Оге.
- Мана-вампиры, - проворчал Тундар.
- Драконы? - добавила Рея.
- Крестьяне с факелами и вилами, - сказал Малькольм с ноткой цинизма в голосе.
Бейлин усмехнулся.
- В свое время - во время некоторых инквизиторских периодов в истории определенных королевств - вы были бы на сто процентов правы, Малькольм. Но нет, ответ на этот вопрос тот же, что и всегда: другие маги. Именно поэтому вам будет полезно сразиться с противником, владеющим магией. Дюнный червь станет хорошим введением. Мощный физически и магически, но неспособный сравниться с вашей универсальностью.
- Он это серьезно? Этот "червь погибели" для нас всего лишь "отправная точка"? - прошептал Халик.
- Дюнный червь, - рассеянно поправила его Изольда. Она была бледна как полотно.
- Я слышала, что ты сказал, - тихо добавила она.
- …Справедливо, - пробормотал Халик.
Шиани подняла руку.
- Канцлер Бейлин, вы действительно думаете, что мы сможем справиться с таким чудовищем всего лишь группами по четыре человека?
- Откровенно говоря? И да, и нет, - ответил Бейлин. - И физической силой, и магическими способностями он вас превосходит. Вы не сможете одолеть его в открытом столкновении грубой силы. Но всей группой? Безусловно. Вы могли бы одолеть его, как одолели ксиртака. Но у вас не всегда будет целая армия магов за спиной, когда вы столкнетесь с настоящими опасностями этого мира.
Он посмотрел на потолок.
Алекс почувствовал всплеск магии телепортации.
Над Бейлином воздух задрожал, и иллюзия звездного неба заполнила верхнюю часть комнаты.
"Нет, погоди, - подумал он. - Я почувствовал магию телепортации… он действительно открыл портал между этим местом и тем далеким небом".
Он сглотнул, пытаясь подавить подступающую нервозность. Однако глубоко внутри часть его была взбудоражена идеей преодоления таких огромных расстояний почти мгновенно. Теперь, когда он выучил Зов Сквозь Лед, это дало ему вкус магии телепортации, и он определенно планировал записаться на курс по этому предмету в следующем году.
- Истинный Маг - действительно могущественное, ужасающее существо на пике своей силы, - сказал Бейлин, и его голос приобрел древние, почти грозные нотки. - Но только дурак смотрит на каменный потолок и думает, что над ним ничего нет. Независимо от того, насколько могущественными вы станете, не раз и не два вы столкнетесь с врагом, намного превосходящим вас самих. Итак, я представляю вам то, как это может выглядеть сейчас, чтобы у вас был хоть какой-то опыт, когда придет время сражаться, скажем, с повелителями демонов.
Бейлин обвел их взглядом, пока мрачная тишина наполняла комнату.
- Или чтобы быть готовыми к иным вызовам, которые могут возникнуть уже очень скоро. А пока я советую вам сосредоточиться на остальных финальных экзаменах. Затем попытайтесь расслабиться в перерыве между окончанием этих испытаний и нашей практикой в Пустошах. В конце концов, вы заканчиваете свой первый год в Университете Генераси. Это повод для празднования.
Алекс и Тереза переглянулись, обменявшись быстрыми, понимающими улыбками.
Это действительно был повод для празднования.
◆ ◆ ◆
Прошло несколько дней после объявления Бейлина в классе и несколько дней после других экзаменов Алекса, включая письменный по "Искусству Мага в Бою II". Письменный экзамен Бейлина охватывал все, что они узнали с начала года.
Были вопросы обо всем: от тактики до монстров, от распределения ресурсов до особенностей местности, а также эссе-вопросы о возможных боевых сценариях. Он был таким же всеобъемлющим, как и следовало ожидать от экзамена Бейлина, и Алексу он понравился. Сдача экзамена вместе с членами его кабалы означала, что после него они все могли отправиться в "Медные Гроздья", чтобы отпраздновать, расслабиться и сравнить свои ответы.
По большей части их ответы совпали, так что Алекс полагал, что у всех будут высокие оценки. Они решили последовать совету Бейлина и на время забыть о его предстоящем практическом экзамене, оценках и всем остальном, и просто отпраздновать скорое завершение их первого года. По крайней мере, ненадолго. Они поднимали тосты за все, что только приходило в голову, заказывали подносы с закусками и смеялись, наслаждаясь обществом друг друга. Вечер получился замечательным.
◆ ◆ ◆
На следующий день Алекса ждало еще кое-что приятное.
По зеленым, ухоженным лужайкам Генераси пять фигур направлялись к холму на территории кампуса. Это был высокий холм с беседкой, обвивающей ствол огромной яблони и выходящей на море.
Брут несся впереди группы, возбужденно лая тремя головами под лучами позднего весеннего солнца. Селина следовала за ним по пятам, пытаясь обогнать цербера на подъеме.
За ними шли Алекс и Тереза. Каждый нес корзину для пикника в одной руке, а другой крепко держал руку любимого человека. На лице Алекса играла та самая глупая улыбка, которая неизменно появлялась у него всякий раз, когда теплая, чуть мозолистая от меча рука Терезы оказывалась в его ладони. Он мельком взглянул на нее и увидел очень похожее выражение на ее лице.
Замыкал шествие могучий Клэйгон, его тяжелые шаги оставляли вмятины на мягкой земле. Все больше и больше Алекс начинал думать о своем големе как о "нем". Голова Клэйгона поворачивалась туда-сюда, отслеживая далекие фигуры огненным самоцветом, вживленным ему в лоб.
Вместе пара взобралась на холм, затем раскатала огромное одеяло. Алекс достал тарелки, столовые приборы и чашки из одной из корзин для пикника и выложил главное угощение - свои знаменитые пироги с кроликом. Пироги все еще дымились после того, как их достали из печи, и он поддерживал их тепло с помощью заклинания Малого Нагрева. Быть магом определенно имело свои преимущества.
Клэйгон замер у ствола дерева, безмолвный титанический страж, неусыпно неся вахту, пока его создатели наслаждались отдыхом.
- Это так вкусно! - воскликнула Селина, с аппетитом уплетая пирог.
- Конечно, вкусно, - сказал Алекс, гордо выпятив грудь. - В конце концов, я его приготовил.
Она согласно кивнула.
- Обожаю есть твою еду.
- Я тоже, - сказала Тереза. - Могла бы есть ее годами, годами и годами.
Она многозначительно посмотрела на него, и ему пришлось отвернуться, чтобы Селина не заметила его глупую улыбку. Его сестра никогда бы не оставила его в покое. Маленькая гоблинша уже вовсю дразнила его и Терезу за то, что они "противные и сентиментальные".
На это все, что он мог сказать, было:
- Поймешь, когда станешь старше.
Она тут же парировала:
- Взрослые всегда так говорят! А вы все равно противные и сентиментальные!
Когда с обедом было покончено, они долго возились с Брутом, чесали ему животы, играли в апорт и просто резвились вместе на траве.
Наконец, когда и цербер, и Селина выдохлись, наигравшись вдоволь, они вернулись на одеяло в спасительную тень яблони. Большой пес вскоре задремал, а девочка - хотя и боролась со сном, как настоящий чемпион - вскоре уже тихонько храпела, прижавшись к теплому боку собаки.
Тереза задумчиво вздохнула.
Они с Алексом уютно устроились в сонном объятии: Алекс сидел, прислонившись к стволу, а охотница устроилась у него на коленях. Она сняла сапоги и теперь легко болтала босыми ногами по траве перед собой.
- Почему такой глубокий вздох? - мягко спросил ее Алекс.
- Я когда-нибудь говорила тебе, что немного завидую тебе? - спросила она.
Он фыркнул.
- Не-е-ет, чему это? Дай угадаю… Моей неотразимой красоте? Моему шарму и обаянию? Моим внушительным мышцам?
- О, ради Ульдара, не заставляй меня жалеть, что я вообще с тобой связалась, - усмехнулась она. - И я ценю все эти вещи… Даже если шарм вроде как воображаемый, а что такое "обаяние", я и вовсе не уверена. Хотя мышцы я очень ценю.
Она с явным одобрением сжала его бицепс.
- Прямо очень-очень ценю. Нет, я завидую, потому что у тебя есть милая младшая сестра, а у меня - только старшие братья. Я всегда хотела милую младшую сестренку.
- Тереза, в семье Лу ты и есть милая младшая сестра, - возразил Алекс. - Просто ты выросла и стала машиной для убийств.
- Хмф, а тебе не нравится, что я машина для убийств? - спросила она, чуть нахмурившись.
- Я почти уверен, что это одна из лучших твоих черт. Одна из многих, многих лучших черт.
- Ох, боги, - Тереза теснее прижалась к нему. - Шиши смеялась надо мной, говорила, что я теряю хватку. "О-о-о, что случилось со страшным лицом, Тереза? Ты все время выглядишь как влюбленный щенок". Рада слышать, что она неправа.
- Ну, может быть, ты просто очень опасный щенок. Вроде Брута. И прежде чем ты скажешь, что сравнивать девушку с цербером - это так себе комплимент, я знаю, что тебе бы это понравилось.
Она вздохнула.
- Ну, может быть, у меня просто проблемы, как… Что? Что смешного?
Алекс расхохотался на полпути ее фразы.
Как только она произнесла "у меня могут быть проблемы", его разум немедленно вернулся ко всем тем бесчисленным разам, когда он думал то же самое о себе, и он не смог сдержать смех.
Он перестал смеяться, только когда Тереза несколько раз легонько шлепнула его по руке. Она посмотрела на него, затем озорной огонек вспыхнул в ее глазах.
- Эй, Алекс, помнишь, как ты сказал, что у меня ужасный вкус?
Она хитро ухмыльнулась ему.
- А? Когда это было? - переспросил он, пытаясь вспомнить.
- Когда ты был весь такой таинственный и анализировал ядро подземелья, ты разглагольствовал о том, чтобы назваться "Грабящим Шутом". Я сказала, что это ужасное имя, а ты ответил, что у меня ужасный вкус.
- А, да, точно. Ну, я был прав тогда, имя было великолепным, а у тебя действительно ужасный вкус.
Ее глаза заблестели еще ярче, а ухмылка стала шире.
- У меня действительно ужасный вкус? Правда? - хихикнула она. - Значит, у меня действительно ужасный вкус, Алекс?
Она ткнула его пальцем в живот, с трудом сдерживая подступающую волну смеха.
- Да, у тебя ужасный… - Его глаза расширились, когда он наконец понял. - О, ради Путешественницы!
Тереза зажала рот рукой, чтобы не рассмеяться так громко, что это разбудило бы Брута и Селину.
Алекс, тем временем, сидел с отвисшей челюстью.
- Как… как я на это повелся? О боги, Ульдар был прав. Я - шут.
Алекс снова начал смеяться, пока Тереза тряслась от беззвучного хохота, прижавшись к нему.
- А-а-ах, я так рада, что пошла с тобой в это место, - выдохнула она наконец. Она повернула голову, случайно задев его лицо своим хвостом, и поцеловала его. - Самое умное решение, которое я когда-либо принимала.
- Подожди несколько месяцев, - сказал он, целуя ее в ответ. - Ты еще проклянешь тот день, когда увязалась за мной из Алрика, и будешь спрашивать себя: "Почему, во имя Ульдара, я просто не уехала со своими родителями?"
Ее улыбка слегка померкла, как и задорный блеск в глазах.
Его веселье тоже угасло.
- Что случилось? - мягко спросил он.
Она вздохнула и выбралась из его объятий, к его большому разочарованию. Тереза порылась в одной из своих сумок и достала письмо.
- Это пришло вчера вечером.
Алекс мгновение смотрел на печать.
- От твоих родителей?
- Да. Они приезжают в гости в следующем месяце.
Он начал улыбаться.
- Это же здорово! Почему ты выглядишь так, будто это не самые лучшие новости?
Она покачала головой.
- Я рада, конечно, но… ради Путешественницы, как мне вообще начать им все это объяснять? Они ведь ничего не знают о магии, о монстрах, об опасностях… и… о нас с тобой. Столько всего произошло. Думаю, когда они нас провожали, они, наверное, думали, что это просто какая-то большая школа, где, не знаю, люди летают на метлах. Мы покинули Тамеланд, чтобы избежать опасности и монстров, а здесь мы по уши во всем этом.
Он пожал плечами.
- Да уж, объяснить придется многое, верно? Но я буду рядом, чтобы помочь тебе с этим. Я буду прямо здесь.
Улыбка Терезы осветила ее лицо, и она снова забралась к нему на колени, крепко обвив его руками за талию.
- И вот поэтому я люблю тебя, Алекс.
- Я тоже тебя люблю, - он нежно поцеловал ее в щеку, а затем снова откинулся к дереву. Его начала одолевать дремота, и в своей сонливости он почти подумал, что это то же самое дерево, под которым они разбили лагерь много месяцев назад, когда бежали из Алрика.
С тех пор так много изменилось.
Что-то стало лучше.
Что-то - опаснее.
"А, ладно". Он взглянул на Клэйгона. "Ты же защитишь нас, если нагрянет опасность, а, здоровенный ты мой голем, воплощение чистой крутости?"
Погружаясь глубже в дремоту, он мог бы поклясться, что Клэйгон слегка выпрямился от мысленной похвалы. Наверное, ему показалось. Или нет?
Но это была забота на другой день.
…На другой день.
◆ ◆ ◆
Алекс понял, что происходит что-то важное, едва переступив порог кабинета Бейлина. В центре комнаты парил большой блок черного обсидиана, к которому магией были прикреплены листки бумаги и пергамента. Большая часть написанного состояла из цифр, данных, расчетов и заметок по логистике. В самом центре висела карта - которая, казалось, была наложена на другую карту - северо-восточного региона континента.
Он заинтересовался, для чего все это.
- А, хорошо, ты немного раньше, - канцлер мельком взглянул на вошедшего Алекса. - У меня есть две вещи, о которых я хочу тебе рассказать.
Он поднял книгу, исписанную на языке, которого Алекс не знал.
- Думаю, я мог найти зацепку по поводу твоих таинственных нападавших.
- Правда? - Алекс быстро подошел ближе, уставившись на книгу. - Это тамеландский?
- Нет. Если это тот же самый монстр, то существо вовсе не из Тамеланда. Совершенно точно нет.
Обновлено: 13.02.2026