Том 2 Глава 143 — Глава 143 - Побег и охота

Группа мчалась по улицам к ближайшему небесному причалу, атмосфера накалялась с каждым шагом, напряжение висело в воздухе, словно натянутая струна.   Звон доспехов стражников, прочесывающих город в поисках сбежавшего монстра, перемежался со звуком поспешно захлопывающихся дверей и ставней по всем окрестным улицам. Люди все еще передвигались по городу, но теперь нервно оглядывались на каждую тень, на каждого незнакомца. Страх окутал Генераси.   Охотники - как любители, привлеченные щедрой наградой, так и профессионалы, для которых это была работа - со всего города начали появляться из темных переулков и таверн, сжимая в руках обнаженное оружие. Весть о нападении и побеге мана-вампира разнеслась быстро, привлекая жадных и смелых, в то время как более осторожные горожане спешили укрыться в своих домах, уступая улицы охотникам и панике.   Ночь сгущалась, и - по мере того как гасли огни в витринах магазинов и окнах таунхаусов - темнота становилась гуще, плотнее, укрывая потенциальные угрозы. Освещать путь оставались только редкие уличные фонари и магические огни ночных небесных гондол, парящих в небе. Эти огни, да еще немногие световые заклинания, магические огоньки или парящие силовые шары, которые сотворила их группа студентов для освещения пути, были единственными источниками света в этом море тьмы и страха.   Алекс взглянул наверх. Множество небесных гондол проносилось мимо, унося паникующих пассажиров подальше от опасного района, управляемые нервными, но решительными гондольерами. Он задался вопросом, будет ли небесный причал переполнен беженцами, или большинство людей уже успели убраться из этой части города.   Крепко держа напуганную, дрожащую Селину за руку, пока они приближались к небесному причалу, он зорко осматривал окрестности, каждый темный угол, каждую фигуру в тени. - Халик, - тихо спросил он. - Ты все еще чувствуешь его? След не пропал? Принц нахмурился, сосредоточившись. - Чувствую, но он становится все слабее. Труднее определить точное местоположение. Нить истончается. - Он отдаляется или приближается? - Кажется… возможно, приближается. Сигнал стал чуть четче на мгновение.   Селина ахнула и крепче вцепилась в руку Алекса. Он ободряюще сжал ее ладонь.   Затем он повернулся к Изольде, которая шла рядом, ее лицо было напряженным. - Насколько ты знаешь, мана-вампиры ведь плохо переносят воздействие мана-разломов, верно? По крайней мере, так говорил Бейлин. - Да, совершенно верно. Дикую ману очень трудно переработать почти любому существу. Мана-вампиры обладают одной из лучших способностей к переработке маны среди всех известных существ, это их суть. Теоретически, они могут перерабатывать дикую ману, но недостаточно быстро, чтобы это не сожгло их орган переработки маны и не убило их со временем. Для них это как яд замедленного действия. - Верно, - Алекс удовлетворенно кивнул. - Но он может переработать часть ее. Хорошо. Очень хорошо. Это ключевой момент.   - Хммм, - Тереза задумчиво нахмурилась. - Алекс, ты сказал, он изменил облик, чтобы выглядеть как кто-то другой, прежде чем скрыться с крыши? - Да, но я не успел разглядеть его новое лицо, когда он закончил менять форму. А что? - Когда животное убегает от опасности, оно инстинктивно пытается выбрать самый быстрый и безопасный путь к отступлению, верно? Какой был бы один из лучших и быстрых способов выбраться из этой части города незамеченным? - …Дерьмо, небесная гондола, - пробормотал Алекс. - Да, это имеет смысл. Смешаться с толпой беженцев. - Значит, именно там, на причале, нам и придется быть наиболее бдительными, - заключил Халик. - Мы уже в двух улицах от ближайшего небесного причала, я думаю. И существо… хотя теперь его снова труднее почувствовать, я думаю, оно все еще близко. Сигнал то усиливается, то слабеет. Он движется. - Мы будем внимательно следить за всеми, кто там есть, - сказала Тереза решительно. - Мы не будем подходить слишком близко ни к кому, если только это не будет абсолютно необходимо. Если будет очередь на гондолы, я считаю, Селина должна сесть первой вместе с Алексом, затем волшебники, которые не остаются в городе для охоты с нами. Мы не хотим невольно устроить этой твари шведский стол из магов. Остальные согласно пробормотали.   - Площадь вокруг небесного причала довольно открытая, - продолжила Тереза, продумывая тактику на ходу. - Если мы найдем его там, это будет хорошее место для боя, потому что там меньше зданий, на которые он может взобраться, и меньше укрытий, которые он может использовать. Брут, Гримлок и я можем окружить его и свалить с ног. Халик и Изольда могут держаться на безопасном расстоянии и поддерживать нас магией, пока мы его не усмирим - если мы его не убьем сразу, конечно, - она бросила быстрый взгляд на Алекса. - Твой план… насчет его захвата… я не уверена, сможем ли мы его осуществить, если бой будет тяжелым. Безопасность прежде всего. - Только если ты думаешь, что сможешь безопасно его захватить, - твердо сказал Алекс. - Если станет слишком опасно, вы просто убейте его. Ничто не стоит того, чтобы рисковать и дать ему уйти снова. Она кивнула, ее глаза профессионально осматривали окрестности, точь-в-точь как она делала это в лесу Койлле, выслеживая добычу.   Вся ситуация показалась Алексу до жути знакомой. Снова направление к потенциально опасному пути отступления, снова попытка обезопасить Селину, и снова высматривание опасного монстра, который мог убить их всех, если бы застал врасплох.   Однако были и существенные отличия на этот раз. Он был уставшим, но сильнее, чем раньше. У них было больше друзей, больше союзников. Тереза стала гораздо смертоноснее как воин. На этот раз это был не случай трех уязвимых детей и одного цербера, высматривающих хищника в темноте. На этот раз они были группой закаленных в стычках молодых воинов и волшебников, которые могли нанести столько же урона, сколько и выдержать. Они сами были охотниками.   Халик внезапно выругался на своем родном языке, его лицо исказилось от досады. - Проклятье! - простонал он. - Он исчез. Я больше не могу его чувствовать. Связь оборвалась. - Я подозревала, что он скоро исчезнет окончательно, - сказала Изольда со вздохом. - Если бы его было так легко отслеживать в течение длительного периода времени, стража поймала бы это существо месяцы назад. Его способность быстро перерабатывать и маскировать мана-сигнатуру - одна из причин его неуловимости. - Да, я знаю, - мрачно сказал Халик. - Но я надеялся, что с моей усиленной связью с моей маной, которую я построил через Наю, я думал, что это может… - он снова выругался на текишском. - Простите… - Не извиняйся, - сказал Алекс, переключившись на мгновение на язык родины Халика, Текезаш. Его произношение все еще было немного запинающимся, но за месяцы тренировок Метка помогла ему немного освоиться. Он снова переключился обратно на общий язык. - Нам, вероятно, нужно было начать отслеживать его раньше, сразу после боя, но мы не могли из-за допроса. Ты сделал все, что мог. Но все равно стоило попробовать. Когда ты последний раз его чувствовал? В каком направлении? - Дальше от нас, чем раньше, - сказал Халик. - На юг. Не знаю почему, но он резко изменил направление прямо перед тем, как связь оборвалась. Тереза нахмурилась, анализируя информацию. - Он двигался по прямой линии или хаотично? Словно зигзагами и метался из стороны в сторону? - Скорее последнее, хаотично. А почему ты спрашиваешь? - Когда пытаешься сбить со следа того, кто тебя преследует, лучше всего не идти по прямой. Выбирай самый быстрый путь к безопасности, но старайся не делать свой путь легким для преследования. Возвращайся назад по своим следам, затем сворачивай, иди зигзагами, пересекай воду, если можешь - все, что может сбить с толку следопыта и запутать след. Это основы ухода от погони. - Значит, он все еще может направляться сюда, к причалу, просто делая крюк, - отметил Алекс. - Что теперь? Как нам его найти без связи Халика? - …Ты сказал, он был ранен? Серьезно ранен? - спросила Тереза. - Да. Мое зелье сломало ему руку и довольно сильно его покалечило ударами о стены. Плюс твои удары и удары Тундара. Думаю, он может скрыть свои травмы с помощью магии или изменения формы, может быть, даже ускорить исцеление. Но самоисцеление, похоже, отнимает у него много маны, так что у него все еще может быть серьезная скрытая травма: сломанная рука, например. Или внутренние повреждения. - Верно… - она задумчиво нахмурилась. - Если он не выдаст себя болью или хромотой, нам нужно что-то еще, какой-то способ его опознать… Кажется, у меня есть идея. Хорошо, он коснулся тебя, Халика и Наи, верно? Высасывал вашу ману? Кто-нибудь из вас истекал кровью во время схватки? Алекс покачал головой. - Нет. Он ударил меня кулаком в живот, но кожа цела. Халик, ты истекаешь кровью? - Нет, - Халик тоже покачал головой. - Но я ударил его мечом, так что у меня есть немного его крови на клинке. - Боюсь, это не принесет нам никакой пользы, - сказала Изольда. - Превращение мана-вампира - одно из самых полных и совершенных среди всех существ в этом мире. Лишь немногие другие - такие как доппельгангеры - могут сравниться с ним по способности к трансформации. Он меняет все в себе до молекулярного уровня, включая запах крови и тела. - Все в порядке, это не важно, - сказала Тереза. - На нем должен был остаться запах Наи от ее когтей и клюва, и, вероятно, запах Халика и твой, Алекс, оттуда, где он вас касался и высасывал ману. Вы двое сражались с ним вплотную, так что на его руках и языке должно было остаться немного вашего пота, вашего запаха. - Очень слабый запах, - скептически заметил Гримлок. - Да, слабый, согласна, - подтвердила Тереза. - Для выслеживания на большом расстоянии он был бы бесполезен… но вблизи? Для чего-то с тремя невероятно чувствительными носами? Чего-то, что прекрасно знает запах Наи, Халика и особенно Алекса? - она нежно похлопала Брута по одной из его массивных голов. - Для него это будет очевидно, как маяк во тьме. Вот что я думаю.   Она указала вперед. Они как раз выходили на площадь, где находился небесный причал. - Когда мы туда доберемся, я возьму Брута и просто пройдусь по толпе. Буду приближаться к людям, но не слишком близко, чтобы не вызвать подозрений. Если мана-вампир там, тот факт, что какая-то случайная женщина прогуливается с цербером, не должен вызвать у него тревоги, потому что он меня никогда раньше не видел. Я заставлю Брута внимательно принюхиваться вокруг.   Она посмотрела на массивного трехглавого цербера. - Лай, если учуешь запах Алекса, Халика или Наи на ком-нибудь из толпы, понял, мальчик? Громко лай.   Брут потерся о нее всеми тремя головами в знак согласия и понимания.   - Хорошая идея, - одобрил Алекс, доставая из сумки еще одно Зелье Обострения Чувств. - Дай это Бруту перед тем, как начнешь; это еще больше обострит его нюх. Если мана-вампир не появится на площади - а я очень на это надеюсь - то это зелье поможет Бруту лучше уловить наши запахи на нем, если он где-то рядом, и даст тебе лучший шанс выследить его позже по следу. - Спасибо, - сказала она, беря зелье.   Если бы обстановка была менее напряженной и опасной, было бы почти комично наблюдать, как Тереза достает маленькую складную оловянную миску для воды, наливает в нее зелье, а затем терпеливо уговаривает огромного трехглавого цербера выпить его, пока они шли к причалу.   Алекс отмахнулся от неуместной юмористической мысли, когда они наконец вышли на площадь.   - Это нехорошо, - пробормотала Нуа-Оге, осматривая толпу.   Небесный причал был переполнен. Огромная, нервная толпа людей окружала его со всех сторон, инстинктивно держась на расстоянии друг от друга и бросая недоверчивые, испуганные взгляды по сторонам. У самого небесного причала несколько городских стражников тщательно проверяли документы и, возможно, использовали какие-то магические детекторы, пропуская людей небольшими группами к ожидающим небесным гондолам.   Алекс посмотрел вверх и увидел почти бесконечную вереницу небесных гондол, прибывающих и отбывающих с причала. В каком-то смысле он был удивлен, увидев так много работающих небесных гондольеров: они рисковали взять на борт маскирующегося мана-вампира и невольно перевезти его в безопасное место, если тот сначала не убьет кого-нибудь еще на борту, у кого была мана.   С другой стороны, это была прекрасная возможность заработать много монет на напуганных людях, отчаянно пытающихся бежать из этого района во всех направлениях. Риск и награда.   Войдя на площадь, они смешались с массами испуганных горожан. - Так, - сказал Гримлок низким голосом. - Я обойду толпу по периметру. Посмотрю, не увижу или не учую ли чего-нибудь странного или подозрительного. - А мы с Брутом начнем обход здесь, - сказала Тереза. - Будь осторожна, - прошептала Селина, крепче сжимая руку Алекса. - Да, будь очень осторожна, - повторил Алекс за сестрой, его взгляд встретился с решительным взглядом Терезы. Она мрачно кивнула им и отошла в сторону, ведя за собой Брута, который уже активно принюхивался к воздуху.   Это оставило Алекса с Халиком, Изольдой, Нуа-Оге и несколькими другими волшебниками из класса Бейлина, которые прибежали на помощь: Шиани осторожно оглядывалась по сторонам, ее руки были готовы сотворить пламя; Карамий и Ангелар стояли напряженно, готовые к бою. Малькольм, Эйвиндер, Рея и Рейн, видимо, были заняты другими делами или решили не вмешиваться.   - Ах, - вздохнула Изольда с досадой. - Мне следовало попросить Хогарта и Свенью сопровождать нас сегодня. Я думала, что с таким нашим числом они мне не понадобятся. Кто бы мог подумать, что нам так понадобятся их твердые руки и холодные головы сегодня вечером? - Ну, работаем с тем, что есть, - сказал Алекс, внимательно наблюдая за всеми вокруг, его взгляд сканировал лица в толпе. - Мы должны думать, адаптироваться и использовать все доступные нам средства для достижения нашей цели. Как учит канцлер Бейлин.   Они погрузились в неловкое, напряженное молчание, нарушаемое лишь тихим хныканьем Селины и гулом толпы.   Алекс взглянул на перекресток улиц, пытаясь представить, откуда мог появиться мана-вампир. Они пришли с южной улицы, которая лежала примерно в том же направлении, что и место нападения. Логично было бы предположить, что он придет оттуда, но если он пытался сбить преследователей и запутать следопытов, как предположила Тереза, то, скорее всего, он появится откуда-то еще.   "Север? - мысленно задался он вопросом. - Прямо противоположное направление. Нет, может быть, это было бы слишком очевидно… Запад? Восток?"   У него было недостаточно информации для анализа. Вообще никакой, по сути. Ему было бы невозможно предсказать, откуда он появится, не зная больше о том, как он думает и как передвигается после трансформации.   Его глаза обратились на восток. Дальше по той улице - вне прямой видимости отсюда - находилась Мастерская Шейла. Мог ли он пойти туда? Там было много големов и работающих волшебников-ремесленников. Это было бы хорошее место, чтобы быстро набраться маны и пополнить свои истощенные запасы. С другой стороны, Мастерская Шейла была хорошо защищена мощными охранными големами, и многие работающие там ремесленники знали толк в бо…   "Ты снова это делаешь, - мысленно одернул себя Алекс. - Пытаешься угадать неугадываемое. Очисти свой разум. Сосредоточься. Ты не можешь угадать, откуда он придет. Единственное, что ты можешь сделать, - это внимательно следить за толпой".   Он снова оглядел толпу, его взгляд стал острее. Она начинала медленно редеть ближе к центру, так как стражники пропускали все больше и больше людей к гондолам. С боковых улиц вокруг площади приходило уже мало людей; казалось, большинство желающих бежать уже собрались здесь или ушли другими путями.   "Ищи кого-то, кто, кажется, узнает меня или Халика, - подумал он. - Мана-вампир может удивиться, увидев нас здесь после схватки. Ищи эту мгновенную реакцию узнавания, удивления или страха".   Он внимательно сканировал лица в толпе, ища малейший признак…   - Назад! - услышал он резкий лай Ангелара.   Вся их небольшая группа мгновенно развернулась и увидела зверочеловека-добермана, рычащего на полного, низкорослого мужчину, который подошел к ним слишком близко сзади. - Ой, простите! Простите! - испуганно пролепетал мужчина, подняв руки в примирительном жесте и поспешно отступив назад.   Другие люди в толпе бросали на них косые взгляды и старались отодвинуться еще дальше, опасаясь спровоцировать конфликт, но при этом не теряя своего места в неорганизованной очереди. - Спокойно, Ангелар, спокойно, - Карамий положил успокаивающую руку на плечо своего товарища. - Не надо привлекать лишнего внимания.   Алекс почувствовал, как Селина сильнее сжала его руку. - Алекс… - прошептала она дрожащим голосом. - С нами все будет в порядке? - Да. Конечно. С нами все будет просто отлично, - сказал он как можно увереннее. - Ты уверен? - Да, абсолютно уверен. Мы заставим этого злого мана-вампира уйти далеко-далеко, если только увидим его. - Не волнуйся, Селина, - добавила Шиани своим мягким, успокаивающим голосом. - Дух огня укрепит нас и проведет через это испытание. Он защитит нас от наших врагов.   Селина слегка вздрогнула при упоминании огня, но потом кивнула, немного успокоившись.   Внезапно напряженную тишину нарушил яростный, многоголосый лай, похожий на лай целой стаи разъяренных собак. Звук шел со стороны, где должна была быть Тереза с Брутом.   Вся группа резко обернулась в ту сторону.   - Уберите своего мерзкого зверя от меня! Уберите его! - раздался пронзительный женский крик.   Алекс посмотрел в сторону ее голоса. Брут, всеми тремя головами, яростно рычал и наступал на полную пожилую женщину с седыми, растрепанными волосами, которая спотыкаясь отступала от него. Ее руки были подняты перед собой, словно для защиты. Ни одна из ее рук не выглядела явно сломанной или поврежденной, но одна рука была поднята заметно выше другой, и двигалась она свободнее, словно женщина инстинктивно берегла вторую.   - Держитесь подальше от меня! Помогите! - вскрикнула она, ее голос дрожал, казалось бы, от паники и отчаяния.   Тереза стояла рядом, сердито глядя на женщину, ее рука уже лежала на рукояти меча.   - Эй! - крикнул один из стражников с причала. - Контролируйте этого зверя! Немедленно! Последнее, что нам сейчас нужно, - это паника в толпе!   Одежда была другой. Форма тела была другой. Мана-вампир, напавший на них, был мужчиной, одетым в хорошо сшитые брюки и дорогой пиджак. Это же была женщина в грубом крестьянском платье с шалью на плечах. Но Алекс помнил: существо так долго ускользало от поимки из-за одной ключевой черты - своей невероятной хитрости и способности к маскировке.   Алекс глубоко вздохнул, принимая решение. - Эй! Эй ты! Старуха! - крикнул он как можно громче, указывая на женщину.   Женщина вздрогнула от его крика и резко обернулась, ее испуганные глаза встретились с лицами Халика и Алекса. Это было лишь на одно короткое мгновение, но на ее лице мелькнуло безошибочное выражение удивления и узнавания. Она их знала.   - Это она! - крикнул Алекс во весь голос. - Это она, Тереза! Это вампир!   Меч Терезы мгновенно вылетел из ножен со свистящим звуком. - Что? - взвизгнула женщина. - Нет! Я не… Помогите! Сумасшедшие!   - Эй, разнимите их! Оружие в ножны! - кричали стражники, наконец проталкиваясь сквозь расступающуюся толпу к месту назревающей схватки. Гражданские в панике пытались убраться с их пути, создавая еще больший хаос. - Не двигаться! Всем стоять на месте! - снова крикнул стражник, пытаясь взять ситуацию под контроль.   Но Тереза уже прыгнула вперед, ее клинок сверкнул в свете магических фонарей, устремляясь к горлу старухи.   Старая женщина еще одно мгновение удерживала маску ужаса и невинности на своем лице, прежде чем оно обмякло, черты поплыли, и истинная сущность монстра проявилась.   Скльч.   Люди вокруг закричали от ужаса, увидев трансформацию. Руки женщины удлинились, кожа стала пористой, а пальцы покрылись этими отвратительными щупальцевидными присосками.