Останки Костепийца почернели и зашипели, опадая на землю пеплом и обугленными костями. Монстр, на убийство которого у всего класса Бейлина ушли все силы, был уничтожен одним выстрелом из огненных камней Клэйгона. Их сила, казалось, неизмеримо возросла с тех пор, как Алекс вживил их в голема.
И Клэйгон еще не закончил.
Следуя последнему мысленному приказу Алекса, когда он мчался на защиту своего создателя, голем поднял левую ладонь к саду. Алый свет и нестерпимый жар накапливались в огненном камне, вделанном в его ладонь.
Вуууум!
Еще один испепеляющий луч вырвался наружу.
Второй Костепиец - дальше в саду - попытался увернуться, но луч задел его сбоку. Пар повалил из его рта и глазниц, когда его студенистая плоть мгновенно сварилась. Его кости почернели, а затем разлетелись в пыль, словно хрупкое стекло.
Пламя пронеслось над садами, поджигая и монстров, и растения. Кричащие муупкары и Пожиратели отчаянно катались по земле, пытаясь потушить свою горящую плоть. Некоторые отползли от невыносимого жара и обратились в бегство, взбираясь на стены, чтобы скрыться в ночи.
Поскольку дикий натиск орды превратился в хаотичную смесь неохотной атаки, панического отступления, страха и замешательства, некоторые из владеющих магией защитников использовали свои заклинания, чтобы направить воду из фонтана по воздуху в голодное пламя, заливая его.
Бум. Бум. Бум.
Голем продолжал свой неудержимый бросок к Алексу и их врагам.
Раздался щелчок, когда четыре массивные руки сжались в огромные кулаки размером с валуны.
За те несколько мгновений, пока двое его нападавших замерли, пытаясь осознать природу этой новой, ужасающей угрозы, Алекс оттанцевал в сторону, достал Зелье Ускорения и выпил его до дна.
Его сила ударила по нему волной чистой энергии. Прилив мощи охватил его, посылая приятное покалывание от желудка до кончиков пальцев рук, ног и даже макушки. Когда эффект зелья достиг его разума, мир вокруг замедлился до тягучего состояния.
Все, казалось, двигалось вдвое медленнее, чем раньше, и в сочетании с зельем обострения чувств Алекс мгновенно оценил всю картину боя.
Монстры на самом деле не замедлились, но их движения больше не казались невозможным для восприятия мельканием когтей, зубов и неминуемой смерти.
Теперь у него было время.
Теперь он мог думать.
Теперь он мог адаптироваться.
Он бросил взгляд туда, где Тереза сражалась с Охотником со Шрамом. Тот тоже замер на мгновение, когда появился Клэйгон, и охотница немедленно использовала его замешательство, чтобы наказать врага, нанеся длинную рану на его руке. Это полностью вернуло его внимание к ней. Ей удалось несколько раз ранить его во время боя, и ситуация начинала выравниваться, но - тревожно - его раны выглядели неглубокими. Шкура существа казалась неестественно прочной, труднопробиваемой.
Этого нужно было убить как можно скорее.
Алекс направил одну из своих Рук Мага к шрамолицему зверю.
Два других Охотника наконец оправились от шока - хотя без эффекта "Ускоренного времени" они, вероятно, замерли всего на несколько ударов сердца - и снова ринулись к Алексу.
Бум. Бум. Скррррп!
Клэйгон достиг бока Алекса и встал рядом с ним, словно несокрушимая скала. Четыре гигантских кулака метнулись одновременно.
Алекс почувствовал, как воздух сместился, когда эти колоссальные удары пронеслись мимо него. Охотники увернулись. Их скорость была поистине пугающей, но Клэйгон оказался быстрее, чем казался.
А Алекс Рот не играл честно с монстрами, которые пытались его убить.
Когда пара отпрыгнула в сторону, он заметил, кто двигался медленнее: тот, что был поджарее, одноглазый.
Алекс бросился на него, подняв руки.
Проскользнув мимо его когтей, он схватил Охотника за руку железной хваткой, его мощные мышцы напряглись, когда он потянул в противоположном направлении от того, куда тот уклонялся. Не чтобы навредить, а чтобы замедлить его. Несмотря на всю его силовую подготовку, он не мог сравниться с собственной силой Охотника, но он мог замедлить его на один удар сердца.
Смертельный удар сердца.
Один из кулаков Клэйгона обрушился на него, как таран.
Бах!
Удар задел руку монстра.
Треск!
Пронзительный крик боли разорвал воздух.
Конечность поджарого Охотника сломалась, как сухая ветка, и он закрутился, покатившись на бок, словно его швырнули из катапульты. С его невероятной ловкостью он мгновенно вскочил на ноги, но одна рука беспомощно болталась сбоку.
Клэйгон сосредоточился на другом Охотнике, пока Алекс переключил свое внимание на Терезу и шрамолицего. Монстр ранил ее несколько раз, хотя ни одна из ран не казалась слишком глубокой. Ее ловкость не давала существу одолеть ее, но на ее лице было видно напряжение. Она уставала.
Он метнул свои Руки Мага вниз.
Направив их за спину шрамолицего Охотника, он попытался зайти с его слепой зоны, но тот среагировал с почти сверхъестественными рефлексами, лопнув одно из заклинаний одним взмахом когтя.
Другому заклинанию удалось прорваться. Рука Мага сомкнулась на глазах существа, ослепляя его.
Охотник попытался сорвать магическую Руку, давая Терезе драгоценные мгновения, чтобы выпить Зелье Ускорения. Ее выражение лица стало совершенно хищным, как у охотницы на пороге убийства, когда магия хлынула через нее. Она ринулась на своего противника волной стали и силы.
Существо наконец освободило глаза от Руки Мага, раздавив заклинание в своей хватке.
И его глаза расширились от ужаса, вынужденные отступать, отчаянно сражаясь, чтобы защитить себя.
За несколько вдохов разрез за разрезом покрыли его руки, меч Терезы раз за разом проскальзывал сквозь бреши в его защите.
Охотник сильно кровоточил.
Визг вернул внимание Алекса к двум Охотникам, угрожавшим ему. Неповрежденный отполз назад, уворачиваясь от неумолимых кулаков Клэйгона. Его поджарый, одноглазый товарищ снова прыгнул в бой - волоча сломанную руку - пытаясь прорваться сквозь шквал ударов голема, чтобы добраться до Алекса.
Молодой маг снова бросился на него. Хотя Зелье Ускорения было мощным, оно действовало недолго. Ему нужно было как можно сильнее помешать этим двоим, прежде чем магия исчезнет.
Жалоподобные зубы щелкнули в дюймах от его руки. Он протянул руку, чтобы схватить нападавшего за плечо и закружить существо, как неловкого танцора на каком-то странном балу монстров.
Тот закрутился в сторону, потеряв равновесие, и - с одной сломанной рукой и одним отсутствующим глазом - он пошатнулся, пытаясь восстановить равновесие.
Алекс мысленно потянулся к Клэйгону.
Вжух.
Одна из рук голема метнулась в мощном ударе наотмашь.
Хруст!
Охотник попытался поднять свою здоровую руку для защиты, но она была раздроблена чудовищной силой Клэйгона.
Лицо поджарого Охотника исказилось от боли и шока. Это выражение немедленно сменилось огромным глиняным кулаком.
Голова нападавшего Алекса была вдавлена внутрь, а грудь раздавлена всмятку. Раздавленное тело перевернулось в воздухе, пролетев над линией защитников и монстров, и врезалось в стену сада, размазавшись по камню, как прихлопнутая муха.
Леденящий душу крик вырвался со стороны боя Терезы. Шрамолицый Охотник прижимал глубокую рану в боку. Наконец, его движения заметно ослабли.
Другой нападавший Алекса отполз от Клэйгона, глядя то на своего шрамолицего собрата, то на Алекса. Его глаза угрожающе сузились.
Затем он сделал то, чего Алекс никак не ожидал.
- Я буду охотиться… на тебя, - проговорил он на идеальном Общем языке. - Я спрячусь, и буду наблюдать, и я буду охотиться на тебя. На тебя и тех, кто рядом с тобой.
Вся теплота мгновенно покинула Алекса.
Голос, исходящий от монстра, не был его собственным; это был голос, который Алекс знал слишком близко. Это был его собственный голос. Произнеся эти леденящие душу слова, Охотник развернулся и бежал, издав нечеловеческий зов своему шрамолицему спутнику.
Разум Алекса закружился в смятении. Он не знал, почему три Охотника набросились именно на него. Было ли это потому, что он угрожал их силам, или по какой-то другой причине? Так же, как мана-вампир, этот Охотник угрожал продолжать преследовать его.
На этот раз Алекс не позволит угрозе сбежать.
Он послал Клэйгону мысленную команду преследовать, но шрамолицый Охотник отпрыгнул от Терезы и встал между Клэйгоном и своим убегающим спутником.
Алекс приказал своему голему наступать.
Хруст!
Клэйгон растоптал препятствие в пыль и камни, раздавив существо под своими массивными ногами. Ведомый животным инстинктом, монстр пытался подняться, но Тереза остановила его там, где он был, одним быстрым ударом перерезав ему горло.
- Тереза! Мы должны достать другого! Он не должен уйти! - Алекс побежал за Клэйгоном, преследуя убегающего Охотника, не сводя с него глаз. На мгновение он испугался, что существо перелезет через стену сада и сбежит в ночь.
Вместо этого оно повернуло, обежав поместье сбоку. Алекс, все еще подпитываемый остатками Зелья Ускорения, продолжил погоню с Клэйгоном по пятам - стараясь не отходить слишком далеко от своего голема. Ему пришло в голову, что бегущий Охотник мог заманивать его в ловушку.
Но это не имело значения. Ловушка, устроенная прямо сейчас, была бы менее опасной, чем та, что могла быть подстроена через месяцы, когда он понятия не имел бы, когда и где когти этого монстра найдут его в любую темную ночь.
Тереза попыталась побежать за Алексом, но быстро замедлила шаг, тяжело дыша. Большая часть ее платья была залита красным. Он не знал, сколько этой крови было ее собственной.
- Тереза! - крикнул он, прервав погоню, чтобы подбежать к ней.
- Нет! Не беспокойся обо мне! - она отмахнулась от него. - Я в порядке! Иди за ним, иди за ним!
- Но…
- Нет! Поймай этого ублюдка! - настояла она с яростью в голосе.
Алекс поморщился, разрываясь между беспокойством за нее и доверием к ее суждению. В конце концов, доверие победило. Она была воином, и если она хотела, чтобы он сразил их нападавшего - чего он тоже отчаянно хотел - то так он и поступит.
- Кто-нибудь, помогите ей! - крикнул он ближайшим защитникам. - Ей нужна помощь!
- Иди! - крикнула она, опускаясь на одно колено. - Не умирай!
- Ты тоже не умирай! - крикнул он в ответ и побежал дальше, догоняя мчащегося Клэйгона, Охотник все еще был в их поле зрения.
◆ ◆ ◆
Первый Охотник не мог понять, как все пошло настолько неправильно. Они успешно выполнили каждую часть своего плана, шаг за шагом. Орда монстров отвлекла смертных, как им и было приказано, а он и его братья обошли защитников с фланга. Их добыча вышла вперед и нанесла их силам больше урона, чем они ожидали, но при этом осталась незащищенной.
Их совместная атака была идеально скоординирована. Потеря глаза его поджарым собратом была досадной неудачей, но тот все еще мог сражаться. Они набросились на добычу и одолели его оружием и свирепостью, дарованными их хозяином, Пожирателем.
К их досаде, добыча сопротивлялась яростнее, чем ожидалось, но они бы ее добили. Вмешалась женщина-воин. Но благодаря его шрамолицему собрату она была отвлечена, и убийство было всего в нескольких мгновениях от завершения.
Затем эта статуя - извергающая потоки маны со странной, смутно знакомой сигнатурой - все испортила.
Теперь двое его братьев были мертвы.
Это была всего лишь неудача. Охотник - получивший задание от самого Пожирателя - не сдавался, сколько бы раз успех ни ускользал от него. Победу можно было вырвать даже из пасти катастрофы. Охотник оглянулся через плечо.
Хорошо. Его добыча все еще следовала за ним, глупо полагая, что сама стала охотником. Убийца Пожирателя увеличил темп, промчавшись мимо боковой части большого каменного здания людей. Еще больше их орды монстров продолжали атаку спереди здания, и два мага сражались с ними бок о бок с человеческими воинами. Один стрелял трескучей молнией, а другой обрушивал на врагов шквал глины и шипастых камней.
Охотник продолжал двигаться, оглядываясь по сторонам в поисках укрытия.
Перед ним было несколько открытых зданий.
Его глаза сузились при виде строения, источавшего густой запах зерна.
Ворвавшись через открытую дверь, он пронесся мимо рядов мешков с мукой и распорол их когтями на ходу. Чем больше мешков он разрезал, тем больше муки взлетало в воздух, быстро создавая плотную, скрывающую все пылевую завесу.
Он затаил дыхание, чтобы не кашлять от поднимающихся облаков пыли, - он был способен делать это гораздо, гораздо дольше, чем любой смертный.
Охотник продолжал быстро рвать мешки, пробираясь глубже в тени здания. Он спрячется здесь - среди удушливой пыли - и схватит свою добычу, когда та неосторожно последует за ним.
Он не подведет своего хозяина.
Обновлено: 13.02.2026