Дни шли, и группа друзей продолжала навещать Тундара, чье здоровье неуклонно улучшалось. Тем временем Алекс продолжал совершенствовать свои танцевальные навыки. Он действительно достиг точки, когда довольно хорошо исполнял ряд популярных танцевальных па, и они с Терезой часто практиковались вместе.
Он все больше волновался по мере приближения вечера вечеринки, хотя это волнение немного омрачилось, когда ему пришлось выложить больше монет, чем он планировал, на подходящий дублет и шоссы для этого случая. Очевидно, модные богачи любили яркие цвета. Более яркие красители были дороже, демонстрируя богатство владельца, поэтому, естественно, вся нарядная одежда для вечеринок, которую нашел Алекс, была сделана из броских тканей.
Он выбрал наряд, который был одновременно богато окрашен, но несколько приглушен: лесной зеленый для дублета и глубокий винный для штанов. Он даже купил себе маску-домино, окрашенную в золото с серебряными линиями, похожими на вьющиеся виноградные лозы. Алекс подумал, что Изольда никогда не одобрит, если он наденет свою страшную маску дракона с Праздника Призраков на вечеринку ее кузена. Хотя сама идея была более чем соблазнительной.
Тем не менее, учитывая все обстоятельства, он не собирался слишком жаловаться.
Скоро начинались промежуточные экзамены, и он был по уши в учебе. Предстоящее празднование было приятной отдушиной, дававшей ему умственную передышку. По мере приближения даты вечеринки Тундар достаточно поправился, чтобы его выписали из лазарета, но с предписанием продолжать режим легких упражнений, чистой, мягкой диеты и много отдыха.
Перед выпиской он даже удостоился неожиданного визита от некой инструкторши Очищающих Движений с лисьим хвостом, которая услышала о том, что на него напал мана-вампир. Алекс и Халик навещали его, когда она пришла, и наблюдали, как их друг превратился из своего обычно шумного "я" в молчаливого, широкоглазого ягненка.
Хотя Халик не понимал, что происходит, Алекс улыбался до ушей, пока минотавр отчаянно пытался не выглядеть полным смущения. Прежде чем уйти, она показала Тундару несколько Очищающих Движений, которые он мог практиковать ежедневно для укрепления, и сказала, что надеется скоро увидеть его снова на занятиях. Через несколько минут после ее ухода он встал с постели, подкрался к двери и выглянул, чтобы убедиться, что ее нет поблизости. Затем он издал такой восторженный вопль, что персонал прибежал посмотреть, что случилось.
Он определенно чувствовал себя лучше.
А затем - словно в мгновение ока - наступил этот день.
Алекс оглядел свою нарядную одежду и маску, затем глубоко вздохнул и выглянул из окна своей спальни.
За последнюю неделю он принял решение.
Когда Минервус умер, он сказал себе, что подождет подходящего момента, чтобы рассказать Терезе о своих чувствах.
Что ж - после всего, через что они прошли - он не мог придумать лучшего времени, чем вечер в краю виноградников, окруженный добрыми чувствами, пиршеством и танцами.
И поэтому, что бы ни случилось, он признается в своих чувствах подруге детства в ту самую ночь.
В некотором смысле, он меньше нервничал перед боем с мана-вампиром или ксиртаком. Он продолжал говорить себе, что это не конец света. Он не умрет на месте, если все будет не совсем идеально, и он не умрет, если она не ответит ему взаимностью.
Но все равно будет больно, если она этого не сделает.
Алекс вспомнил, как один из братьев Терезы признался дочери местного мельника, но она объяснила, что ей нравится кто-то другой. Молодой человек был безутешен около недели.
Затем он начал говорить о своей бессмертной любви к дочерям Куперов - всем трем. Ее брат временами бывал немного ветреным.
Алекс покачал головой. Все размышления и обдумывания на свете ничего не изменят. В конце концов, он выберет момент, скажет ей правду и будет ждать ее реакции. Ничего другого не оставалось.
По крайней мере, он мог выглядеть наилучшим образом.
Он проверился в зеркале, разглядывая себя в своей нарядной одежде. Одежда сидела хорошо, сшитая по его теперь уже статной фигуре. Его плечи были широкими, руки толстыми, а талия и бедра стройными.
Все поднятие тяжестей на самом деле придало его ногам и даже, гм… его ягодицам удивительную мышечную массу. Шоссы теперь казались почти слишком тесными в некоторых местах. Он поправил волосы: теперь они были значительно длиннее, чем когда он впервые приехал в город.
Он должен был признать, что ему вроде как нравилось, как они выглядели. Он привык держать волосы хорошо подстриженными, чтобы выглядеть прилично для работы в пекарне. Мантра пекаря МакХарриса (прим. пер.: персонаж из ранних глав, владелец пекарни в родном городе Алекса) заключалась в том, что все его помощники должны выглядеть как "хорошие, порядочные мужчины и женщины, а не разбойники". Тораке Шейл было все равно, какие бороды или прически носят ее работники, лишь бы их волосы были собраны назад, и они соблюдали технику безопасности, чтобы работа продолжалась без предотвратимых проблем.
Теперь, когда его волосы отросли, это придавало ему немного разбойничий вид, особенно с его модной маскарадной маской.
- Ну, лучше уже не будет, - сказал Алекс, повернувшись в зеркале в последний раз. - Время шоу.
Он взял свою сумку.
В ней была серия свежесваренных зелий, которые он сделал в лаборатории с Амиром. У него было два зелья ускорения реакции, а также зелья обострения чувств, полета и его версии зелий полета с ловушкой. У него также было новое зелье, последнее, которое он сварил во время лабораторных работ: зелье, успокаивающее ману.
В учебнике был рецепт версии зелья, которое можно было сварить и которое нарушало ману, но он подумал, что Метка сочтет это атакующим оружием. Вместо этого он работал над более экстремальной версией зелья, успокаивающего ману.
Идея пришла ему в голову, когда он медитировал и так расслабился, что крепко заснул. Если бы он смог сварить версию успокаивающего ману зелья, которая могла бы расслабить запас маны настолько, что было бы трудно заставить ману двигаться некоторое время, у него было бы отличное оружие против богатых маной существ, таких как ксиртаки.
Формула еще не была закончена, но если бы она сработала, это могло бы стать многообещающим неочевидным "оружием", когда она будет готова.
Он отбросил мысли о зельях, когда вышел из своей комнаты и никого не нашел, что не было удивительным. Тереза взяла Брута, и они с Селиной пошли к Изольде, чтобы все трое могли приготовиться вместе. Они все собирались встретиться у небесного причала на кампусе. Алекс решил обойти инсулу, чтобы забрать Халика, но обнаружил, что принц уже направляется к нему.
- Халик! - Алекс распростер руки, увидев своего друга. - Ты прекрасно выглядишь!
Принц Текезаша все еще скрывал свое королевское происхождение, но это не помешало ему использовать свое королевское богатство. Он был одет в длинный, тонкий халат из малинового шелка, отделанный золотой вязью. Филигрань великолепных узоров покрывала халат, который облегал его широкие плечи. Насколько Алекс претерпел героическую физическую трансформацию, настолько и принц стал более рельефным и мускулистым от их тренировок. На каждой руке он носил по паре колец, а на поясе висел длинный изогнутый меч.
- Ха-ха! - Халик улыбнулся сквозь свежеподстриженную бороду и золотую маску, напоминавшую верхнюю часть головы волка, включая верхнюю половину его морды. - Забавно, что ты это сказал. Я собирался сказать то же самое тебе!
Они похлопали друг друга по плечу и взволнованно болтали, пока выходили из инсулы и шли по территории кампуса. У выхода из жилого комплекса ждал Клэйгон, стоя со всеми четырьмя руками, сложенными на груди, как несокрушимый страж у входа.
Один мысленный приказ призвал голема к Алексу, и он последовал за двумя молодыми людьми. Крик сверху возвестил, что Найя покинула свое место и летела за ними.
Улыбки двух молодых магов расширились, когда они привлекли оценивающие взгляды других студентов на кампусе. Халик хихикнул, как взволнованный ребенок.
- Это первый раз, когда я иду на официальное мероприятие без по меньшей мере двадцати воинов для охраны. Это так забавно… немного опасно, не находишь?
- Не совсем, - сказал Алекс, тепло улыбаясь Клэйгону. - Не с Клэйгоном Неудержимым позади нас.
Было ли это его воображением, или он почувствовал, как голем тоже приосанился от гордости?
- Действительно. Тебе это, должно быть, не кажется странным, - сказал Халик. - Но идти на любое светское мероприятие без почетного караула - это… это неслыханно для большинства… - он огляделся и понизил голос до шепота. - …королевских особ во всех уголках мира. Обычно мы должны быть под охраной или иметь при себе слуг. Но здесь я просто Халик, молодой человек, собирающийся повеселиться с друзьями.
- Да уж, твоя жизнь так отличается от моей, парень, - Алекс усмехнулся. - Твои родители решили не присылать тебе больше охранников?
У принца появилась озорная улыбка.
- Я написал своему брату, и он заступился за меня, сказав им, что позаботится об отправке моей сменной свиты.
- Ого, он солгал?
- Нет, нет. Но он мог исказить правду о том, сколько времени займет отправка этой свиты. Его и моя цель - купить мне как можно больше свободы, и даже когда он в конечном итоге пришлет охранников, они будут не только мужчинами и женщинами, умеющими хранить секреты, но и их будет гораздо меньше, чем свиты, которую прислали с ним, когда он приехал сюда учиться.
- Он кажется хорошим, понимающим человеком. Здорово иметь такого брата.
- Я бы сказал так, хотя я, конечно, предвзят. Но хватит обо мне. Ты ведь никогда раньше не посещал подобных собраний, верно?
Алекс рассмеялся.
- Самыми официальными мероприятиями, на которых я когда-либо бывал, были фестивали и свадьбы, и в них не было особой помпезности. Просто надень свою самую красивую одежду и иди со своей семьей. О, и обязательно притащи обратно своих старших родственников, когда они переберут с сидром.
- Понимаю, - Халик усмехнулся. - Значит, сегодня вечером у нас обоих новые впечатления… И говоря о новом, я определенно собираюсь потанцевать с одной из дриад. Принц Текезаша может приехать на вечеринку один, но провести ночь в одиночестве было бы постыдно. А что насчет тебя и нашей подруги, Терезы?
Алекс сглотнул.
- Ну… я собираюсь сказать ей, что чувствую.
- Что ж, молодец, молодец! - Принц похлопал его по плечу. - Я уверен, что все пройдет хорошо. Если тебе понадобится какая-либо помощь, я готов помочь, - он игриво поклонился.
- Верно, и если тебе понадобится помощь в разговоре с какой-нибудь из этих дриад, я сделаю все, что смогу.
Глаза Халика заблестели.
- Я знал, что есть причина, по которой ты мне нравишься. Между нами двумя и Тунда… А, легок на помине!
Алекс вздрогнул.
- Хобб здесь?
- Нет, нет, смотри! - принц кивнул вперед.
- Эге-е-ей! - Тундар махал им рукой.
Он был одет в прекрасную тунику, доходившую до колен. Она была выбелена добела и ярко выделялась в вечернем свете. Массивный кожаный пояс был обернут вокруг его талии, с огромной серебристой пряжкой с изображением головы быка. Его деревянная маска была окрашена в зеленый цвет и хитроумно спроектирована так, чтобы прикрывать его рога, делая их похожими на рога оленя.
- Ну-ну, мальчики, а вы выглядите шикарно! - Тундар улыбнулся. У него были его характерные бронзовые наручи на запястьях. - Похоже, все внимание достанется не только мне.
Алекс фыркнул.
- Единственное внимание, которое ты получишь, будет от всех целителей, когда им придется тащить твою пьяную задницу из зала.
- Ха!
- Серьезно, парень, как ты? Ты в порядке? Ты уверен, что готов к этому?
- Алекс, Алекс, ты ведешь себя как моя бабушка. Я более чем в порядке; я готов идти!
- А, ты действительно выглядишь здоровым, - заметил Халик. - А твоя магия?
Минотавр фыркнул.
- Целитель сказал, что еще несколько дней, прежде чем я смогу использовать ее должным образом, так что пока надо воздерживаться, иначе я поврежу свой запас маны. Но единственная магия, которую я буду творить сегодня вечером, будет на танцполе!
Алекс расхохотался.
- Постарайся не наступать никому на ноги своими огромными копытами.
- Я - сама грация.
- Ты размером с небольшого медведя.
- Небольшого, грациозного медведя.
Смеясь и подкалывая друг друга, троица направилась к небесному причалу и стала ждать Изольду, Терезу и Селину. Клэйгон стоял рядом с ними, две руки скрещены, две по бокам.
Им не пришлось долго ждать.
Алекс буквально ахнул, когда увидел их, направляющихся к небесному причалу с Брутом.
Изольда была воплощением приличия и элегантности в царственном черном платье, подчеркивающем ее рост и грацию. Ее черные волосы были уложены на макушке и переплетены жемчугом. Черная маска-домино с белыми линиями скрывала ее лицо, и она держала короткую трость с серебряным навершием, стилизованным под голову посоха мага.
Если Алекс знал Изольду, эта трость, вероятно, служила ножнами для тонкого меча или длинного стилета.
Селина выглядела очаровательно, как принцесса из сказки. Ее платье до икр было нежно-голубым и пышным настолько, что она походила на маленькую куколку. Верхнюю часть ее лица - пылающего красным от смущения - прикрывала голубая маска, боковые стороны которой были похожи на крылья бабочки. Ее волосы были заплетены в толстую косу, свисающую по спине.
Но именно Тереза заставила Алекса затаить дыхание.
Она была одета в бархатное платье лесного зеленого цвета, расшитое изумрудно-зеленым шелком узорами, похожими на плющ, обвивающий платье. Ее черные волосы были убраны набок, масса мягких локонов была уложена высоко, как у Изольды, и удерживалась тем, что выглядело как лавровый венок из листьев. Нижняя часть длинного платья представляла собой полуюбку, открытую спереди от талии до щиколоток, чтобы показать темно-зеленые леггинсы и мягкие сапоги до колен. На поясе висел ее родовой меч Лу Двойного Клинка, а простая маска, прикрывавшая глаза, была из того же зеленого бархата, что и ее платье.
- Вау, - пробормотал Алекс. - Вы все… выглядите великолепно, - его взгляд снова остановился на Терезе. - Ты… ты действительно выглядишь великолепно.
Румянец залил ее щеки.
- Спасибо… ты тоже. Правда.
- Как я выгляжу? Как я выгляжу? - взволнованно спросила Селина у троих молодых людей.
- Как фея, - сказал Тундар.
- Как принцесса, - улыбнулся Халик.
- Как принцесса гоблинов… А-а-а! - вскрикнул Алекс, когда Селина ударила его по руке. - Ах ты, маленькая крыса! Кто тебя научил этому?
Она показала ему язык.
Он тут же показал ей свой в ответ.
- О, стихии, это была ошибка, - простонала Изольда. - Это была огромная ошибка. Мы приедем туда, вы опозорите нас всех, а потом мне придется умолять кузена о прощении…
- Да, Селина, не порти вечер Изольде, - поддразнил Алекс.
- Я имела в виду тебя! - возмутилась Изольда.
- А что я сделал?
- Спровоцировал все. Как обычно.
- У-у-у, ба, - протянул Алекс. - Я буду вести себя хорошо, бабушка.
Прежде чем Изольда успела ответить, Тундар указал на небо.
- Смотрите, вот наш транспорт! - он присвистнул. - Вы только посмотрите на это!
На вечер Изольда позаботилась об их транспорте, арендовав небесную яхту для поездки туда и обратно. Яхта была прекрасна: каждый дюйм ее корпуса был украшен резными сценами резвящихся и танцующих духов и херувимов. Носовой фигурой служила голова лебедя, а судно было достаточно длинным, чтобы сравниться с небольшим парусным кораблем, но при этом более узким.
- Наша колесница ждет, - сказала Изольда. - Давайте сделаем этот вечер незабываемым. И… я рада, что мы все вместе. Возможно, это компенсирует наш ужин, испорченный мана-вампиром.
◆ ◆ ◆
Первый Охотник Пожирателя гикнул на маленьких пушистых существ, побуждая их быстрее выбираться из норы. Мелкие монстры высыпали из туннеля и разбежались во все стороны, чтобы освободить место для более крупных гуманоидов.
Наконец, одно из костяных существ выползло из норы. Оно заклацало челюстями на других монстров, но Охотник со шрамом удержал его на месте угрожающим треском своего голоса.
Поджарый Охотник посмотрел на остальных.
Он тоже почувствовал движение своей добычи. Их жертва начала удаляться от города, приближаясь, хотя, казалось, каким-то образом двигалась высоко над землей. Поджарый Охотник предложил тихо разведать обстановку в одиночку.
Двое других согласились. Он растворился среди деревьев и помчался прочь по сельской местности в свете заката. Он соберет информацию и вернется к своим братьям со сведениями о местонахождении их добычи. Затем он поведет их и их орду к месту, где находится их жертва.
Там они совершат свое убийство.
Обновлено: 13.02.2026