Охотник Пожирателя тяжело вышел из бушующего моря, стряхивая соленую воду со своей твердой, как кованое железо, шкуры. Два громких всплеска последовали сразу за ним; его собратья-охотники вынырнули рядом на уединенном, пустынном пляже. В своих долгих и широких странствиях по этому миру - постоянно посылая низкочастотные сигналы своим сородичам через землю и воду - ему удалось найти и присоединить к себе только этих двоих. Еще один был найден далеко на севере, но он был смертельно ранен в схватке с каким-то могущественным диким монстром тех земель и вскоре погиб.
Остальные представители их вида были либо слишком далеко, рассеяны по огромным территориям этого континента, либо слишком разбросаны во времени и пространстве, чтобы их можно было найти доступными им средствами. Возможно, они уже давно были мертвы, пав в битвах или от голода в этом чужом мире.
Трое выживших охотников долго искали остальных, но в конце концов были вынуждены оставить свои бесплодные поиски. Местонахождение их главной добычи - носителя силы Врага - было наконец установлено и находилось в пределах досягаемости. Требовалось действовать быстро и решительно, пока цель снова не ускользнула. Каждый Охотник Пожирателя по своей силе и смертоносности был равен королеве улья или другому могущественному хранителю стандартного подземелья их Хозяина.
Троих должно было хватить.
Прежде чем отправиться вглубь суши, они тщательно проверили шкуры друг друга своими длинными, изогнутыми когтями, методично счищая налипшие водоросли и мелких морских существ, успевших прицепиться к их шкурам во время долгого подводного путешествия. Их кожа была грубой и неровной на ощупь, как тысячи плотно сросшихся между собой струпьев, предоставляя бесчисленные укрытия для мелких паразитов и морских вредителей, чтобы те могли гнездиться и обустраивать свой дом прямо на их телах. Охотники на своем горьком опыте узнали, что эти мельчайшие существа могли стать настоящим мучением, когда превращались в обширную инфестацию, постоянно кусая и питаясь их драгоценной жизненной кровью. Удаление их сейчас стоило любого потраченного времени. Как только их взаимный уход был завершен - удивительно деликатный и тщательный ритуал для таких смертоносных созданий - они бесшумно прокрались по залитому лунным светом пляжу и скользнули в прибрежный лес, словно тени.
Ведущий охотник - тот, кто первым нашел след их добычи и собрал остальных двоих - быстро утвердил дальнейший план действий. Они соберут армию последователей, которая им понадобится для штурма, из групп местных, достаточно сильных монстров и создадут ударную силу, способную гарантированно найти и убить их цель.
Полученные сигналы показали, что их цель все еще находилась в большом городе смертных существ, расположенном неподалеку, в месте, где магия была особенно сильна и концентрирована. Но это больше не имело значения, даже если для выполнения миссии им придется вторгнуться в сам город. Когда они наконец увеличат свою численность и соберут достаточную силу, все, что потребуется, - это чтобы один из них незаметно проскользнул сквозь оборону города и разорвал врага Пожирателя на куски, пока основные силы защитников города будут отвлечены и связаны боем с их ордой.
Также не имело никакого значения, если все трое погибнут при выполнении этой решающей задачи. Их жизни были несущественны по сравнению с приказом Хозяина.
В конце концов, важно было только выполнить задачу, данную им самим Пожирателем. Единственным сожалением, если они все умрут здесь, будет то, что они не смогут лично вернуться к своему великому хозяину, чтобы сообщить о славном выполнении своего предназначения.
Но пока их добыча будет лежать мертвой и разорванной, этого будет вполне достаточно.
Существа быстро и бесшумно двинулись с пляжа и через ночную сельскую местность. Первый охотник с некоторым удовлетворением обнаружил, что на этот раз передвигаться по полям и лесам было гораздо легче, чем во время его предыдущей разведки. Вооруженные смертные, которые раньше буквально кишели в этом регионе, патрулируя каждый клочок земли, казалось, исчезли. Больше не было такого множества людей или других существ, владеющих магией и сталью, которые методично обыскивали каждый лес, пещеру и болото, словно ища чью-то конкретную голову.
Он сообщил об этом благоприятном изменении своим собратьям тихими щелчками и гортанными звуками, когда они приблизились к великой каменной стене, отделяющей пышные, теплые земли от сухого, пыльного места, которое было еще сильнее наполнено концентрированной, дикой маной.
Они осторожно спрятались в тени у подножия стены, внимательно наблюдая за патрулирующими на ее вершине стражниками. Эти патрули были хорошо вооружены и выглядели бдительными, но их взгляд был направлен в основном наружу, в сторону жаркого, бесплодного места - Пустошей.
Никто, казалось, не следил за угрозами, стремящимися проникнуть в пыльное место из сельской местности. Это оказалось большим благом для троицы охотников. Они молча выжидали удобного момента, пока один из стражников не остановился для отдыха в одной из каменных башен, встроенных в массивное укрепление.
Используя свои острые, изогнутые когти как альпинистские крючья, свою нечеловеческую силу и врожденную ловкость, они бесшумно, словно три гигантских насекомых, взобрались на высокую каменную стену, а затем так же бесшумно спрыгнули на другую сторону. Их темные, матовые шкуры идеально слились с густыми ночными тенями, и они стремительно поскакали вглубь Пустошей, никем не замеченные.
Сухой, горячий воздух ударил их, как физический удар от одного из величайших врагов Пожирателя, и они инстинктивно поморщились от неприятного ощущения. Эти существа, способные передвигаться и выживать практически в любой среде, чувствовали себя наиболее комфортно в прохладных, темных и влажных местах. Однако они давно научились справляться с широким разнообразием климатических условий и, игнорируя дискомфорт, продолжали быстро двигаться вперед, к своей цели.
И адаптация к климату была не единственным, чему они научились за время своих странствий.
Прошли долгие месяцы с тех пор, как Пожиратель отправил их на эту важную миссию, и они использовали это время не только для поисков, но и для тщательного изучения и подражания повадкам и звукам существ, с которыми сталкивались в этом новом мире.
Ведущий охотник, который уже бродил по этой земле раньше во время разведки, продолжил свое необычное хобби: наблюдение за смертными и подражание их сложному языку. Со временем он начал не просто копировать звуки, но и действительно понимать их значение.
Теперь он мог заманивать и звать смертных на их собственном языке, а также понимать многие их слова, что делало его еще более опасным и коварным хищником, чем раньше. Лидер намеревался обучить этому искусству и своих собратьев по мере их совместного путешествия, предоставив им еще один ценный инструмент для охоты и манипуляции. Но двое других охотников еще не достигли такого высокого уровня владения сложными языками человечества и других разумных рас этого мира.
Однако в чем они действительно преуспели за время своих одиночных странствий, так это в подражании и даже понимании криков и сигналов различных диких зверей и монстров. Трое охотников намеревались поделиться всеми полученными знаниями и использовать их здесь, в Пустошах, для достижения своей цели.
Им нужно было собрать орду. Мощную орду монстров.
Но сначала им нужно было найти безопасное убежище, логово.
Методично обыскивая пыльные, бесплодные земли - потрясенные тем, как быстро поднималась удушающая жара с восходом солнца в этом проклятом месте - они вскоре нашли большую, глубокую пещеру, скрытую в скальном массиве у подножия невысокого горного хребта.
Они не нашли ее незанятой.
Огромный монстр с яростным воем выскочил из темноты пещеры, чтобы защитить свою нору - странное, массивное существо, целиком состоящее из деформированных, сросшихся костей, похожее на гигантского скорпиона - и немедленно ударил их своим длинным, костяным хвостом с острым жалом на конце. Но Охотники Пожирателя были намного быстрее и проворнее, а их когти были ужасающе острыми и прочными.
Они легко увернулись от удара хвостом и одновременно атаковали, прорываясь сквозь примитивную защиту костяного существа, отсекая целые куски его скелета мощными, рвущими ударами своих когтей. Их ужасающая сила расколола его костяной панцирь, и их острые зубы впились в уязвимые сочленения, впрыскивая смертельный, быстродействующий яд прямо в его внутренние структуры.
Их противник был мертв в течение нескольких секунд, рухнув на землю грудой бесполезных костей.
Итак, у охотников появилось не только убежище, но и первая еда в этом негостеприимном краю.
Из своего нового логова троица постепенно и осторожно исследовала окружающие пыльные земли. Они не встречали здесь людей или других разумных смертных рас, но это не означало, что эти потенциальные враги не наблюдали за ними издалека, так как они все еще видели патрули на вершине далекой стены.
Они оставались предельно осторожными.
Отправляясь все дальше от своего логова, продолжая питаться телом убитого костяного существа - его плоть была эффективно замаринована и сохранена их собственным токсином - они вскоре нашли других монстров, населяющих эти земли.
Другие костяные существа, похожие на убитого ими, бродили по пыльным равнинам, но держались далеко от того места, где они убили первого. Эти существа, по-видимому, были одиночками по своей природе, ревностно охраняя свои территории и избегая встреч друг с другом. Троица охотников постоянно наблюдала за ними издалека, изучая их повадки и поведение. Они видели, как те охотились, как предупреждали друг друга о границах своих территорий с помощью странных скрипучих звуков.
Однажды они стали свидетелями их ритуала доминирования, когда одно из костяных существ совершило удачное убийство: оно выловило большое существо, похожее на червя, плававшее под слоем пыли, как те огромные, питающиеся крилем киты, что плавали в их родном море. Внезапно появилось другое, заметно более крупное костяное существо, которое с угрожающим воем, шипением и визгом начало наступать на меньшего собрата.
Меньшее существо зашипело в ответ, пытаясь защитить свою добычу, но вскоре съежилось под натиском доминанта и неохотно отступило от своей еды.
Наблюдение за этой примитивной демонстрацией силы показало охотникам, как можно управлять этими мощными, но не слишком умными зверями.
И поэтому они начали подражать их звукам.
Самый крупный из трех охотников - его шкура была покрыта глубокими шрамами от давней битвы с каким-то гигантом, с которым он столкнулся, когда был один - первым смог расшифровать и воспроизвести сложные крики и шипение костяных существ.
Ему было поручено найти, а затем подчинить своей воле самое крупное и сильное существо этого типа для их будущей орды. Искалеченный шрамами, но самый могучий из троицы, охотник отправился вглубь пустошей, ища нужную им добычу.
Оставшаяся пара охотников тем временем искала других подходящих существ для управления. Они уже нашли один мощный тип зверя для своей армии; теперь им нужны были численность и разнообразие.
Следующими существами, с которыми они столкнулись в своих поисках, были те самые массивные монстры гуманоидной формы, которых ведущий охотник уже видел раньше - Пожиратели. Они были сильны, но лишены их собственного интеллекта и хитрости. Они поедали огромное количество свежей плоти и использовали грубую силу и численность для охоты и убийства своей добычи. Хотя эти монстры, казалось, боялись костяных существ и старались избегать их большую часть времени, охотники однажды стали свидетелями того, как Пожиратели собрались в большую, шумную стаю, затем выследили и сообща убили одно из одиноких костяных существ, чтобы утащить его тушу в свое логово и там сожрать.
Они отлично подойдут для служения им в качестве ударной силы, решили два охотника.
Они продолжали наблюдать за гуманоидными монстрами-Пожирателями, пока те пожирали свою добычу. Со временем они начали изучать их примитивную социальную иерархию. Это были социальные существа, и чаще всего самый крупный, самый сильный и самый агрессивный из их числа командовал остальными в стае.
Иногда, правда, они находили и стаи, где лидером был не самый крупный, а самый свирепый и умелый в бою Пожиратель, добившийся своего положения благодаря превосходной агрессии и боевым способностям.
Их долгие наблюдения раскрыли им больше о вокальных коммуникациях этих крупных существ, пока, наконец, самый худой и быстрый из двух оставшихся охотников не обнаружил, что может довольно точно подражать и понимать их гортанные крики и рычание. Этот охотник был невероятно быстр и злобен по своей натуре. Его задачей было выбрать подходящую стаю Пожирателей, вызвать и убить ее лидера, а затем взять под свой контроль остальных, подражая их крикам доминирования. Он немедленно отправился выполнять свою задачу, оставив последнего, ведущего охотника, в одиночестве для обеспечения общей координации и поиска третьего компонента их армии. Того самого охотника, кто привел своих собратьев в это место и чей разум был острее.
Этот охотник размышлял, какие еще типы существ им могут понадобиться для гарантированного успеха миссии. Его единственной изначальной целью было быть идеальным убийцей врагов своего хозяина, но все высшие монстры Пожирателя также были вооружены с рождения инстинктивными тактическими знаниями, дающими им врожденную способность командовать целыми подземельями и направлять орды монстров, созданные ядрами подземелий.
Исходя из этих глубоко заложенных знаний, он понимал, что - для его текущих целей - их формирующейся армии все еще чего-то не хватало. Чтобы успешно убить свою цель в укрепленном городе, им понадобится мощное прикрытие, отвлекающий маневр. Достаточно большой и хаотичный, чтобы обратить на себя все взоры и силы смертных защитников, пока убийцы будут атаковать свою настоящую цель в основном без сопротивления.
Его искалеченный собрат приведет одного или двух больших, могущественных костяных монстров - они будут их несокрушимыми чемпионами, тараном. Его худой и быстрый собрат соберет стаю громадных гуманоидов-Пожирателей - они будут их элитной ударной силой.
Но чемпион может быть сломлен вражеским чемпионом или концентрированным магическим огнем. Элита также может быть загнана в угол и уничтожена превосходящими силами врага. То, что им действительно было нужно сейчас, - это пушечное мясо. Большое количество мелких, но агрессивных существ, чтобы наводнить поле боя, сеять хаос, отвлекать внимание и растягивать силы врага для создания окончательного отвлечения.
Его задачей теперь будет поиск и подчинение этого самого пушечного мяса.
Вскоре он нашел идеальных кандидатов, чтобы дать им необходимую численность.
Большие группы невысоких, но мускулистых, большеухих существ с острыми зубами бродили по пустошам стаями, держась вдали от территорий, где они нашли других своих избранников - костяных монстров и Пожирателей. Эти существа были многочисленны, невероятно злобны и, что самое важное, отлично работали вместе во время охоты. Плотесосы, как их, должно быть, называли местные.
Маленькие, но свирепые звери загнали в угол несколько странных длинношеих существ, когда те медленно перемещались от одной светящейся дыры в земле к другой. Плотесосы прятались под толстым слоем пыли пустошей, затем внезапно выскакивали со всех сторон, когда их добыча оказывалась среди них, и атаковали шквалом брошенных камней или ударами дубинками, сделанными из подобранных костей других существ.
Затем они всей стаей прыгали на раненых и замешкавшихся длинношеих существ, неимоверно широко раскрывая свои зубастые пасти и буквально высасывая плоть с костей своих жертв за считанные секунды. Шок и быстрая потеря крови быстро убивали несчастных существ.
Охотник был впечатлен дикостью и эффективностью этих маленьких существ. Он почти мог поверить, что они были одним из творений его хозяина или порождением одного из его ядер подземелий, настолько они были смертоносны и хорошо организованы. Он изучал этих любопытных существ почти с отеческой любовью. Внимательно уча и запоминая каждый их зов, крик, рычание и чириканье.
Он неотступно преследовал их стаи во все часы дня и ночи; неслышимый, неощущаемый и невидимый для их примитивных чувств. Он многому научился с первых дней своей миссии и стал гораздо лучше оставаться незамеченным даже для более чутких существ.
Он слушал их рычание гнева и агрессии.
Он подражал их тихому воркованию довольства после удачной охоты.
Он выучил их пронзительный вой возбуждения перед атакой.
А затем - через некоторое, довольно продолжительное время - он наконец понял их язык. Он постиг его суть.
Его сложный голосовой аппарат мгновенно сформировался и изменился по его воле, и он смело пошел прямо среди них. Охотник показался им из тени и позвал их на их собственном, знакомом им языке. Он почти наслаждался выражением чистого шока и недоумения на мордах маленьких существ, когда - вероятно, впервые в их коротком существовании - они нашли существо не их вида, которое могло говорить с ними и понимать их речь.
Некоторые из них, самые подозрительные - и самые голодные - немедленно атаковали странного пришельца.
Его когти легко разорвали их тонкую плоть на куски.
Остальные в ужасе бежали, и он без труда последовал за ними обратно в их грязное логово под землей.
Затем он снова позвал их, на этот раз подражая крикам вызова, которые издавали молодые самцы Плотесосов, когда бросали вызов стареющему лидеру за господство в их группе. Сначала они ответили градом брошенных камней из темноты логова, но охотник упорствовал. Он хладнокровно убивал любого, кто осмеливался выйти и сразиться с ним, непрестанно продолжая издавать свои громкие крики вызова.
Наконец, у старого лидера маленьких существ не осталось иного выбора, кроме как принять вызов или рисковать быть убитым своими же сородичами за трусость, или умереть голодной смертью в их осажденном логове.
Он издал свой ответный боевой клич и сражался изо всех сил, на которые был способен.
Но охотник был одним из высших монстров самого Пожирателя, и плоть маленького лидера оказалась на удивление восхитительной на вкус.
Из страха перед новым, могущественным хищником остальные Плотесосы неохотно последовали за охотником после этой демонстрации силы. Он привел их к другим известным ему логовам, где были найдены еще стаи маленьких существ, подчиняя их одну за другой своей воле и силе.
За то долгое время, пока он собирал свою многочисленную орду Плотесосов, он надеялся, что его главная добыча - носитель силы Врага - снова появится в этой негостеприимной пустоши. Он почувствовал их присутствие здесь лишь однажды, совсем недавно, и тот другой смертный, с чудовищно мощной маной, также присутствовал рядом с целью.
Расстроенный этим, но бесконечно терпеливый, он держался подальше от той области, где находился такой могущественный смертный маг, пока они наконец не исчезли.
Наконец, после многих долгих дней и бессонных ночей, охотник собрал свою орду маленьких, но злобных существ. Достаточную по численности, чтобы терроризировать и уничтожить несколько поселений смертных, если их хорошо направить. И поэтому он вернулся к своим собратьям в их общее логово в пещере. Он был доволен, увидев, что они также добились успеха в своих задачах.
Искалеченный шрамами охотник привел с собой двух самых крупных и свирепых костяных существ, которых они когда-либо видели в этих землях. Худой и быстрый охотник привел под своим командованием более двадцати больших, сильных и агрессивных гуманоидов-Пожирателей. А первый, ведущий охотник, собрал под своим началом огромную, кишащую орду маленьких, сосущих плоть монстров-Плотесосов.
Они внимательно осмотрели боевые подношения друг друга, найдя их хорошими и достаточно внушительными, чтобы сравниться по мощи с ордой, произведенной хорошо накормленным и развитым ядром подземелья их Хозяина после того, как у него было достаточно времени, чтобы нарастить свою численность и силу.
Затем перед ними встала их следующая важная задача.
Копание.
Они выбрали область неподалеку от стены, которая уже обладала естественным комплексом подземных пещер, где они могли бы надежно спрятать свою растущую силу от случайного обнаружения патрулями смертных. Они регулярно охотились на мясо для своей армии, хорошо кормя своих новых рабов, и использовали командные крики и жестокую силу, чтобы держать их в строгой узде. Первый охотник поручил своей орде маленьких Плотесосов начать копать большой туннель, достаточно далеко от стены, чтобы избежать обнаружения смертными с помощью магии или слуха, но достаточно близко, чтобы в итоге прорыть проход под ней на другую сторону.
Смертные совершенно точно этого не ожидали.
Охотники не нашли в Пустошах других монстров, которые обладали бы достаточным интеллектом и организацией, чтобы строить сложные сооружения или направлять себя к единой стратегической цели. Их маленькие Плотесосы были отличными копателями от природы, но совершенно не интересовались тем, что лежало за великой стеной и ее опасными защитниками.
Но теперь они работали на достижение цели охотников, и эта единственная цель будет гнать их вперед, как острый коготь, вонзающийся снова и снова в незаживающую рану.
Они копали глубоко, но старались работать тихо, сохраняя большую часть своей бурной деятельности для прохлады и темноты ночи.
Работа казалась мучительно медленной - и много раз охотники желали, чтобы могущественные ядра подземелий их хозяина могли существовать и функционировать за пределами их далекой родины. Они были бы невероятно полезны здесь, чтобы быстро подчинить местность и создать армию их воле - но, учитывая огромную численность их орды Плотесосов, устойчивый прогресс неуклонно продвигался вперед сквозь сухую, каменистую землю.
Когда их передовой отряд наконец прорвался через последний тонкий слой земли на другой стороне стены, трое охотников отпраздновали это событие, приветствуя друг друга тихими, довольными человеческими голосами. Ранее они уже разведали небольшой, густой лес, расположенный довольно далеко от стены. Лес достаточно большой, чтобы надежно скрыть их собирающуюся силу, и достаточно далеко от основных маршрутов патрулирования защитников стены. Затем туннель был значительно расширен, чтобы даже огромные костяные существа могли свободно пройти по нему. А затем они будут ждать подходящего момента для атаки.
Их первоначальный план состоял в том, чтобы устроить небольшое временное логово в этом лесу и оттуда тайно проникнуть в город смертных для выполнения своей миссии.
По крайней мере, таков был их план изначально.
Однако, как это часто бывает, удобная возможность иногда приходит самыми странными и неожиданными путями.
Неожиданно внутренние сигналы охотников, настроенные на их цель, уловили нечто новое и интригующее.
Их добыча снова была в движении. Покидала город. Направлялась куда-то.
Обновлено: 13.02.2026