Алекс и Клэйгон преследовали Охотника, который, заметно хромая, скрылся в здании с широко распахнутыми дверями.
Молодой маг снова сотворил Малый Силовой Доспех, силой воли прокладывая путь сквозь помехи Метки. Заклинание коротко вспыхнуло багровым светом, а затем восстановилось, когда его мана хлынула по магическим цепям.
Сотворение заклинания и обход Метки во время погони за убегающим монстром требовали дополнительных усилий, но лучше было иметь защиту наготове, прежде чем они его настигнут. Чем дольше он и Клэйгон бежали, тем больше он убеждался, что их заманивают в ловушку. Существо проигнорировало несколько очевидных шансов перелезть через стену и сбежать, решив вместо этого забежать в это здание.
Зачем ему так загонять себя в угол? Это не имело никакого смысла. Если только он не пытался загнать в угол его.
Алекс снова проложил путь сквозь помехи Метки, сотворив еще один Силовой Шар. Он мельком взглянул на битву, все еще бушующую перед поместьем.
Халик и Изольда работали слаженно с силами Патриция, обстреливая существ каменными шипами и разрядами молний. Пожиратели были разбросаны по земле - пронзенные шипами принца - в то время как трупы муупкар дымились от ударов молнии Изольды.
Сам Патриций вел группу стражников в атаку от поместья. Каждый взмах его меча сражал монстра, и он выкрикивал приказы, направляя бойцов. Алекс был благодарен, что основной бой велся вдали от главного здания, где находились его сестра и Тундар.
С фланга захватчиков седобородый мужчина - вероятно, псарь Патриция - вел стаю рычащих гончих в самую гущу существ. Брут был среди них, разрывая муупкар тремя парами окровавленных клыков и пробиваясь к Халику и Изольде. Одна из его голов периодически принюхивалась к воздуху и металась по сторонам, явно ища своего хозяина - Терезу.
В воздухе стоял густой запах крови.
Хотя эти монстры казались гораздо агрессивнее тех, кто столкнулся с Клэйгоном, они проявляли явные признаки потери самообладания. Некоторые поворачивались и бежали к стене, спешно перелезая обратно. Было совершенно неестественно находить так много разных видов монстров, сотрудничающих вместе. На занятиях Бейлина он никогда не слышал ни об одном монстре в Пустошах, который мог бы контролировать других монстров. Ни о ком с достаточным интеллектом и волей, чтобы объединить хищников Пустошей Кравернуса в единую, скоординированную силу. Это заставило Алекса задуматься, как такое вообще могло происходить.
Поскольку существо, которое он преследовал, могло говорить на Общем, он почти хотел захватить его живым. Оно могло говорить, значит, его можно было допросить. С другой стороны, его угрозы и действия также означали, что рисковать с ним было слишком опасно.
Как раз когда Зелье Ускорения Алекса окончательно иссякло, он и Клэйгон достигли здания, в которое проскользнул Охотник. Они стояли у дверей амбара Патриция. Алекс поморщился, жалея, что у него нет еще одного Зелья Ускорения. Прилив скорости не только помог ему избежать большинства когтей троицы Охотников, но и был единственной причиной, по которой он не потерял из виду последнего, когда тот забежал в амбар.
Взглянув на Клэйгона, стоящего рядом, он стряхнул часть своей нервозности. Не то чтобы он был совершенно беззащитен.
Он больше не был простым помощником пекаря из Алрика.
Его глаза прищурились, вглядываясь в темное, пыльное пространство. Из рядов высоких окон под крышей лучи лунного света пробивались сквозь густые облака мучной пыли, заполнившие воздух. На полу повсюду лежали разорванные мешки с мукой. За годы работы с тоннами муки в пекарне МакХарриса Алекс прекрасно понимал, что одна крошечная искра может превратить весь этот амбар в ревущий ад.
Он взглянул на соседние здания. Если это произойдет, сгорит все поместье. Неправильный выбор мог сделать ситуацию смертельной для всех поблизости. Это немедленно исключало ужасающе эффективную тактику "взорвать монстра к чертям с помощью огненных камней, если станет слишком опасно". Он не мог лгать себе, однако; он был немного разочарован этим ограничением.
Значит, придется идти трудным путем.
У него был Клэйгон. У него была защита. У него был ум.
И у него была Метка.
Он силой проложил путь сквозь последнее заклинание: Сфера Воздуха, которую он сотворил прямо над головой. Маленький невидимый шар чистого воздуха материализовался вокруг него. Запах крови исчез, и свежий, прохладный воздух наполнил его легкие. Заклинание также не давало вездесущей мучной пыли попасть ему в нос, рот, глаза и уши.
Алекс окончательно оценил свое состояние.
Его Силовой Щит парил перед ним, сильный как никогда. Его Малый Силовой Доспех был восстановлен. Силовой Шар мог служить дополнительной защитой или отвлекающим маневром, и у него все еще было несколько парирующих Прямоугольников, медленно кружащих вокруг его тела.
Его защита все еще была довольно сильной.
Раны на его туловище и руках были, к счастью, неглубокими. Они не сильно кровоточили, но когда он выберется из этого - он должен был быть позитивным - ими нужно будет немедленно заняться. Его разум отшатнулся при воспоминании о боли от режущих когтей. Это был первый раз, когда он получил столько ран от чего-то, пытавшегося его убить.
И они действительно пытались его убить. Было ли это потому, что он был защитником, мешавшим их целям, атаковал их орду, или - в его худших кошмарах - это имело какое-то отношение к Тамеланду, сейчас это не имело значения.
В конце концов, монстр в амбаре и его спутники пытались лишить его жизни. И они подобрались к успеху ближе всех противников, с которыми он когда-либо сталкивался.
Где-то внутри тихий, панический голос кричал ему бежать.
Алекс глубоко вздохнул, признал этот невероятно обоснованный страх и отпустил его. Бегство всегда оставляло бы его спину открытой для будущей угрозы со стороны этого монстра.
Теперь - с преимуществом знания, где он находится, и имея Клэйгона рядом - пришло время покончить с этим раз и навсегда. Сделав еще один глубокий вдох, он послал свой Силовой Шар вперед в амбар. Когда багровый свет шара осветил клубящееся облако пыли, он вошел следом за ним. Ему нужно было закончить это до того, как монстр сбежит, и до того, как иссякнет действие зелья обострения чувств.
Острые чувства будут ключом к победе.
Солома зашуршала под его ботинками, когда он крался по амбару. Его движения были почти бесшумными: его усиленная Меткой тренировка в тихом передвижении приносила плоды после месяцев упорной практики. Послав свою волю Клэйгону, голем последовал прямо за ним. Он вытянул свои нижние руки по обе стороны от своего хозяина, готовый блокировать атаки, идущие сбоку или спереди.
Алекс приказал ему поднять верхние руки, готовый нанести сокрушительный удар в тот момент, как только кто-либо из них увидит или услышит существо.
Надеюсь, Клэйгон будет достаточно быстр.
Своим усиленным зельем зрением Алекс сканировал белое облако муки, высматривая любое, самое незначительное движение. Багровый свет Силового Шара метался вокруг него, освещая смутные силуэты столбов, инструментов, припасов и полок поблизости. Его уши напряженно прислушивались к малейшему звуку существа - будь то удушливый кашель от пыли или шорох от попытки двигаться незаметно. Все было странно тихо. Алекс задался вопросом, почему Охотник не задыхается с таким количеством муки в воздухе.
Его собственные вдохи были медленными и контролируемыми, пока он пытался максимально устранить свой собственный шум, но он ничего не мог поделать с тяжелыми шагами Клэйгона. Мысленно он приказал голему идти медленно и тихо, но от массивного конструкта из глины, магии и смерти можно было добиться лишь ограниченной тишины.
Его глаза метнулись в сторону.
Было ли это…?
Нет, просто какой-то шест, прислоненный к стене.
Он не услышал ни единого шепота движения от существа и горько пожалел, что Брута нет здесь, чтобы вынюхать его. С другой стороны, возможно, Охотник использовал пылевую завесу как прикрытие для побега и давно уш…
Что-то сдвинулось слева от него.
Коготь царапнул по деревянному полу.
Алекс резко развернулся, поднимая Силовой Щит и одновременно приказывая Клэйгону ударить. Когти метнулись из пыли, но нижняя рука голема поднялась, блокируя атаку монстра.
Вжух.
Верхний кулак Клэйгона метнулся вперед.
Он встретил лишь воздух.
Шаги монстра мгновенно исчезли обратно в глубине амбара.
Его Силовой Шар метнулся за ним, и ему удалось уловить кратчайшую вспышку силуэта Охотника, прежде чем тот нырнул за высокую полку, казалось, просто растворившись в пыли. Алекс мысленно выругался. Область, в которой он исчез, была узкой. Его собственная подвижность там будет сильно ограничена, а свободное передвижение было одним из ключевых факторов, сохранивших ему жизнь в недавней схватке с Охотниками. Клэйгон не смог бы протиснуться в такое тесное место… Если только он не разнесет все на куски, конечно. Но если это то, что должно было случиться, то так тому и быть.
Он отступил к середине амбара, его глаза продолжали сканировать клубящуюся пыль.
Алекс напрягся.
Темный силуэт когтя вырисовывался из теней, поднятый вверх, чтобы…
"О, ради Ульдара!" - пробормотал он, мысленно встряхнувшись.
Это были обычные вилы. Не поднятый коготь, просто вилы, висящие зубьями вверх на крюке на столбе.
"Сосредоточься", - приказал он себе. "Не дай себя напугать до смерти…"
Еще один скрежет когтя. На этот раз сзади.
Он развернулся как раз в тот момент, когда Охотник появился позади них. На этот раз он метнулся под мощную руку Клэйгона и ударил когтем по ноге Алекса. Его Прямоугольник парировал удар - лопнув при этом - когда ответный удар Клэйгона метнулся вперед.
Раздался глухой стук глины о плоть, когда скользящий удар задел спину существа. Сила удара отбросила монстра обратно в белую пыль.
Крах!
Он врезался во что-то твердое, затем снова скрылся в полумраке. Ни звука не вырвалось из его пасти.
Алекс нахмурился. Оно заманило его сюда, используя его собственный голос.
Значит, если оно достаточно хорошо понимало язык, чтобы манипулировать своими противниками, то двое могли играть в эту игру.
- Ты говоришь, что собираешься выследить меня? - позвал Алекс в пыльную пустоту. Он использовал Метку, чтобы направить в голос каждый момент, когда он когда-либо говорил что-то, что приводило кого-то в ярость. Это вызвало воспоминания о пекаре МакХаррисе и даже о боевом маге, с которым Алекс сражался заклинаниями месяцы назад. - Да ты даже поцарапать меня толком не можешь, а? Какой из тебя охотник, право слово.
- Знаешь, я почти уверен, что было адски больно, когда мой голем вот здесь превратил твоего друга в кровавую кашу, как гнилой помидор. Так что я понимаю, почему ты злишься, хотя это ты напал на меня первым, не забывай.
Ответа не последовало.
- Ну, я не собираюсь это так оставлять. Вот такая у меня черта, я вроде как энтузиаст мести. Так что я скажу тебе то же самое, что ты сказал мне: я выслежу тебя и прикажу своему голему сломать тебя попо…
Кулак Клэйгона снова метнулся наружу.
Еще один глухой удар по плоти раздался в воздухе, и Алекс услышал, как монстр тяжело ударился о землю, а затем снова скрылся в полумраке.
"Хорошо. Снова задел". Он даже не приказывал Клэйгону этого делать; голем просто инстинктивно ударил существо, как только обнаружил его бросок.
Алекс продолжал сканировать пыльный воздух.
Эту битву он мог выиграть. Он изматывал эту тварь.
◆ ◆ ◆
Это не работало.
Первый Охотник потер плоть там, где его ударила статуя. Оба удара были скользящими, но они, вероятно, сломали кость и точно разорвали плоть. Он отчаянно боролся с инстинктом вскрикнуть от боли. Полная сила одного из ударов этой статуи, вероятно, пробила бы броню Королевы Улья, как хрупкую яичную скорлупу.
Охотник пожалел, что этот противник не появился позже, в активное время его хозяина. Когда Пожиратель пожал бы массу страха и собрал достаточно энергии для создания своих самых могущественных чудовищ.
Неважно.
Насмешливые слова противника эхом разносились по пыльному воздуху, и хотя он не мог понять всего, что говорила добыча, он хорошо улавливал издевку в ее тоне. Он не мог позволить себе поддаться на провокацию.
Затем возникла мысль. План, который мог бы сразить добычу. Охотник бесшумно прокрался сквозь амбар, пока не оказался позади жертвы. Массивная деревянная колонна возвышалась в центре широкой полки рядом с левой стороной добычи. Охотник сместился вправо от добычи, поместив ее между собой и этой колонной.
Он напрягся для прыжка, затем снова изменил свой податливый голосовой аппарат.
Его пасть открылась, и он использовал часть драгоценного воздуха, который так долго задерживал, чтобы издать страдальческий стон.
Он заговорил голосом женщины-воина, которая бросилась на помощь добыче ранее.
- Тереза? - добыча резко развернулась, вся насмешка мгновенно исчезла из его голоса. Его выражение лица исказилось ужасом, когда он слишком поздно осознал свою роковую ошибку.
Охотник катапультировался вперед, растопырив когти. Он нырнул под руку статуи и взмахнул обоими когтями по своему застигнутому врасплох врагу. Добыча заблокировала одну из его атак магическим щитом, а другой коготь был отражен парящими формами вокруг нее.
Одно из заклинаний лопнуло.
Охотник пронесся мимо, устремившись на другую сторону добычи и статуи. Воздух треснул позади него. Приближался тот ужасный кулак.
Охотник пригнулся низко к полу.
Вжух.
Хруст!
Дерево разлетелось в щепки, когда удар статуи расколол массивный столб.
Крррк.
Часть конструкции над головой добычи начала падать, когда опорная балка сместилась. Добыча вскрикнула. Мешки с мукой посыпались на него, сбив с ног и погребя под собой. Статуя вынуждена была двинуться вперед, ее верхние руки поднялись, чтобы удержать тяжелую полку, которую поддерживала сломанная балка, не давая остальной части конструкции упасть на ее хозяина.
Охотник снова прыгнул вперед, впиваясь зубами в свою добычу. Его зубы были остановлены защитной магией вокруг конечности врага.
Но он схватил свою жертву.
Монстр отпрыгнул назад, оттащив добычу из досягаемости статуи, прежде чем та успела среагировать. Добыча боролась, но это было бесполезно. Она могла быть сильной для смертного, но Охотник был намного сильнее.
Дикий восторг охватил существо. Успех будет принадлежать Пожирателю. Всего несколько ударов сердца отделяли его от завершения миссии.
И похоже, он мог даже выжить, чтобы доложить о триумфе своему хозяину.
◆ ◆ ◆
Паника охватила Алекса, когда его потащили по покрытому мукой полу амбара.
Одна из нижних рук Клэйгона тщетно потянулась к нему, опоздав на долю секунды. Если бы голем сдвинулся сейчас, вся конструкция рухнула бы, раздавив его под тоннами дерева и зерна. Помощи оттуда не было.
У него оставались лишь удары сердца. Вязкая жидкость капала с жалоподобных зубов монстра, впившихся в его руку, угрожая вот-вот раздавить Малый Силовой Доспех. Он не хотел даже представлять, что случится с ним, если оно впрыснет ему то, что содержалось в его ядовитых железах.
Его разум лихорадочно закружился в поисках выхода.
Он лежал на спине, его тащили все дальше от Клэйгона. Он мог бы попытаться вскочить на ноги, но хватка Охотника была железной. Вездесущая мучная пыль и смертельный страх взрыва исключали использование огненной магии Клэйгона.
Он отбросил свой Силовой Шар назад, пытаясь ослабить хватку существа на руке, но оно просто проигнорировало заклинание. Наконец, оно перестало тащить его от голема. Алекс был слишком далеко от Клэйгона. Охотник поднял руки для смертельного удара.
Когти вспыхнули в безумном танце смерти.
Алекс направил свой Силовой Щит и оставшийся Прямоугольник между собой и режущими когтями, отчаянно отражая удары. Существо зашипело и с удвоенной яростью зацарапало силовые конструкты.
Доспех начал трескаться.
Алекс глубоко вдохнул сквозь Сферу Воздуха…
Подожди.
Сфера Воздуха. Заклинание блокировало все загрязнители в воздухе.
Абсолютно все.
Пока Охотник яростно царапал его магическую броню, рука Алекса нырнула в его сумку, пальцы нащупали знакомую бутылку. Вытащив свое зелье полета с ловушкой, он посмотрел монстру прямо в наливающиеся кровью глаза.
Затем он с силой разбил бутылку об пол рядом с ними.
Вжух.
Газообразное зелье вырвалось в воздух плотным облаком, мгновенно окутав их обоих.
Обновлено: 13.02.2026