Охотник присел низко на ветке, изучая свою добычу, обострив чувства до предела.
Смертные передвигались в масках и странных, казавшихся тяжелыми, одеждах. Хорошо. Они будут менее подвижны; это играло на руку Охотнику. Добыча разговаривала с другим человеком, с мечом на поясе.
Еще один смертный также стоял рядом с ней, тоже с мечом.
Глаза Охотника продолжали сканировать большую толпу.
Многие были вооружены мечами, но некоторые несли другие виды оружия. Каждый выглядел готовым к бою. Воины стояли по периметру большого зеленого пространства и лабиринта из кустов одинаковой формы возле человеческого здания. Все были надежно укрыты за высокими каменными стенами; сами стены были недостаточно широки для патрулирования стражников.
Те, кто патрулировал территорию внутри стен, были одеты в металл и несли копья, топоры на длинных древках и шипастые металлические булавы.
Поджарый Охотник нахмурился, увидев так много оружия.
Было и еще кое-что, что его беспокоило.
Несколько смертных внутри стен испускали волны сильной маны. Достаточно сильной, чтобы предположить их связь с колдовством. Пользователи заклинаний были опасны. Их присутствие означало неизвестные и трудно предсказуемые угрозы.
На мгновение он оценил шансы просто незаметно проскользнуть внутрь, проникнуть в ряды людей и совершить убийство в одиночку. Мысль была весьма соблазнительной. После бесконечных дней охоты его добыча наконец-то оказалась в пределах досягаемости когтей. В подходящий момент он мог бы выпотрошить существо, сбежать и уйти, чтобы доложить об успехе своим братьям.
…Однако слишком многое могло пойти не так.
Если бы его поймали или убили, его братья остались бы без его силы и собранной им информации.
Добыча была досадно окружена хорошо вооруженными людьми и теми, кто владел магией. В целом, это был не незначительный щит. Атакуя сейчас, он мог бы добраться до врага Пожирателя и уничтожить его, но если нет, смертные были бы предупреждены.
Если бы он сбежал, им троим все равно пришлось бы завершить убийство, приведя свою орду к смертным, которые были вооружены, возможно, способны к магии и определенно настороже. Проводить такую атаку без элемента внезапности было бы глупо.
Другой возможностью было бегство добычи в город, чтобы предупредить тамошних могущественных магов. Предупреждать их - этого следовало избегать любой ценой.
Нет, как бы ни было соблазнительно действовать сейчас, риск был слишком велик.
Атаку нужно было провести скоро, но только когда все их преимущества будут задействованы.
Он соскользнул с дерева, держась в тени ближайших кустов, и прижался к стене, осматривая окрестности на предмет дополнительных угроз.
Неподалеку он обнаружил лающих существ, которых смертные часто держали рядом с собой, поэтому он позаботился о том, чтобы держаться на расстоянии, избегая того, чтобы его запах попал им в нос. Осмотр местности выявил многочисленные постройки, в том числе одну, пахнущую домашним скотом, и другую - зерном. Еще больше людей в стальных доспехах несли стражу, защищая внутреннюю часть стены, в то время как другие охраняли главные ворота.
Он приготовился исчезнуть в сельской местности, когда почувствовал мощный всплеск маны.
Загадочная статуя стояла у здания на территории поместья. Объект не двигался, но мана, исходящая от него, была огромной, почти подавляющей.
Поджарый Охотник прищурился, пытаясь понять, живое это существо или нет. В мане было что-то смутно знакомое, но Охотник не мог определить, что именно.
Убийца тихо зарычал.
Его братья будут предупреждены об этой потенциальной угрозе.
Бесшумно Охотник Пожирателя умчался прочь, унося свою информацию.
Эта возможность не будет длиться вечно.
◆ ◆ ◆
- Ну, он был рад нас видеть, - сказал Алекс Терезе, когда они отошли от Патриция.
- Он все извинялся за прошлый раз, - заметила Тереза. - Так странно… Дома мы никогда не разговаривали с рыцарями. Я даже местного лорда никогда не видела. А ты?
- Об этом я бы тебе точно рассказал! Если бы что-то подобное случилось в Алрике, это вошло бы в пятерку самых интересных событий, которые когда-либо со мной происходили, - усмехнулся Алекс.
Оркестр переключился с вальса на более медленную, спокойную мелодию. Идеальную для интимных бесед шепотом. Он заметил, что многие гости именно так и поступали, и протянул руку подруге детства.
- Потанцуем? - спросил он, чувствуя, как сердце забилось чаще.
- Да. В любое время, - ответила она с теплой улыбкой.
Он улыбнулся в ответ, взял Терезу за руку, и они направились на танцпол. Он временно активировал Метку, позволив ей освежить в его памяти танцевальные движения, как медленные, так и быстрые.
Он обнял Терезу за талию, а она положила руку ему на плечо, их другие руки сплелись, когда они присоединились к другим парам, кружащимся по залу.
Некоторое время Алекс просто наслаждался музыкой и моментом. Все было идеально. Успокаивающие звуки оркестра смешивались со звоном бокалов и смехом, доносившимся снаружи.
Затем заговорила Тереза, вырвав его из мечтательного настроения.
- Я… хочу извиниться, - прошептала она, когда они медленно танцевали к краю площадки, вне пределов слышимости других пар.
- За что? - удивился Алекс.
- За то, что я сказала раньше, - прошептала она. - Это было немного эгоистично. Эта Метка доставила тебе столько неприятностей и…
- Тереза, я…
- Нет, нет, дай мне закончить, - перебила она мягко, но настойчиво. - То, что случилось с тобой, позволило мне жить так, как я хотела… даже лучше, чем я представляла, если быть совсем честной. Но это не значит, что я могу радоваться своей удаче, возникшей из твоей боли. Это были ужасные слова с моей стороны. Прости.
Наступила долгая пауза, наполненная лишь тихой музыкой.
- Ты закончила? - спросил он наконец. - Потому что я подумал об этом, и я вроде как согласен с тобой.
Ее темные глаза расширились за маской.
- Правда? Но… ты так злился из-за Метки.
- Злился. Иногда я все еще злюсь. Но… я действительно думал об этом раньше. Из этого вышло много хорошего. Очень много. Не знаю… я сказал тебе, что мне нравилась старая ты и новая ты… но думаю, мне больше нравится новый я. Без сомнения, есть и плохие стороны: опасность, вопросы и страхи перед будущим.
- Но даже это может быть хорошо, - продолжил он. - Посмотри на все, что мы приобрели, столкнувшись с монстрами. И я имею в виду не только деньги: друзей, наставников, все это. Если бы не мана-вампиры, не класс Бейлина… у нас не было бы тех возможностей, которые есть сейчас. Даже… - он наклонился вперед, шепча ей на ухо. Было ли это его воображением, или она слегка вздрогнула от его близости? - …ядро подземелья в некотором роде тоже оказалось благом. И я знаю… не все будет солнечно и радужно, балы и големы, но пока нам удавалось обращать трудности во благо.
- Ты действительно так думаешь? - спросила Тереза тихо. - Мы ведь сбежали из Тамеланда, чтобы ты не был в опасности.
- Да, но та опасность была другой. Здесь у меня есть шанс учиться и расти, двигаться в своем собственном темпе. Не застрять на поле боя, как только эта штука вдавится мне в плечо. Честно говоря, Тереза… однажды я хочу избавиться от нее или изменить ее, если смогу, но сейчас я счастлив. Я счастлив здесь. Думаю, возможно, жизнь не была бы такой хорошей, если бы я ее не получил.
Песня сменилась, переходя на гораздо более быстрый, зажигательный ритм.
Алекс и Тереза вздрогнули и рассмеялись, когда Тундар пронесся через зал, с кружкой вина в руке, и пустился в пляс. Он проскользнул к столу, осушил кружку и с грохотом хлопнул ею о столешницу. Его копыта застучали по плитке, когда он запрыгал в таврической джиге: танце, часто используемом его народом для празднования смены времен года.
Он поворачивался, кружился и хлопал в такт барабану, все время смеясь. Некоторые гости усмехались над его выходками, в то время как другие - особенно молодые люди, уже успевшие выпить - хохотали. Несколько даже присоединились к нему на танцполе.
- Алекс! Тереза! - взревел Тундар. - Присоединяйтесь ко мне!
- Вызов принят! - крикнул Алекс, глядя на Терезу с озорной улыбкой. - Потанцуем?
- О, я не знаю эту джигу, - Тереза покачала головой, но в ее глазах плясали смешинки.
- Да, но и гости тоже не знают! Они не заметят разницы. Давай, просто следуй за мной и танцуй, как на Празднике Урожая!
Алекс потянул свою смеющуюся подругу к минотавру. Они присоединились к Тундару в его диком танце и вскоре смеялись вместе с ним и остальными.
Музыканты оркестра, воодушевленные их энтузиазмом, заиграли еще энергичнее, и группа подвыпивших молодых мужчин и женщин образовала вокруг них круг, хлопая и подбадривая.
Именно тогда прибыли дриады.
Женщины леса взволнованно протиснулись в круг, и Алекс с удивлением увидел, кто пришел с ними. Одна из них - прекрасная дриада с кожей цвета полуночи по имени Синопа - тащила на танцпол тайного принца Текезаша. У него была огромная улыбка за бородой, и его маска волка внезапно показалась удивительно уместной. Несколько молодых мужчин и женщин были выведены на танцпол другими дриадами, и все они присоединились к веселью со своей версией дикого танца.
Дриады прыгали и поворачивались, как олени, скачущие по лесу, в то время как Халик изящно пируэтировал с ними. Сквозь толпу Алекс увидел Селину… совершенно не обращающую на них внимания. Она была с группой других детей, восторженно хлопающих в ладоши. Ее глаза были прикованы к шуту, жонглирующему открытыми бутылками вина, не проливая ни капли.
Изольда, тем временем, стояла рядом со своим кузеном.
Ее лицо в маске было закрыто руками от явного стыда.
- Изольда никогда тебя за это не простит! - крикнула Тереза Алексу сквозь музыку.
- Значит, это моя последняя ночь на земле, верно? - рассмеялся Тундар. - Тогда я буду танцевать, как будто так оно и есть!
Он позвал Алекса и Халика, и двое молодых людей присоединились к нему. Они переключились на джигу с родины Алекса и танцевали в идеальной синхронности в линию, к большому удивлению и восторгу остальных. Вся эта совместная практика окупилась сполна. Они действительно выглядели так, будто знали, что делают.
Затем они перешли к танцу из Текезаша, мастером которого был Халик. Алекс хорошо следовал сложным шагам и прыжкам - спасибо Метке - но Тундар споткнулся пару раз, отшутившись.
Наконец, оркестр замедлился, и многие молодые люди, спотыкаясь, сошли с танцпола, смеясь, потея и ища еще выпивки.
Тундара утащила за собой дриада, танцевавшая рядом с ним.
Заиграл еще один вальс, и Алекс с Терезой снова закружились в нем, рядом с Халиком и его новой подругой Синопой.
- Похоже, они уже неплохо ладят, - заметила Тереза.
- О, конечно, ладят, - сказал он. - Это же Халик. Нужно быть совсем уж полумертвым занудой, чтобы не поладить с Халиком. Я имею в виду, посмотри на него! Он же само очарование.
Тереза рассмеялась.
- Аргумент принят… Эй, сделай это незаметно, но взгляни туда.
Алекс незаметно взглянул туда, куда она смотрела, и увидел, что какой-то молодой человек набрался смелости пригласить статную Изольду на танец. Он был значительно ниже ее ростом, что выглядело довольно комично.
- Ну, рада за нее, - сказал он. - Приятно видеть, что она тоже веселится.
- Да, нечестно нам одним забирать все веселье, - Тереза хихикнула. - Не уверена, хочу ли я, чтобы эта ночь когда-нибудь заканчивалась.
- И я тоже, - он обнаружил, что его взгляд неотрывно притягивается к ее глазам. Если Метка помогла ему добраться до этого момента в его жизни, то он должен был признать, что было за что быть благодарным.
Его рука сжалась вокруг ее талии немного крепче.
Время пришло.
- Пойдем, выйдем в сад, - сказал Алекс тихо, но решительно. - Я хочу поговорить с тобой минутку.
- О-о-о, я хочу продолжать танц… - она замерла, очень внимательно посмотрев ему в лицо. Алекс увидел, как волнение вспыхнуло в ее глазах. - Нет, неважно. Пойдем.
- Э-э, если ты хочешь продолжать танц…
- Алекс, уведи меня с этого танцпола прямо сейчас и скажи мне то, что ты хочешь сказать. Я хочу это услышать, - твердо произнесла она.
Волнение поднялось в его груди бурной волной.
Была ли она так настойчива по той причине, на которую он так отчаянно надеялся?
Они улыбнулись друг другу, как двое восторженных детей, обнаруживших общий секрет, и начали быстро двигаться сквозь танцующие пары. Они вышли в сады, и Алекс заметил тихую скамейку в тени раскидистого дерева, освещенную лишь мягким светом иллюзорных рыб.
Держась за руки, они направились к ней.
И тут они услышали знакомый голос.
- Привет, Алекс, привет, Тереза! - голос Джузеппе ДеПаоло прогремел над празднеством. Алекс медленно обернулся и увидел его, приближающегося к ним с улыбкой "не могу дождаться долгой беседы" на лице.
Если бы он не знал лучше, он мог бы поклясться, что услышал, как Тереза выругалась сквозь зубы прямо перед тем, как они повернулись, чтобы поприветствовать своего хозяина.
Обновлено: 13.02.2026