Зелье полета высвободилось взрывным облаком, смешавшись с мучной пылью и обрызгав Алекса и его похитителя. Охотник продолжал атаковать его, отчаянно пытаясь обойти его щит своими когтями, не обращая внимания на газ.
Разум Алекса бешено заработал в секундном замешательстве.
Почему оно не…
"Дыхание!" - осенило его. "Оно не вскрикнуло, когда Клэйгон ударил его. Оно не кашляет от пыли. Чертова тварь все это время задерживает дыхание!"
Он метнул Силовой Шар себе за голову и начал быстро вращать его, направляя вихрь пыли и облако зелья прямо Охотнику в глаза. Монстр фыркнул, инстинктивно тряся головой, когда едкая газообразная смесь ударила ему в лицо.
Апчху!
Мощный, непроизвольный чих вырвался у существа, за которым немедленно последовал судорожный вздох, когда оно глубоко вдохнуло полной грудью. Вдох воздуха, густо насыщенного летучим зельем.
Его глаза расширились от ужаса, когда оно мгновенно осознало, что сейчас произойдет.
Вжух!
Алекса отбросило в сторону, когда Охотник неконтролируемо взмыл в воздух, с силой ударившись о стену амбара с воем агонии.
Бах! Бах! Бах! Бах! Бах!
Существо с ужасающей силой металось по амбару, ударяясь о пол, стены, потолок и опорные балки. Алекс с трудом поднялся на ноги - надежно защищенный от газа своей Сферой Воздуха - и с мрачным удовлетворением наблюдал, как зверь проламывает полки, груженные мешками с мукой.
Хрясь.
Дерево разлетелось в щепки, когда белый порошок муки дождем посыпался вокруг него.
Скрррп.
Крики Охотника переросли в пронзительные, раздирающие уши визги с каждым новым жестоким ударом.
Окровавленная рука пролетела мимо головы Алекса, оторванная у монстра неумолимой магией полета, тянущей конечность в одну сторону, пока остальное тело тащило в другую.
Треск!
Монстр врезался в массивное тело Клэйгона и отскочил от него, как от каменной стены.
Алекс выругался, инстинктивно пригнувшись, когда изувеченное тело пролетело прямо над его головой.
Он проследил за ним взглядом, пока оно отскакивало от стен по всему амбару, затем мысленно связался с Клэйгоном.
"Продолжай держать эту полку, но если эта тварь снова приблизится к тебе, ударь ее изо всех сил", - приказал Алекс.
Нижние руки Клэйгона поднялись, готовые нанести удар, когда Охотника снова швыряло по зданию, словно тряпичную куклу в урагане.
Ему не пришлось долго ждать. Существо отскочило от деревянной опорной балки и полетело прямо на голема.
Вжух!
Массивная конечность Клэйгона метнулась вперед с невероятной скоростью.
Хруст!
Что-то твердое разлетелось на куски от удара, и острые осколки загремели по полу, когда монстра отбросило к передней части здания. Алекс посмотрел вниз как раз вовремя, чтобы увидеть, как жалоподобный зуб монстра мягко остановился у его ноги.
Треск.
Изуродованное тело существа проскользнуло по дверному проему и вылетело в ночную тьму.
Алекс побежал за ним, приказав Клэйгону оставаться на месте и держать конструкцию.
Он выбежал наружу как раз в тот момент, когда существо рефлекторно подняло руку, чтобы защититься от дерева, в которое оно с силой врезалось туловищем. Только чтобы тут же упасть на землю, протащиться по траве несколько ярдов, а затем снова взлететь в воздух, как подстреленная птица. Оно крутилось, вертелось и многократно петляло в воздухе - оставляя за собой жуткий кровавый след в ночном небе - прежде чем наконец рухнуть на землю, когда магия зелья окончательно иссякла.
Оно отлетело довольно далеко от амбара, упав на землю дергающейся, сломанной кучей.
Шокирующе, оно снова начало подниматься. Стойкость этой твари была просто ужасающей.
Оно начало медленно тащиться прочь, из последних сил увеличивая расстояние между собой и Алексом. Оно едва могло ползти, оставляя за собой широкий кровавый след на траве от своих многочисленных ран и рваного обрубка руки. Алекс прислушался к его дыханию своими усиленными зельем чувствами. Поверхностные, хриплые вдохи медленно вырывались из его груди.
Оно было почти готово.
Он сделал шаг к поверженному монстру, его мысли немедленно обратились к любимым. Он волновался и отчаянно хотел вернуться к ним.
Охотник содрогнулся всем телом и рухнул на землю.
Его дыхание остановилось.
Хорошо, теперь он мог вернуться к сестре и Терезе. Алекс повернулся обратно к поместью, когда ему в голову пришла мысль. Он вспомнил яйца ксиртака и насколько ценными часто бывали части монстров. Это была возможность. Ему нужно было забрать тело существа, но тащить тяжелый труп монстра обратно к поместью самому - поскольку у Клэйгона были заняты руки, удерживая амбар - было бы проблемой. Он не хотел оставлять тело без присмотра, но ему нужно было срочно вернуться.
Может быть, он мог убить двух зайцев одним выстрелом.
Алекс просканировал поле боя, пока не увидел то, что искал.
◆ ◆ ◆
Охотник Пожирателя отчаянно полз прочь от своей добычи, цепляясь за жизнь.
Его кости были раздроблены по всему телу, а мышцы разорваны в клочья. Его дыхание было хриплым и становилось все более поверхностным. Зрение плыло, а мысли были туманными и вязкими.
Если бы Охотнику не была дарована сверхъестественная стойкость самим Пожирателем, он бы умер несколько мучительных ударов назад. Если бы удар статуи по его челюсти пришелся чуть точнее, его череп превратился бы в кашу.
Как бы то ни было, он не уйдет с этого поля боя живым.
Возвращения к своему хозяину не будет.
Не будет даже еще одного шанса напасть на добычу. Он потерпел неудачу.
"Нет!" - яростно подумал он. "Я не могу потерпеть неудачу. Не могу!"
Громкий, булькающий вздох вырвался у него, и Охотник окончательно рухнул на траву. Его грудь поднялась и опустилась раз. Дважды. Затем его дыхание остановилось.
Намеренно.
Даже когда его тело стремительно остывало, он из последних сил цеплялся за последний остаток жизненной силы и воли. Его зубы были раздроблены, испортив его смертельный ядовитый укус. Один из его когтей исчез, оторванный магией полета. Но у него остался один неповрежденный коготь.
Если бы он смог притвориться мертвым достаточно долго, чтобы подманить добычу близко, то он смог бы нанести один последний, отчаянный удар. Коготь, который прошелся бы по драгоценному кровеносному сосуду в ноге смертного. Это был его единственный, последний шанс. Внимательно прислушиваясь к звуку приближающейся добычи, он ждал, готовясь к тому моменту, когда она окажется в пределах досягаемости удара.
Затем добыча заговорила.
- Эй, Брут! Брут! - позвал он удивительно нежным голосом, хотя Охотник понятия не имел, что это значит.
Затем добыча произнесла одно короткое слово:
- Апорт.
Апорт?
Охотник не был знаком с этим словом. Что оно означало? Было ли это какое-то магическое слово, которое смертный исп…
Что это за шум?
Словно массивные лапы перемалывали землю, приближаясь с ужасающей скоростью.
Убийца продолжал притворяться мертвым, но ледяная паника начала нарастать в его угасающем сознании по мере приближения звука. Поднялось что-то… незнакомое. Страх. Не страх провалить свою миссию, а - впервые в своей короткой, но жестокой жизни - первобытный страх за свое дальнейшее существование. Он узнал этот страх - тот самый, что он так часто видел в глазах убитых им существ.
Теперь гордый Охотник - один из самых элитных монстров Пожирателя - был таким же, как они: добычей.
Беспомощной, жалкой добычей.
Охотник сам стал добычей.
Этот всепоглощающий страх заставил его дернуться в последний момент, пытаясь рефлекторно отбиться от того, что с ревом неслось на него из темноты. Взмах его единственного когтя - некогда быстрого, решительного и смертельного - теперь казался слабым и немощным. Он ударил слишком рано, задолго до того, как трехголовый адский зверь, бросившийся на него, оказался в пределах досягаемости.
И теперь последние остатки его сил были исчерпаны.
Последнее, что он увидел в этом мире смертных, были три пары огромных собачьих челюстей, устремившихся к его шее.
Хотя он все еще понятия не имел, что означает слово "апорт".
◆ ◆ ◆
Алекс на мгновение запаниковал, когда монстр - которого он уже считал мертвым - из последних сил дернулся и нанес удар в сторону приближающегося Брута. Но ему не стоило беспокоиться. После этого слабого, отчаянного взмаха руки Брут прыгнул на существо и основательно его растерзал за считанные секунды.
Оно перестало двигаться. На этот раз - навсегда.
Алекс направился обратно к поместью, чтобы найти своих любимых в садах. Брут последовал за ним, неся изуродованный труп Охотника в двух пастях так легко, словно это был всего лишь небольшой трофей.
Битва была окончена.
Перед поместьем немногие оставшиеся в живых монстры разбегались во все стороны, зализывая раны и крича от страха. Патриций оставил часть своих стражников охранять главный вход, а сам взял контингент - включая Изольду и Халика - и поспешил к задней части поместья, чтобы убедиться, что там тоже все чисто.
Алекс больше не слышал звуков боя сзади, но все равно ускорил шаг.
Когда он прибыл туда, где сражался Клэйгон, монстры либо исчезли, либо были мертвы. Стражники и слуги метались туда-сюда, принося бинты, целебные припарки и зелья раненым.
Несколько тел, покрытых простынями с головы до ног, лежали неподвижно на земле. Люди - и стражники, и гости - стонали на расстеленных одеялах, пока их раны обрабатывали.
Одна из дриад двигалась среди раненых. Она тихо пела духам своего леса. Ее руки светились мягким зеленым светом, который также сиял вдоль ветвей ее ивоподобных волос. Там, где она прижимала руки к раненым, раны закрывались на глазах, и к их коже возвращался здоровый цвет.
- Тереза! - крикнул Алекс, лихорадочно ища ее взглядом среди тех, кому оказывали помощь. - Тереза!
Он доверил ей быть в безопасности, пока он преследовал Охотника, но что, если она только притворилась, что все в порядке? Может быть, ее раны были хуже, чем казались на первый взгляд. Может быть, ее кровотечение усилилось, пока он сражался с последним монстром, и…
Алекс вскрикнул от боли, когда что-то врезалось в него сбоку. Теплые, сильные руки крепко обняли его.
- Ай! Мои раны от монстра! Ты сжимаешь мои раны от монстра!
Он посмотрел вниз и увидел Терезу - большинство ее ран, казалось, были уже исцелены магией дриад или аккуратно перевязаны - обнимающую его так крепко, что он едва мог дышать, прижавшись головой к его боку.
- О, слава Путешественнице, ты в порядке! - выдохнула Тереза, немного ослабив хватку. Но лишь немного.
- Эй, это моя реплика, - сказал он, крепко обнимая ее в ответ и снова кряхтя, когда она прижалась к его свежим ранам. - Я уже представлял себе всякие ужасы. Типа, я вернусь, а ты мертва, или что-то тебя похитило, или тебя сильно ударили по голове, и ты потеряла память, или…
- Алекс, просто обними меня, - прошептала она. - Никакого уныния и мрачных мыслей. Монстры напали. Мы победили. Ты в порядке. Я в порядке. Мы в порядке. Давай не будем зацикливаться на всех этих "что, если".
Его разум немедленно придумал еще три или четыре ужасных "что, если", но он просто признал их существование и отпустил. Вместо этого он еще крепче обнял свою лучшую подругу… а теперь и свою любовь.
Он не планировал отпускать ее в ближайшее время.
Хотя ему все же нужно было проверить Селину. И, может быть, ему тоже следовало бы показать кому-нибудь свои раны. И, конечно, рассказать Патрицию о том, как Клэйгон героически держит часть его амбара, не давая ему рухнуть.
Короткий довольный гав привлек его внимание.
Брут возвышался рядом с Терезой и ним, с безвольной, изувеченной формой Охотника в двух пастях.
"Хороший мальчик", - мысленно прошептал Алекс церберу, который радостно завилял всеми тремя хвостами. Позже Алексу также нужно будет выяснить, что за чертовы монстры пытались их убить.
Ему пришла в голову еще одна мысль, заставившая его против воли улыбнуться.
Операция "Апорт" прошла с большим успехом.
◆ ◆ ◆
- Алекс! - вскрикнула Селина, бросившись прямо в распростертые объятия брата.
Теперь, когда последние монстры были уничтожены или обращены в бегство, а стражники, гончие и союзники-дриады Патриция прогнали или убили всех отставших, Джузеппе объявил поместье безопасным.
Всем, кого спешно завели внутрь поместья во время нападения, разрешили выйти наружу. Его младшая сестра выбежала из толпы гостей, отчаянно ища его. Алекс был безмерно рад, что его объятия оказались достаточно большими для двух самых важных людей в его жизни одновременно.
Тундар последовал за ней, качая головой. Большая часть прежнего хмельного опьянения исчезла из его глаз. Алекс предположил, что ожесточенная битва не на жизнь, а на смерть имела тенденцию быстро отрезвлять.
- Эта маленькая чертовка на самом деле ударила меня по руке, пытаясь вырваться и вернуться сюда, к тебе, - сказал он. - Было больно, между прочим. Мы могли бы победить гораздо быстрее, если бы ты просто ее выпустил на поле боя.
Алекс даже не удостоил его ответом, лишь немного сместившись так, чтобы его свежие бинты не давили на Селину.
- Мы победили, - сказал Халик, подходя к ним. В его голосе звучала нотка победы, но глаза были печальны. - Но какой ценой. Некоторые потеряли свои жизни сегодня вечером, и сладкое воспоминание о празднике теперь стало горьким.
Тундар мрачно посмотрел вдаль.
- Могло быть и хуже. Намного хуже.
- Злые твари! - Алекс услышал знакомый, возмущенный голос.
Изольда стояла рядом со своим кузеном, глядя на трупы монстров, которые стражники вытаскивали из сада.
- Злые, злые твари!
Ее руки сжались в кулаки так сильно, что костяшки пальцев побелели.
Если бы взгляды могли убивать, эти монстры были бы испепелены ее яростным взглядом на месте. Она казалась даже более расстроенной, чем сам Джузеппе. Патриций все еще по праву находился в полном режиме лидера, занятый отдачей указаний слугам и стражникам, чтобы как можно лучше обслужить его избитых и потрясенных гостей.
Он уже приказал нескольким своим небесным лодкам подойти к заднему саду, и они ждали наготове, чтобы переправить уставших и только что исцеленных гостей обратно в их дома, когда те будут готовы уехать. Слуги уже ходили среди тех, кто немного оправился от шока, предлагая горячее вино и легкую еду, чтобы успокоить желудок и расшатанные нервы.
И все же Алекс видел напряжение в каждом движении Джузеппе.
Это напомнило ему, какими были мистер и миссис Лу в ту ужасную ночь, когда сгорела пивная семьи Ротов.
Собранные и решительные снаружи.
Разбитые и опустошенные внутри.
Алекс был расстроен тем, что так и не узнал истинную причину нападения Охотников именно на него.
Ему нужно будет как можно скорее рассказать Бейлину о том, что случилось сегодня вечером. Канцлер наверняка будет иметь доступ к тамеландским бестиариям для исследовательских целей. Возможно, они смогут сказать им, были ли три монстра-Охотника родом из Тамеланда; если да, то это подтвердит худшие опасения Алекса. Он очень, очень надеялся, что причина нападения зверей на него не имела никакого отношения к Тамеланду. Может быть, ущерб, нанесенный его зельями их силам, мог быть достаточной причиной, по которой они нацелились именно на него.
С течением ночи большинство присутствующих на поместье узнали от дриад, что существо, похожее на то, что притащил Брут, не так давно напало на них в их лесу. Большинство пришло к выводу, что это было какое-то неизвестное местное существо с необычайно острым интеллектом. Возможно, что-то сбежавшее из города - бывали случаи в прошлом, когда неудачный эксперимент мага сбегал из лаборатории, чтобы сеять хаос в большом мире. Или даже что-то, появившееся из самых темных глубин Пустошей, где ужасы становились все многочисленнее и смертоноснее с каждым годом.
Тем не менее, Алекс продолжал задаваться этим вопросом.
Его внимание привлек звук приближающейся Изольды. Молодая женщина выглядела обеспокоенной, но слабо улыбнулась, подойдя к своим друзьям, и мягко спросила:
- Как вы все себя чувствуете?
- Хорошо, учитывая все обстоятельства, - пожал плечами Халик. - Хотя это такой позор, - он посмотрел на все еще светящихся иллюзорных рыб, безмятежно плавающих над разоренным садом. - Эта ночь не предназначалась для крови.
- Совершенно не предназначалась, - сказала Изольда с глубокой, скорбной ноткой в голосе. Она сердито посмотрела на труп монстра, болтающийся в пасти Брута. - Мерзкое, ужасное существо.
- Да, кстати, насчет этого, - Тундар наклонился, внимательно глядя на изувеченные останки Охотника. - Что это вообще такое?
- Понятия не имею, - признался Алекс. - Но я планирую отнести его Бейлину и выяснить. Уверен, многим будет очень интересно узнать, откуда оно взялось.
Обновлено: 13.02.2026