- Вы наслаждаетесь вечером? - Джузеппе подошел к Терезе и Алексу, широко улыбаясь из-под маски, похожей на морду царственной гончей. - Я был весьма заинтригован вашим танцем ранее и должен похвалить вашу, хм… энергичность, - он добродушно рассмеялся. - Я как раз говорил Изольде во время вашего… представления, что у нее определенно весьма… захватывающие друзья. Нечасто одна группа привлекает столько внимания на одной из моих скромных вечеринок.
- О, мы прекрасно проводим время, Патриций, - Тереза тепло улыбнулась. - Не думаю, что мне так весело было на вечеринке уже очень давно.
- О да, - подтвердил Алекс. - Вы умеете устраивать пиры, Ваша Милость, - он позаботился использовать правильный титул для обращения к кузену Изольды из уважения.
- Надеюсь, с учетом всей практики, которую я имел за эти годы! - Джузеппе снова рассмеялся. - Но я слышал, что вас следует поздравить. Изольда говорит мне, что вы частично ответственны за убийство мана-вампира. Мы понятия не имели, кто наконец поймал и убил его, так что можете представить мое удивление, когда Изольда сообщила мне, что это была она и ваша группа весьма способных друзей, - он покачал головой, словно в изумлении. - В обществе раздался очень громкий вздох облегчения, когда угроза миновала, и мы обязаны каждому из вас нашей глубочайшей благодарностью.
- Ну, я не уверен, был ли он таким же громким, как мой вздох облегчения, - усмехнулся Алекс. - Я просто рад, что тварь мертва. На самом деле, я хотел спросить, вы…
Он уловил движение краем глаза.
Халик и его новая "подруга" Синопа приближались.
- А-а-а, Мастер Бехр-Медр, рад снова вас видеть, - сказал Джузеппе, поворачиваясь к ним.
- Удовольствие целиком мое в эту очаровательную ночь… э-э… Патриций ДеПаоло, - сказал Халик, на мгновение запнувшись на титуле. Хотя они были из разных стран, Патриций был ниже по аристократическому рангу, чем принц, и Халику потребовалось мгновение, чтобы вспомнить правильный способ обращения к нему. - Ваши иллюзорные огни невероятны, а развлечения, предоставленные для молодежи, были просто вдохновенными.
Алекс взглянул в сторону взрыва смеха.
Дети окружали группу шутов полукругом, смеясь и хлопая в ладоши, когда один из исполнителей запрыгнул на плечи двух других, образуя комичную, качающуюся пирамиду.
- Конечно, всегда важно иметь для них какое-то занятие. Скучающие дети - это сущий кошмар. Однажды у меня была зимняя вечеринка только с ледяной скульптурой и без развлечений для детей. Все прошло не очень хорошо, и я извлек урок из той катастрофы. Скульптуру опрокинули и быстро превратили в ледяные снаряды, - он слегка вздрогнул при воспоминании.
Алекс сдержал смех.
Халик удивленно поднял бровь.
- Должен признаться, я удивлен видеть здесь детей. В благородном обществе принято, чтобы молодые люди не присоединялись к подобным мероприятиям до своего дебюта в раннем подростковом возрасте, не так ли?
- Ах, эта практика остается распространенной в других высших обществах, но в Генераси она стала… проблемой, - пояснил Джузеппе.
- Как так? - спросил Халик.
- Ну, держать детей дома во время приемов удобно для многих в высшем обществе из-за количества доступных им слуг. Это делает… - Джузеппе вдруг прищурился, вглядываясь в темноту за пределами освещенного сада.
- Что-то не так? - спросила Тереза, проследив за его взглядом.
- Нет, просто… показалось, что что-то увидел, - отмахнулся он, еще раз бросив взгляд на дерево за стенами поместья.
Тереза тоже посмотрела в том направлении, ее охотничьи инстинкты насторожились.
- Возможно, немного перебрал с вином, - продолжил Джузеппе с легкой усмешкой. - Но да, даже небольшому загородному поместью нужны десятки слуг для ежедневного функционирования. Таскать воду, готовить, топить печи, убирать… Задачам нет конца, и, следовательно, нет конца и нужде в помощи. Однако маги решают многие свои бытовые проблемы с помощью магии. Это означает, что один богатый маг может иметь поместье размером с это и жить там только со своей семьей. Никто другой не нужен для повседневного содержания и функционирования места.
- Итак, когда они принимают гостей, их дети должны либо быть включены в мероприятие и иметь предоставленные развлечения, либо быть отправлены куда-то еще, либо должна быть нанята помощь для ухода за детьми во время праздника. Последние два варианта часто заканчивались хаотичными ситуациями, поскольку маленькие дети магов могут представлять… определенные трудности для не-магов. Поскольку Генераси - это в первую очередь город магов, некоторые дворяне адаптировались к их образу жизни. Как я.
- Ваше празднество весьма приятно, - вмешалась дриада Синопа. Ее голос был мелодичным, как журчание ручья. - Я счастлива, что вы пригласили моих сестер и меня.
- О, Тереза и Алекс, это Синопа, - представил Халик, его глаза заблестели особым светом. - Мы встретились ранее у… - откровенная улыбка тронула его губы. - Хм, Патриций, могу я украсть вас у Алекса и Терезу на мгновение? В вашем главном зале есть прекрасная картина, и мне было любопытно узнать, кто ее художник.
- О, какая именно? - с интересом спросил Джузеппе.
- Если у вас найдется минутка в вашей напряженной роли хозяина, я могу вам показать, - Халик обаятельно улыбнулся.
- Ах, тогда я пока оставлю вас, мои юные друзья, - сказал Патриций, прежде чем уйти с принцем и Синопой в сторону бального зала.
Халик обернулся и подмигнул Алексу и Терезе, уходя.
- …Если я когда-нибудь стану очень богатой, я закажу ему статую, - пробормотала охотница, глядя им вслед, - она будет сто футов высотой и сделана из чистого золота. Нет, из платины.
Алекс рассмеялся.
- Видишь, вот почему я люб… - он резко оборвал себя, его взгляд снова метнулся к той самой скамейке.
- Да? - спросила Тереза, повернувшись к нему, ее глаза вопросительно сверкнули.
- Я имею в виду… пойдем, поговорим, - быстро поправился он, чувствуя, как краска заливает щеки.
- Хорошо, я действительно хочу усл… - она внезапно остановилась, ее взгляд резко сфокусировался на стене поместья. - Подожди.
- Что-то не так? - Алекс замер, увидев напряженное выражение ее лица, и проследил за ее взглядом. Его зрение было далеко не таким острым, как у нее, особенно до того, как она начала заниматься Усилением жизни, но он все равно прищурился, пытаясь разглядеть что-то в ночной тени.
Его разум внезапно вернулся к тем старым сказкам. О благородных рыцарях, которые как раз готовились признаться в своей бессмертной любви той, что украла их сердце, только чтобы погибнуть в какой-то внезапной битве или трагедии, прежде чем они успевали вымолвить заветные слова.
"Ни за что, - подумал Алекс. - Ни за что нам так не повезет".
Алекс мысленно потянулся к Клэйгону, чувствуя утешение в магических нитях, связывающих его разум с ядром голема.
- Подожди минутку, - сказала Тереза напряженным шепотом. - Я хочу кое-что увидеть.
На этот раз мысли Алекса обратились ко всем тем другим историям, где персонаж, сказавший: "Пойдем посмотрим, что это за жуткий шум!", был немедленно и жестоко убит.
- Я иду с тобой. Что там? - спросил он, следуя за ней, когда она решительно направилась глубже в сад, к лабиринту из живой изгороди.
- Могу показаться сумасшедшей… но мне кажется, я видела что-то странное.
- Что ты имеешь в виду под "странным"?
- Что-то перелезло через стену вон там. Кажется. Я разглядела уши; большие, заостренные. Оно двигалось слишком быстро, чтобы я смогла точно сказать, что это было.
Беспокойство Алекса начало стремительно нарастать. Холодок пробежал по спине.
- Оно было размером с ребенка?
Он оглянулся, заметив стражников, стоящих по периметру освещенной зоны вечеринки. Никто из них, казалось, не выказывал беспокойства.
- Да, - подтвердила она. - Почему, это звучит знакомо? Какой-то монстр из сельской местности?
- Нет… ну, то есть, да. По твоему описанию это похоже на муупкара. Но они вроде как не должны встречаться за пределами Пустошей. Обычно, во всяком случае.
- Верно, - она нахмурилась и подошла к одному из стражников, стоявшему ближе к темному входу в лабиринт.
Насколько помнил Алекс, муупкары редко покидали Пустоши, и уж тем более редко могли преодолеть стену Генераси. Он слышал о странных случаях, когда одиночное существо - возможно, из-за болезни - или небольшая стая проникали в сельскую местность и создавали проблемы. Но в общем, между стеной и необходимостью адаптации к сухому жару, они редко выходили за пределы своего пыльного дома.
- Прошу прощения, - обратилась Тереза к стражнику. - Вы… вы видели или слышали что-нибудь необычное только что? Возле лабиринта из живой изгороди?
- Ни писка, миледи, - ответил стражник весьма уважительным тоном, хотя и слегка удивленно. - Не беспокойтесь; лабиринт патрулируется. Вы в полной безопасности в стенах Патриция.
- Верно, - сказала Тереза задумчиво. - Могу я попросить одного из вас пойти с нами в сад? Я хочу кое-что проверить, а вы, стражники, лучше нас знаете дорогу через лабиринт.
- Конечно, миледи, думаю, мы можем выделить кого-нибудь. Марко, пойди и проводи гостей Его Милости через лабиринт.
Молодой стражник по имени Марко почесал едва заметный персиковый пушок на щеках.
- Слушаюсь, сержант.
Алекс теперь был гиперсосредоточен на всем вокруг. Сад маячил впереди, пустой и зловеще темный. Живые изгороди вздымались высоко в ночи, образуя лабиринт, способный скрыть множество угроз. Что-то неприятно скрутилось у него в животе.
- Может, нам не стоит туда ходить, - предложил Алекс тихо.
Если готовится нападение, покидать ярко освещенную толпу, чтобы шагнуть во тьму сада, было бы идеальным способом погибнуть, если там действительно что-то затаилось.
- Может, ты и прав, - согласилась Тереза, с не меньшей опаской глядя на темный лабиринт.
Алекс уловил мимолетное раздражение на лице Марко.
- На этом все, тогда? - спросил он с плохо скрываемым нетерпением.
- Марко хотел спросить, может ли он быть чем-то еще полезен, не так ли? - первый стражник, сержант, сердито зыркнул на молодого человека.
- Странно… - Тереза вдруг замерла, прислушиваясь к окружающим звукам, ее глаза были прикованы к лабиринту.
- Миледи? - спросил сержант.
- Что ты слышишь? - напряженно спросил Алекс.
- Здесь больше нет никаких звуков, - прошептала она. - Ни сверчков. Ни ночных животных. Ничего… Мне это совсем не нравится.
Алекс почувствовал, как волосы на затылке встали дыбом.
Он вспомнил нападение безмолвных пауков в Лесу Койлле.
Дикая природа тогда тоже затихла перед атакой.
- Ты видел это?! - воскликнула она, указывая на вход в лабиринт. На этот раз Алекс и сам что-то увидел. Маленькая, теневая фигура метнулась в глубине живой изгороди.
- Мы должны кому-нибудь сказать, - сказал Алекс решительно. - Прямо сейчас.
- Согласна.
- Не о чем беспокоиться, - попытался успокоить их старший стражник, но он уже нервно поглядывал на живые изгороди, его рука легла на эфес меча. - Марко, не мог бы ты пойти и сказать Патрицию, что в садах может быть какое-то животное? Я уверен, патруль поймал бы что-нибудь, перелезшее через стену… Ты видишь их там, Луиджи?
Один из других стражников - высокий, с густыми усами мужчина по имени Луиджи - покачал головой.
- Нет, сержант. Не видел уже некоторое время.
Глаза Алекса заметались по толпе в поисках его сестры. Она все еще была возле шутов. Он решительно направился к ней; Тереза последовала за ним, как и стражник Марко.
Алекс нахмурился, думая о муупкарах в Пустошах и о том, как они прятались под пылью, ожидая, пока он и его группа попадут в их засаду.
- Нас заманивают, я думаю, - сказал Алекс тихо Терезе и Марко. - Если это муупкары, они пытаются выманить нас туда.
- Муупкары? - недоверчиво переспросил Марко. - Это же не Пустоши, милорд.
- Просто… поверьте мне на слово… Селина! - крикнул он, стараясь, чтобы голос не дрожал.
"Веди себя естественно, - приказал он себе. - Сообщи как можно большему числу людей, просто веди себя естественно".
Селина обернулась, радостно улыбаясь брату.
- Алекс, ты должен увидеть, что делают шуты! - взволнованно сказала она.
Он взял ее за руку, его взгляд обеспокоенно скользнул по другим детям. Им нужно было зайти внутрь. Немедленно.
Алекс поискал глазами Наю, все еще сидевшую на фонтане. Ее зрение было намного острее, чем у кого-либо здесь, но она…
"Путешественница побери, она же спит!" - в панике подумал Алекс.
Гигантская орлица засунула голову под крыло.
- Найя! - крикнул он так громко, как только мог. - Найя!
Орлица вздрогнула, резко подняла голову и возмущенно каркнула на него.
- Найя, я знаю, что я не Халик, но думаю, ты можешь меня понять, верно? - сказал он, указывая на темные кусты. - Ты видишь что-нибудь там, в садах?
Она продолжала недовольно каркать, но все же неохотно проследила за его взглядом.
И замолчала.
Пронзительный, леденящий душу крик вырвался из ее клюва, расколов ночную тишину и мгновенно привлекший всеобщее внимание. Где-то внутри поместья раздался встревоженный рев Халика.
Тереза выругалась сквозь зубы.
- Там!
Ее меч со свистом вылетел из ножен. Несколько гостей ахнули при виде обнаженного клинка.
Движение. Резкое, хаотичное движение. Живые изгороди зашелестели, словно оживая, и пара глаз сверкнула в темноте. Крошечные, злобные, голодные глаза.
Затем еще пара. Затем десятки, сотни пар глаз.
- На нас напали! - взревел Луиджи. - Монстры!
Его крик стал сигналом к началу бойни.
Стая отвратительных, большеухих монстров - муупкар - вырвалась из лабиринта живых изгородей, их глаза горели красным огнем, а когти были темны от засохшей крови. Они рычали и визжали, бросаясь на застигнутых врасплох гостей, их челюсти широко раскрывались, обнажая огромную пасть, полную острых, как иглы, зубов.
Стражники выкрикивали команды. Гости в панике бежали с криками, в то время как некоторые, более смелые или опытные, обнажили мечи.
Стражники, действуя с отточенной дисциплиной, выставили свое древковое оружие и шагнули вперед, формируя шаткую линию обороны. Найя взмыла в воздух со своего насеста как раз в тот момент, когда Тундар, шатаясь, вылетел из бального зала.
- Предки мои! - потрясенно выдохнул он, увидев разворачивающийся хаос.
Алекс был ошеломлен. Этого не могло происходить. Это был бал, не поле боя!
Крах! Хруст!
Стражники врезались в волну муупкар своими алебардами и глефами, рубя и кромсая маленьких, но свирепых существ. Вдалеке ночь прорезал новый, более глубокий рев, и громадная, костлявая фигура взобралась на стену, а за ней следовал целый рой муупкар.
Поджарая, гибкая гуманоидная фигура Охотника бесшумно проскользнула вместе с ними.
Битва разгоралась с ужасающей скоростью, пока все больше монстров наводняло сад, превращая элегантное празднество в кровавую бойню.
Это происходило; ничего не оставалось, кроме как принять бой. Алекс потянулся своими мыслями к Клэйгону - времени на полевые испытания не осталось. Это будет настоящее боевое крещение.
"Клэйгон! - мысленно взревел он. - На нас напали монстры! Иди ко мне! Защити нас! Останови их!"
Мощный всплеск маны его голема ответил через их ментальную связь почти мгновенно.
- Алекс! - вскрикнула Селина, цепляясь за его руку.
- За меня! - голос Терезы прозвучал твердо, как сталь, когда она встала между братом и сестрой Ротами и надвигающейся угрозой. Стражники пока сдерживали первую волну, и еще больше их товарищей бросилось на помощь. Они выглядели хорошо организованными и подготовленными, но чудовищ было слишком много.
- Алекс, что… - Тундар, спотыкаясь, подошел к ним, его лицо было бледным.
- Тундар, можешь отвести Селину внутрь? - быстро сказал Алекс, когда родители начали в панике хватать своих детей и тащить их в безопасность здания. - Найди место внутри, где есть стражники; где ты сможешь уберечь ее!
- Я могу дра… - минотавр осекся, его кулаки сжались. - Моя мана… Черт! Я еще не могу колдовать. Я буду почти бесполезен в бою.
Выругавшись, он подхватил Селину на руки. Девочка тянулась к Алексу, испуганно зовя его.
- Эй, - сказал Алекс, стараясь говорить уверенно. - Со мной все будет в порядке. Ты будешь в безопасности с Тундаром, и я вернусь за тобой, обещаю.
Девочка всхлипнула, но кивнула.
- Держи свое обещание!
- Растопчите этих тварей, вы двое! - рявкнул Тундар, унося Селину обратно в поместье. Заметив поблизости еще одного ребенка, который был один и плакал, минотавр, не раздумывая, подхватил и его.
- Я пойду помогу, - сказала Тереза, быстро оглянувшись на Алекса. Ее глаза встретились с его. - Я…
- Слушай! - Алекс перебил ее, слова вырвались сами собой, ведомые адреналином и долго сдерживаемыми чувствами. - Я люблю тебя, Тереза. Уже давно. Не смей умирать!
- Правда? Сейчас?! - ее глаза заблестели за маской, а челюсть слегка задрожала. - Хорошо, раз так… я тоже тебя люблю, Алекс. И если ты посмеешь умереть сразу после того, как сказал это, клянусь Путешественницей, я найду способ вернуть тебя к жизни и убить снова!
Тереза шагнула к нему, быстро, но крепко поцеловала его в губы, а затем с яростным боевым кличем бросилась к сражающимся стражникам, ее меч сверкнул в свете огней. Найя спикировала с небес, ее когти рвали муупкар. Маги из числа гостей присоединились к схватке, метая магические заряды в волны монстров.
У Алекса перехватило дыхание. Все звуки исчезли. Время между ударами его сердца растянулось, казалось, до бесконечности. Она любила его. По всей милости Путешественницы и Ульдара, и всем чудесам великой, необъятной вселенной, она любила его.
В это мгновение все остальное стало тривиальным: эти монстры, Пожиратель, Метка и даже сама магия.
Все, что имело значение, - это четыре простых слова: я тоже тебя люблю.
Он не знал, хотел ли он плакать от облегчения или реветь от триумфа, но у него не было времени ни на то, ни на другое.
Эти монстры хотели отнять это у них. Их будущее.
И он этого не допустит. Ни за что.
Он яростно сосредоточился, используя драгоценные моменты, которые у него были, чтобы сотворить заклинания, одновременно направляясь к входу в зимний сад. Ему понадобится сумка с его зельями.
Заклинания срывались с его губ одно за другим, он использовал свои медитативные техники, чтобы проложить путь сквозь ментальные помехи Метки. У него не было времени на то, чтобы старые неудачи и сомнения проносились у него в голове сейчас. Только действие. Только защита.
Малый Силовой Доспех вспыхнул вокруг него защитным сиянием, а затем стал невидимым. Затем перед ним материализовался Силовой Щит, мерцая чистой энергией.
Дриады, включая Синопу, без колебаний бросились к битве, вытаскивая острые деревянные клинки из своих лиственных туник на ходу.
Присутствие Клэйгона стремительно приближалось, голем несся на полной скорости к зданию. Алекс мысленно приказал ему обходить препятствия на своем пути, а не проламываться сквозь них, опасаясь, что в боевом раже тот не рассчитает силу.
Заклинания продолжали материализоваться вокруг Алекса, пока он бежал к зимнему саду.
Защитный Силовой Прямоугольник - его модифицированная версия Защитного Силового Оружия - закружился вокруг него, готовый отразить атаку. Затем появилась Рука Мага.
Наконец, его верный Силовой Шар сформировался в ладони.
Алекс выругался, посмотрев сквозь стеклянные стены бального зала. Монстры уже наводняли территорию поместья и с других участков стены. Хаос нарастал.
У него не было времени бегать внутри, искать свою сумку, где бы ее ни оставили слуги.
Ничего не поделаешь. Придется импровизировать.
Алекс с предельным напряжением сосредоточился на новейшем заклинании в своем репертуаре. Том, которое он совсем недавно наконец-то смог освоить.
Его разум конструировал сложный массив символов и потоков маны, отчаянно обходя бомбардировку ментальных помех от Метки. Магическая цепь жадно ковалась, почти как будто сама хотела быть созданной, чувствуя его нужду.
Затем все было завершено.
Он почувствовал, как к нему тянется что-то далекое, невыразимо холодное и чуждое.
Врата из мерцающего, потрескивающего льда образовались в воздухе перед ним, а затем с тихим щелчком раскололись.
Его сумка с зельями упала ему прямо в руку, когда - во второй раз в жизни - Алекс успешно сотворил заклинание второго уровня, над которым так долго работал. Первый раз был всего за день до этого, во время практики:
Зов Сквозь Лед.
Александр Рот развернулся лицом к битве, облаченный в полный набор своих защитных заклинаний, его глаза горели решимостью.
Он полез в сумку, нащупал одно из своих зелий полета с ловушкой и шагнул навстречу хаосу поля боя. Быстро двигаясь, он залпом осушил Зелье Обострения Чувств. Мир вокруг взорвался деталями, звуками и запахами.
- Хорошо, вы, грязные твари, - прорычал он сквозь стиснутые зубы. - Готовьтесь к очень, очень плохой ночи.
Обновлено: 13.02.2026