Небесная яхта рассекала воздух, стремительно несясь над сельской местностью. Она накренилась и замедлилась, приближаясь к угодьям Патриция. Огромное количество небесных яхт и гондол стягивалось к воздушному пространству над поместьем, а дорога внизу была запружена прекрасными каретами, везущими своих богатых пассажиров.
Тереза вздохнула, глядя на вечернее солнце, клонящееся к закату. Алекс не мог не смотреть на ее изящную шею и плечи, оставленные обнаженными платьем.
Его взгляд скользнул вверх к улыбке, изогнувшей ее губы.
Позади него Халик разговаривал с очень взволнованной Селиной, предоставляя ему и Терезе возможность побыть наедине. Изольда снова инструктировала Тундара по этикету - усилие, которое она вдалбливала им всем неделями. За исключением Халика, чьи манеры ясно показывали, что он совершенно не нуждался в уроках.
Найя сидела на плече Клэйгона. Огромный голем сидел неподвижно и молча посреди палубы ближе к корме; вылитая свирепая статуя, которая могла бы быть частью корабля. Члены экипажа обходили его стороной, несмотря на то, что им, должно быть, приходилось перевозить клиентов с големами раньше. Вероятно, как и говорила Изольда, другие големы не выглядели как осадные машины.
Он вернул свое внимание к подруге детства.
- О чем ты думаешь? - спросил Алекс, схватившись за поручень перед собой.
Их руки оказались совсем близко.
- Обо всем, - мечтательно сказала она. - О наших жизнях.
- А что о наших жизнях? - мягко спросил он.
- Посмотри, как сильно они изменились, Алекс, - она недоверчиво покачала головой. - Восемь месяцев назад - нет, уже чуть больше - мы были в Алрике.
В ее глазах появилась серьезность, и она взглянула на экипаж. Ее голос понизился до шепота.
- Ты помнишь, когда мы сидели под деревом на краю Леса Койлле, когда уезжали?
Алекс вспомнил то время. Они ускользнули из Алрика, едва избежав жрецов, и их пропустили через ворота стражники Питер и Пол.
Он задался вопросом, как поживают двое стражников, и надеялся, что они остались в безопасности, вне досягаемости монстров Пожирателя.
После дня пути четверо из них добрались до окраины Леса Койлле и разбили лагерь под деревом. Селина только что уснула, а затем…
- Помню, - сказал Алекс. - Мы говорили о моем отъезде и о том, что ты хотела уехать, когда была младше. Ты сказала, что хотела пойти по стопам своего прадеда, исследовать мир… но решила, что это будет слишком опасно, и вместо этого останешься дома.
- Хорошая память, - тихо сказала она.
- Ну, я же должен быть на что-то годен, верно? - Он усмехнулся, а затем напряг мышцы, его толстые руки вздулись под рубашкой. - Я имею в виду, кроме того, чтобы быть усладой для глаз и позировать для мраморных статуй.
Она фыркнула, но он заметил, как ее глаза задержались на его руке.
- На самом деле, как бы мне ни хотелось назвать тебя занудой, это часть того, о чем я думала. Вот мы сидели под тем деревом, и я говорила о том, как решила остаться дома, чтобы избежать опасности.
- Да. Ты сказала, что опасные вещи звучат довольно весело, когда о них слышишь, но они, знаешь ли, опасны, и поэтому ты думала о том, чтобы повзрослеть и оставаться в безопасности.
- Верно, потому что я не хотела, чтобы моя семья была убита горем, если со мной что-то случится, - подтвердила она. - Но… мы подвергались стольким опасностям с тех пор, как уехали. Может быть, ничему подобному тому, с чем нам пришлось бы столкнуться во время одной из атак Пожирателя, но все же… мана-вампиры, ксиртаки, Пустоши… ты и тот демон. Магия.
- Да. Многое произошло, не так ли? Даже дриады, - он посмотрел на близлежащий лес, когда небесная яхта приблизилась к земле. - И все же, вот мы снова здесь, ха-ха. И я почти уверен, что Халик и Тундар не успокоятся, пока не потанцуют с одной из них.
Она покачала головой.
- И вот в чем дело. Я переживаю лучшее время в своей жизни, Алекс. И моя жизнь… и я думаю, твоя жизнь тоже, стала лучше. Я имею в виду, у меня больше денег, чем когда-либо было. Когда-либо! Я могла бы вернуться домой прямо сейчас, накопить еще немного и купить собственную таверну, если бы захотела. Ты встретил Изольду на опасном занятии Бейлина, и благодаря ей…
Она почти недоверчиво указала на свое платье.
- Я ношу это и… - она указала на поместье Патриция. - …могу прийти сюда, и жизнь просто… лучше. Мне нравился Алрик и наша жизнь там, но сейчас все так захватывающе. Каждый день что-то новое. Я становлюсь сильнее и так многому учусь. Ты и я… мы доказываем свою состоятельность, как и прадед, и мы встретили так много замечательных друзей.
Тереза сделала паузу, и Алекс заметил виноватое выражение на ее лице.
- В чем дело? - спросил он мягко.
- Нет, забудь, - быстро сказала она.
- Нет, нет, не делай этого, - сказал Алекс настойчиво. - Я большой мальчик, просто скажи мне, что у тебя на уме. В любое время. В любом месте. Где угодно. Понимаешь?
- Ты… уверен? - ее голос дрогнул.
Алекс положил руку на ее. Ее кожа была теплой.
- В любое время. В любом месте. Где угодно.
Тереза долго смотрела ему в глаза, прежде чем вздохнуть.
- Я просто… иногда думаю, что бы случилось, если бы я не вошла в твою комнату той ночью. Если бы я не увидела тебя, и если бы ты просто ушел один. Моя жизнь была бы совсем другой. Я бы, вероятно, была со своими родителями и братьями, и хотя это было бы неплохо… я бы не начала заниматься Усилением жизни, как прадед, я бы не узнала это удивительное место. Ничего из этого. Я бы совсем не выросла. Я бы просто осталась той же старой Терезой.
- Мне нравилась та старая Тереза, - решительно сказал он. - Так же, как мне нравится "новая Тереза".
- Верно, и мне нравятся старый и новый Алекс. Но посмотри на себя. Ты теперь такой сильный во многих отношениях. Ты переживаешь лучшее время в своей жизни и…
- И что? - спросил он, чувствуя, как напряжение нарастает.
- …Иногда я думаю, что то, что ты получил Метку, могло быть… может быть, это было плохо, но, может быть, из этого вышло и много хорошего. Сейчас я почти… рада, что ты получил ее.
Алекс замер, когда Тереза отвернулась, ее плечи напряглись.
- Прости, - прошептала она.
Ее рука выскользнула из его.
- Готовы к высадке пассажиров! - объявил капитан.
- Хорошо, - сказала Изольда, подходя к ним. - Пойдемте. Я уже вижу Винченцо, ждущего внизу.
Алекс повернулся к Терезе, его сердце колотилось.
- Мы поговорим об этом, хорошо? Скоро. Буквально после того, как войдем в бальный зал.
Она кивнула, ее щеки пылали красным под маской.
◆ ◆ ◆
Александр Рот, Шут и беглый Герой Тамеланда, тщательно обдумал слова Терезы. Эта мысль приходила ему в голову и раньше; однажды, в лаборатории профессора Джулс, когда - по своему невежеству - он задался вопросом, могут ли другие люди обнаружить Метку или удалить ее.
В то время он размышлял, хотел ли он избавиться от нее и как она изменила его жизнь.
Теперь он задумался и о других вещах.
Он обдумал то, что у него было раньше, и как его жизнь сложилась бы иначе без Метки. Во-первых, его жизнь в Генераси была бы гораздо безопаснее. Возможно, это приходило ему в голову и раньше, но теперь - после убийства и мана-вампира, и ксиртака - он действительно начал сомневаться, предпочел бы ли он такую жизнь.
Метка многое у него отняла. Только сейчас он начал приближаться к возможности сотворить силовую стрелу, хотя сомневался, что она когда-либо будет полезна в бою. Определенные пути магии были закрыты, и были трудности, когда он только поступил в университет.
Но он также многое приобрел благодаря ей.
Если бы все пошло по первоначальному плану - без Метки, без Пожирателя и всего такого - он приехал бы в Генераси и, вероятно, сосредоточился бы на себе, учебе и сестре. Возможно, он подружился бы с Халиком, но с Тундаром, Изольдой, Бейлином и другими он познакомился только благодаря классу "Искусство волшебника в бою".
Он бы и близко не развил такую физическую силу, если бы не вмешательство Метки. Алекс, который был сосредоточен только на том, чтобы быть помощником пекаря, а затем магом, никогда не проявлял интереса к физическому развитию.
Пока угроза Пожирателя не заставила его захотеть подготовиться.
У него не было бы Клэйгона, если бы не Метка, увеличившая его скорость обучения и навыки в алхимии, или если бы он не получил останки ядра подземелья…
…Тереза могла пойти с ним, а могла и не пойти. Он не знал.
Это заставило его задуматься, не стало ли ему на самом деле лучше от наличия Метки, чем без нее. Это не означало, что Метка не расстраивала и не создавала ему проблем, но, возможно, от нее было больше пользы, чем вреда.
Он размышлял об этом, когда Винченцо - дворецкий Патриция - позвал их вперед.
- Леди фон Анмут, - он кивнул Изольде. - Патриций будет очень рад видеть, что вы прибыли. Прошу вас, входите; я объявлю вас и ваших спутников в главном зале.
Он взглянул на Брута, а затем на Терезу.
- Приказать вашему красивому питомцу отправиться к садовнику, чтобы он мог снова познакомиться с гончими Патриция?
- Да, это было бы здорово, - она погладила одну из голов Брута. - Будь хорошим мальчиком и повеселись, хорошо?
Огромный цербер заскулил и лизнул ее, затем Селину, и - к удивлению Алекса - лизнул и его тоже.
Он с изумлением наблюдал, как Брут потрусил прочь с подошедшим садовником.
Это было еще одно изменение. Были бы у него и Брута такие хорошие отношения, если бы они не прошли вместе через столько опасностей? Он не знал. Но все угрозы, с которыми они столкнулись, заставили его гораздо больше ценить цербера.
Он улыбнулся Терезе, протягивая ей руку.
- Пойдем?
Его улыбка стала шире, когда она взяла ее.
- Э-э, Мастер Рот, я так понимаю, этот ваш? - произнес Винченцо, несколько недоверчиво глядя на Клэйгона. - Вы будете… э-э…
- Нет, я не приведу голема внутрь, - сказал Алекс. - Возможно, я смогу показать его Патрицию в течение вечера.
- Конечно, ему, вероятно, это понравится. Вы можете поставить своего голема у каретного сарая, если хотите.
- Верно. Иди и будь хорошим, Клэйгон, - сказал Алекс, мысленно добавляя инструкции.
Голем повернулся и зашагал к каретному сараю, вызывая вздохи и привлекая взгляды присутствующих дворян и слуг.
- Э-э, имя голема - Клэйгон, сэр? - хотя тон Винченцо был предельно вежливым, он удивленно поднял бровь. Алекс уловил в его глазах мимолетное презрение к такому "простонародному" имени.
Рядом Изольда издала тихие, давящиеся звуки, явно сдерживая стон.
◆ ◆ ◆
- Объявляется Леди Изольда фон Анмут! - зычно провозгласил Винченцо. - А также ее спутники: Мастер Тундар, сын Гулбиффа, Мастер Халик Бехр-Медр, Госпожа Тереза Лу, Мастер Александр Рот и Юная госпожа Селина Рот!
Они вошли в бальный зал, словно сошедший со страниц сказки.
Многие стены были сделаны из стекла, как в оранжерее, и зал был больше, чем вся таверна Лу. По бокам комнаты стояли столы, заваленные подносами с фруктами, выпечкой и цукатным хлебом. Бочки с вином стояли наготове с одной стороны, а слуги ожидали, чтобы разлить их содержимое в изящные серебряные кубки. Аромат всей этой прекрасной, восхитительно пахнущей еды заставил рот Алекса наполниться слюной.
Массивные стеклянные двери выходили в сады, где были установлены длинные столы с десятками стульев рядом с ними. Слуги суетились между ними с подносами вина и закусок. Все освещалось светом пылающих огней в жаровнях, светящихся силовых шаров и иллюзий в форме рыб, сделанных из света, которые плавали в открытом небе над гостями.
Фонтан в виде великолепно вырезанной, одетой в тогу женщины, льющей воду в бассейн у ее ног, возвышался над всем. Алекс наблюдал, как Найя приземлилась ей на голову, устроившись поудобнее и наблюдая за празднеством.
Несколько мужчин и женщин сидели за столами снаружи, играя в карты и…
Алекс чуть не расхохотался.
Там были самые настоящие шуты, резвящиеся и развлекающие гостей - и молодых, и старых - дико танцующие, жонглирующие шарами и короткими раскрашенными булавами. Селина захихикала от волнения, явно желая пойти посмотреть на них.
В центре внутреннего бального зала был огромный танцпол, и полный оркестр - спрятанный в алькове - играл медленный, величественный вальс.
Когда их объявили, гости обернулись - все в масках - наблюдая, как входят вновь прибывшие.
- Эй, зацени, - Тундар кивнул в сторону нескольких гостей снаружи.
Это были явно дриады, одетые в туники из листьев и маски из дерева, плюща и ежевики.
- Ну, ты знаешь, где я буду, - сказал минотавр. - Сначала пойду поем, но потом ты будешь знать, где меня искать.
- Нет, нет, - остановила Изольда. - Сначала мы поприветствуем моего кузена, а потом ты можешь пойти к лесным женщинам и опозориться… э-э, поболтать.
- Я слышал это, - проворчал Тундар.
- Селина, я думаю, первое, что ты хочешь, это увидеть шутов поближе, я прав? - спросил ее Халик, улыбаясь.
- Да! Можно, Алекс? Можно? - взмолилась она.
- Конечно, можно, - разрешил он. - Но давай сначала быстро поприветствуем нашего хозяина, - он посмотрел на Терезу и понизил голос. - А потом мы сможем поговорить. Желательно во время танца.
◆ ◆ ◆
Высоко на одиноком дереве на территории человеческого жилища, поджарый Охотник смотрел вниз, отследив сильное эхо маны своей цели до этого сборища смертных. Его глаза были прикованы к высокой фигуре, видневшейся в свете прозрачной комнаты.
Добыча Пожирателя.
Наконец-то он нашел ее.
Обновлено: 13.02.2026