Поджарый Охотник двигался извилистыми тропами внутри живой изгороди, замирая на краю лабиринта, чтобы выглянуть на разворачивающееся поле боя.
Время почти пришло.
Первый Охотник и Охотник со Шрамом заняли позиции, безмолвно скользнув рядом со своим собратом с отточенной, хищной грацией. Их орда монстров уже хлынула через стены, обрушиваясь на смертных с необузданной свирепостью. План воплощался в жизнь точно по задумке.
Мечи, копья и алебарды разили плоть и парировали когти. Одна из стражниц отбивалась от хлынувшей стаи маленьких монстров, но ее рука угодила в пасть одного из них. Существо впилось в предплечье, принявшись высасывать плоть, пока она в ужасе визжала, отчаянно пытаясь вырвать руку из его челюстей. Другой стражник подскочил и вонзил копье в висок монстра. Плотесос рухнул - все еще мертвой хваткой вцепившись в руку стражницы - утащив ее за собой на землю.
Большие гуманоидные монстры - Пожиратели - рванулись вперед, пытаясь проломить стену копий стражников. Скоро должны были прибыть и Костепийцы.
Смертные в масках тоже ринулись в битву: одни орудовали мечами, другие - колдовством. Огромная хищная птица, Найя, кружила над рядами Пожирателей, разрывая их плоть и глаза острыми когтями.
Крики и рев, звуки стали и ломающихся костей наполнили воздух над садом.
Хаос.
Именно то, чего они и желали. Скоро наступит идеальный момент для выполнения их истинной задачи. Они будут готовы.
Они проникли за стены незадолго до этого, как только стало ясно, что смертные вступили в бой с тварями, которыми они управляли. Почти представилась возможность нанести удар раньше - атака застала людей врасплох, и их добыча была одна, но слишком глубоко в рядах защитников, без четкого пути, чтобы добраться до нее незамеченным.
Риск попытки пробиться сквозь такое количество защитников был слишком велик; их единственный шанс мог быть упущен.
Такой риск был отвергнут.
Пока они обдумывали, как подобраться к своей добыче, та отступила ближе к зданию. Они не могли знать, ждут ли дополнительные защитники внутри прозрачных стен строения.
Каждая неизвестность умножала вероятность провала.
А они не могли потерпеть неудачу.
Скоро еще больше защитников окажутся втянуты в бой, когда раскроется следующая часть их плана. Когда один из Костепийцев выйдет на поле боя, все внимание смертных будет приковано к нему. Некоторые застынут от ужаса. Другие ударятся в панику. Колдуны обрушат на него свои заклинания. Это и будет их момент: используя прикрытие и суматоху, они проскользнут сквозь оборону и загонят врага Пожирателя в угол.
Костепийцы обеспечат им путь к успеху.
Среди бронированных стражников была группа защитников в масках. Они не выглядели такими уж грозными. Как только все защитники будут заняты - включая стражников - Охотники ринутся к тем, кто в масках, и с легкостью их перережут. Затем они поспешат дальше.
Бронированные стражники будут по уши увязшими в схватке с мелкими тварями и большими Пожирателями и не смогут прийти на помощь своей добыче.
Их когти быстро расправятся с жертвой.
Тем не менее, изучая битву внизу, они признали и потенциальные сложности - некоторые защитники казались гораздо более искусными в бою, чем им хотелось бы. Появилась группа женщин в зеленом - Первый Охотник узнал в них врагов, с которыми он сражался в близлежащем лесу - и невероятно быстрая и умелая темноволосая женщина, владеющая мечом с яростью берсерка.
Она с легкостью рубила их маленьких монстров.
Один из крупных Пожирателей прыгнул на темноволосую женщину, замахнувшись руками, чтобы сокрушить ее. Но каждое ее движение было почти таким же стремительным, как их собственные. Она увернулась от его атаки и нанесла зияющую рану ему подмышкой. Алый фонтан брызнул из раны, и Пожиратель взвыл от агонии. Еще один удар отрубил одну из его рук, а следующий вспорол ему живот.
Его крик оборвался. С ударом, сотрясшим землю, он рухнул безвольной грудой мяса и костей.
"Эта сильна", - мысленно прорычал Охотник со Шрамом. "Она может нам помешать. Если она вмешается в наш бой, я разберусь с ней. Вы оба завершите нашу задачу. Если присоединятся другие лесные женщины, я разберусь и с ними - даже если умру, пытаясь. Убейте добычу".
Его братья молча кивнули в знак согласия.
Они напряглись, когда добыча обернулась, отступая от здания.
"Хорошо!" - передал Первый Охотник. "Он возвращается!"
"Тем легче для нас", - пророкотал Поджарый Охотник.
◆ ◆ ◆
Алекс окинул поле боя одним стремительным взглядом.
Тереза, дриады и стражники Патриция вели бой с боем, отступая к поместью и рубя монстров на ходу. Гости вечеринки, владеющие магией, обстреливали наступающих существ лучами чистой маны и стихийными зарядами.
Монстры падали десятками.
Ная спикировала вниз, разрывая лица и глаза больших Пожирателей своими когтями. Монстры ревели от боли и ярости, когда их щеки разлетались клочьями, а один или оба глаза оказывались выцарапаны.
Некоторые из гостей Джузеппе ДеПаоло получили серьезные ранения и были унесены в поместье, истекая кровью от диких укусов и рваных ран, нанесенных муупкарами.
Не было никаких признаков того, что Патриций вышел из поместья; также он не видел Изольду или Халика. Клэйгон все еще пробирался вокруг массивного здания.
Алекс решил сделать все возможное, чтобы тем временем укрепить их самые слабые точки.
Он выпустил свой Силовой Шар и Руки Мага, направив их в гущу атакующих монстров. С отработанной легкостью, приобретенной в бесчисленных стычках с монстрами в Пустошах, он принялся преграждать им путь: спотыкая их, хватая за руки, ноги или ступни, стягивая вниз или вверх, выводя из равновесия.
Его Силовой Шар метнулся к одному из длинных столов, заваленных едой, чашами с пуншем и вином, и пронесся сквозь пиршество. Муупкары и Пожиратели оказались осыпаны градом еды, посуды, столовых приборов, бочонков и горящих свечей, что заставило их атаку захлебнуться. Алекс прокатил Силовой Шар у их ног, сбивая существ с ног и заставляя многих падать друг на друга.
В считанные мгновения ярость их атаки была сломлена, и дворяне смогли перейти в контрнаступление против спотыкающихся, сбитых с толку нападавших.
Отозвав свои Руки Мага, он полез в сумку и подбросил два своих зелья с ловушкой в воздух. Руки Мага поймали их в полете и стремительно понеслись над садами, спикировав прямо перед группой Пожирателей и муупкар, которые только что перелезли через стену.
Хрясь! Бум!
Руки Мага раздавили бутылки с зельем, выпустив облако едкого газа на существ и окутав их.
На мгновение они замерли.
А затем воцарился хаос.
Пронзительные крики ужаса пронеслись по рядам монстров, когда - словно рой пьяных, обезумевших пчел - они взлетели в воздух во всех мыслимых направлениях, хаотично врезаясь во все, что попадалось на пути. Некоторые взмыли высоко и исчезли в ночном небе. Другие катапультировались назад, отскакивая от деревьев за поместьем Патриция и теряя сознание. Один Пожиратель рванулся вперед по земле - набирая ужасающую скорость - давя муупкар на своем пути и сдирая шкуру до крови, прежде чем врезаться в дерево.
Этим повезло.
Другим повезло гораздо меньше с эффектами зелья. Их разрывало на части, когда их конечности отрывались - разлетаясь в разные стороны - или разрывало пополам, когда их туловище пыталось лететь в одну сторону, а ноги - в другую.
Кровь окрасила землю и стену, через которую они только что перелезли.
Газ сработал превосходно, не давая новым монстрам приблизиться к защитникам.
Отозвав свои заклинания, Алекс бросил Зелье Ускорения в хватку одной из своих Рук Мага и метнул его в Терезу, которая как раз закончила разбираться с монстрами вокруг себя.
- Тереза, лови! Оно увеличит твою скорость! Действует не вечно, так что пей, только когда понадобится!
- Спасибо! - крикнула она, ее рука взметнулась вверх и схватила зелье, даже не обернувшись.
Контратака Алекса и яростное сопротивление, которое они встретили от защитников в саду, заставили некоторых монстров резко остановить свое наступление, в то время как другие начали обращаться в бегство. Похоже, орда могла сломаться еще до прибытия подкреплений Патриция.
Прошло всего немного времени с начала атаки монстров, а дела уже шли на лад.
Но что-то беспокоило Алекса.
"Какого черта Пожиратели и муупкары действуют сообща?" - подумал он, снова и снова запуская свои Руки Мага и Силовой Шар в их ряды. "Что…"
Ужасающий, леденящий душу рев пронзил воздух. Тот самый, который Алекс уже узнал.
Кровь застыла у него в жилах.
Кто-то закричал, указывая на участок стены.
"Нет, нет, нет", - подумал Алекс, поворачиваясь к источнику рева. "Этого не может быть".
Гигантская, скелетоподобная рука схватилась за вершину внешней стены. Затем вторая.
Массивное лицо Костепийца поднялось над камнями, его слизистые псевдо-щупальца извивались в пустых глазницах.
Алекс почувствовал волну коллективного ужаса, охватившую защитников. Если эта тварь доберется до них, она их уничтожит.
Он отозвал одну из своих Рук Мага и Силовой Шар.
Его разум бешено заработал, когда он начал тянуться за другим зельем.
Думай. Адаптируйся…
Его усиленные зельем глаза уловили мелькание движения в тенях.
Три фигуры выпрыгнули из темноты, несясь вперед с ужасающей скоростью. Они атаковали защитников, прорубая их ряды, словно коса, идущая по сухой траве. Охотники.
- Тереза, монстр… - начал кричать он, но три новых зверя уже прорвались через слабую часть линии, прежде чем он успел закончить свое предупреждение.
Они направлялись прямо к нему. Алекс отпрыгнул назад, пытаясь создать как можно большее расстояние между собой и ими, и встал в первую позицию Танца Копья-и-Весла. Его руки поднялись в защитной стойке из Очищающих Движений.
У него даже не было времени схватить ни одно из своих других зелий. Они приближались слишком быстро.
Алекс направил одну из своих Рук Мага в кулак с вытянутым указательным пальцем. Он метнул ее вниз перед лицом одного из приближающихся существ в последнюю секунду - как он сделал с мана-вампиром на корабле Фан-Дора - но теперь его навык управления заклинаниями значительно улучшился. Заклинание двигалось с хирургической точностью, затем резко остановилось перед глазом поджарого Охотника - слишком близко, чтобы тварь успела среагировать.
Монстр взревел, на полной скорости налетев на заклинание и выколов себе глаз. Кровь хлынула из пустой глазницы. К ужасу Алекса, хотя Охотник очевидно испытывал агонию, будучи полуослепшим и с призрачной рукой, торчащей из лица, он не остановился. Его решимость была пугающей. Алекс немедленно метнул Силовой Шар ему под ноги и - к счастью - все еще несущийся монстр споткнулся, прервав свою атаку.
Но двое других достигли его мгновением позже.
Вблизи они выглядели точно как то существо, которое, по описанию дриад, убило некоторых из их воинов.
Затем его мир превратился в размытый вихрь когтей и зубов.
Алекс закричал, танцуя и уворачиваясь от шквала яростных ударов и укусов. Он наклонил Силовой Щит, чтобы отразить один коготь. Один из его Защитных Прямоугольников парировал другой, но при этом разлетелся вдребезги. Он уворачивался от щелкающих челюстей и отбивал когти, используя свои руки, усиленные Малым Силовым Доспехом, и плавные, уклоняющиеся движения Очищающих Движений.
Когти были безжалостны. Каждый из нападавших был быстрее мана-вампира. Намного быстрее. Несмотря на усиленные чувства Алекса, его тренировки и все его защитные заклинания, все, что он мог сделать, - это отчаянно не дать выпотрошить себя одному или обоим из них. Тот факт, что на него нападали двое, делал ситуацию почти безнадежной.
Он отозвал свой Силовой Шар и продолжал танцевать вне досягаемости их атак. Но каждый удар проносился все ближе и ближе.
Еще один из его Прямоугольников лопнул.
Его Силовой Щит отразил еще один удар, заискрившись.
Когти проскребли по его Малому Силовому Доспеху, расколов его. Сила удара заставила Алекса споткнуться. Удар ногой одного из монстров метнулся к нему, угрожая сбить с ног. Он увернулся от него в последний момент, но тот задел его сумку.
Хрясь.
Одна из его бутылок с зельем разбилась, и он мысленно выругался, гадая, какая именно. Он пожалел, что у него не было времени выпить Зелье Полета или Ускорения.
С-с-с-крррк!
Жгучая боль пронзила его грудь, и Алекс закричал.
Его рубашка стала мокрой и горячей от хлынувшей крови, но у него не было времени проверить рану. Боль нарастала, но когти не останавливались.
Малый Силовой Доспех на его руке треснул.
На его предплечье открылась рваная рана.
Затем еще одна.
Алекс вскрикнул, стиснув зубы от боли. Силовой Шар и Рука Мага метнулись между ним и его атакующими. Его сотворенная Рука пыталась тянуть и тащить монстров, но они были так сильны, что хватка Руки не могла их даже замедлить. Силовой Шар продержался лишь мгновение, прежде чем был лопнут одним быстрым ударом когтя.
"Еще немного…" - отчаянно подумал Алекс.
Ему нужно было выиграть еще немного времени. Всего несколько секунд.
Один из монстров - существо со шрамами на шкуре - повернулся как раз перед тем, как снова ударить Алекса.
Тереза с ревом ворвалась сбоку, ее меч сверкал перед ней, словно молния. В мгновение ока Охотник и она столкнулись. К нарастающей панике Алекса, монстр подавлял охотницу своей нечеловеческой скоростью и свирепостью. Несмотря на ее собственную скорость, умение и усиленную Усилением Жизни силу, ее оттесняли назад, и монстр полоснул ее по руке.
- Тереза! - крикнул Алекс, начиная направлять обе Руки Мага к ней, но поджарое существо, которому он выколол глаз, снова прыгнуло на него. Ему нужно было все, что у него было, чтобы не лишиться лица.
Внезапно он снова сражался с двумя. И дела на поле боя становились все мрачнее.
Там, в саду, Костепийца замедляла серия магических лучей, но он прорывался вперед, надвигаясь на защитников, как сама смерть. Затем еще один Костепиец вполз в сад, вызвав новые крики ужаса у защитников. Некоторые из храбрецов теперь выглядели готовыми бежать.
Тереза боролась за свою жизнь. Еще одна рана появилась на ней, но монстр со шрамом взвизгнул, когда ей удалось нанести одну, а затем две раны на его руке. Она откинулась назад от его укуса, но он увернулся, прежде чем ее меч смог достать его, а затем снова прыгнул на нее.
Хруст!
Один из атакующих Алекса прорубил еще больше его Прямоугольников.
"Просто… еще немного…" - отчаянно подумал Алекс.
Щелк.
Коготь разорвал его рубашку и выпустил еще больше крови.
Он потянулся своим разумом. "Еще немного! Костяной монстр! Добраться до костяного монстра!"
Первый Костепиец рванулся к защитникам, его хвост взметнулся, чтобы смести их.
Вуууууум!
А затем - пламя.
Луч огненной магии вырвался сбоку поместья, пронзив воздух с ревом бушующего пламени и поразив ведущего Костепийца с оглушительным шипением пара.
Кость треснула.
Плоть закипела.
Бабах!
Костепиец разлетелся на куски в колоссальном взрыве пламени и костяных осколков.
Оба монстра, сражавшихся с Алексом, замерли на мгновение, и он сердито посмотрел на них.
- Теперь у вас проблемы-ы-ы, - прорычал он сквозь стиснутые зубы.
Бум. Бум. Бум.
Громовые шаги и жаркое дыхание огня возвестили о его пришествии.
Клэйгон вступил в битву.
Обновлено: 13.02.2026