Халик несся вперед, словно таран, лавируя в толпе.
- Отойдите! Прочь с дороги, говорю вам! - взревел он, обнажая свой короткий меч. В панике он выкрикивал приказы, переключаясь между текишским, своим родным языком, и общим.
Тундар и Алекс мчались следом, минотавр уже накладывал на себя заклинание усиления тела, его огромная булава угрожающе покачивалась в руке.
- Мана-вампир! - взревел Тундар громовым голосом, который эхом разнесся по улице. - Мана-вампир близко! Помогите! Стража!
- Нет, подожди… - начал Алекс, но было уже поздно.
Все повторилось, как в тот кошмарный день, когда загорелся дом его родителей.
Тогда люди бегали вокруг, крича "пожар! пожар!", что в основном сеяло панику, а не помогало.
Здесь было еще хуже. Страх толпы перед мана-вампиром, неуловимым и смертоносным, тлевший под поверхностью обыденной жизни Генераси, вспыхнул разом. Люди с подозрением косились друг на друга, кричали и отталкивали соседей. Паника волной прокатилась по улице, заставляя толпу разбегаться во все стороны, словно стаю испуганных птиц.
"Точно, - пронеслось в голове у Алекса. - Это же чертов меняющий форму. Не зная, где он, люди будут паниковать и параноить, подозревая каждого встречного".
Но Халик мчался вперед, словно ведомый невидимой нитью, без сомнения, следуя своей связи с Наей. Его не заботила паника, только судьба его фамильяра.
Принц пробивался сквозь обезумевшую толпу, даже расталкивая людей весом своей земляной брони. Алекс лихорадочно искал взглядом городскую стражу и увидел приближающихся стражников, но они были далеко, в конце квартала, тщетно пытаясь взять толпу под контроль.
- Дерьмо! - выругался Алекс, когда Халик резко свернул и бросился в узкий, темный переулок.
Его разум метался, лихорадочно перебирая стратегии. Рука нырнула в сумку, несомую силовым шаром, и нащупала фляжку с одним из его последних Зелий Полета с ловушкой. В тесноте переулка этого могло быть достаточно, чтобы серьезно повредить мана-вампира - удары о стены должны были быть сокрушительными, - если только он не поглотит ману зелья вместо того, чтобы поддаться его эффекту.
Он мысленно выругался.
Слишком много неизвестных.
Слишком много рисков.
Недостаточно времени, чтобы их учесть, и ничего нельзя было сделать, кроме как двигаться вперед, в пасть опасности.
Он и Тундар ворвались в переулок как раз в тот момент, когда минотавр успел наложить и на Алекса заклинание усиления тела. Их скорость возросла, мышцы налились силой, и они быстро начали догонять принца, когда тот свернул в другой, еще более узкий и мрачный переулок.
- Нет! - отчаянный крик Халика эхом отразился от стен.
Алекс и Тундар резко остановились прямо за ним. Увиденное заставило их задохнуться от ужаса.
Впереди, в тусклом свете, пробивавшемся сверху, стояла высокая фигура худого, мертвенно-бледного мужчины. Его одежда была из богатых тканей и идеально скроена. Если бы он небрежно прогуливался по главной улице, Алекс принял бы его за богатого купца или аристократа-патриция, вышедшего на вечернюю прогулку.
Но трупы у его ног безжалостно разрушали эту иллюзию.
Пара охотников - судя по их одежде и снаряжению - лежала на грязных булыжниках, их кожа была бледной и сухой, как высушенная на солнце бумага. Плоть иссохла до такой степени, что казалось, будто пергаментная кожа туго обтягивает тонкие полоски вяленого мяса, а глазные яблоки запали глубоко в глазницы, превратившись в темные провалы.
Рядом с ними лежал один из тех котов-следопытов со светящимися глазами, которых использовали охотники за головами; его маленькое тело было раздавлено и высушено до состояния мумии.
Вероятно, засада пошла не так. Очень, очень не так.
Ная была в цепкой хватке существа, отчаянно царапая и кусая его со всей силой и свирепостью, на какие была способна. Глубокие раны открывались на его лице и руках от ее когтей и клюва, но они затягивались прямо на глазах, пока он высасывал ее жизненную силу, ее ману.
Орлица слабела с каждой секундой, ее движения становились вялыми, пока пальцы мана-вампира - неестественно удлиненные и покрытые отвратительными присосками, как щупальца кальмара - сжимали ее все крепче.
- Отпусти ее! - прорычал Халик и бросился вперед, взмахнув сверкающим мечом.
Местность была ужасной для боя. Множество мусора и неровностей, о которые можно было споткнуться, а пространство было таким узким, что они могли атаковать его только вдвоем одновременно, рискуя помешать друг другу.
- Помогите! Мана-вампир! - снова крикнул Алекс, надеясь, что стража услышит их в этом лабиринте переулков. Он быстро снял плащ и плотно обернул его вокруг левой руки, создавая импровизированный щит. Он бросился вперед, следуя за Тундаром и принцем. Им нужно было обойти его с фланга, как те скелеты обошли их в катакомбах под Пустошами.
Одно из заклинаний Халика начало формироваться вокруг Наи - поток живительной маны от хозяина к фамильяру, - но магия увяла и умерла в тот же миг, когда существо резко поглотило ее. Принц выругался сквозь зубы и сотворил рой острых, как бритва, камней, обрушив их на мана-вампира.
Существо издало низкий, гортанный рык и ловко отпрыгнуло в сторону.
Треск! Треск! Треск!
Сотворенные камни со свистом пронеслись по воздуху, пролетели мимо цели и с силой разбились о булыжники и стены переулка, высекая искры.
Он зашипел, все еще отказываясь отпускать фамильяра принца. Затем его глаза начали неестественно расширяться, набухая, пока не вылезли из орбит, словно у глубоководной рыбы.
Мана в воздухе сместилась, стала тяжелой, удушающей.
Внезапное, непреодолимое желание уснуть обрушилось на Алекса, как удар разъяренного костепийца. Ему пришлось использовать каждую унцию своей воли, все свои техники медитации и весь опыт сопротивления давящей воле Метки, чтобы противостоять усыпляющей силе этого существа. Это ментальное давление, это вызванное магией истощение ударило гораздо сильнее, чем то, что он испытал на "Алой Сирене". Этот вампир был сильнее.
Халик зарычал и споткнулся, упав на колени, его тело дрожало в борьбе с магической сонливостью. Булава Тундара с оглушительным грохотом упала на землю. Минотавр рухнул, как подстреленная свинья, его огромное тело обмякло, и он уже громко храпел, когда ударился о булыжники.
Алекс нахмурился, его мозг работал на пределе. Если он использует свое Зелье Полета с ловушкой сейчас, есть большая вероятность, что неконтролируемый полет убьет и Наю. Ему нужно было сначала освободить ее от хватки существа. Если он использует свой силовой шар, вампир просто поглотит заклинание, к тому же это отделит его руку от сумки с зельями.
Значит, придется идти трудным путем. Прямой контакт.
Он бросился на мана-вампира, застав его врасплох, так как тот, очевидно, не ожидал, что кто-то сможет сопротивляться его магии сна. Рот существа скривился в злобной гримасе, повернувшись боком. Его зубы, казалось, растворились, превратившись в туман при соприкосновении с землей; из его рта выстрелил длинный, мускулистый язык, покрытый такими же отвратительными присосками, как и пальцы.
Молодой волшебник не сбавил шага, подбегая к стене напротив мана-вампира, и оттолкнулся от нее. Его ноги коснулись камня для трех быстрых шагов - пробежка по вертикальной поверхности, трюк из арсенала Очищающих Движений, - затем он мощно оттолкнулся, разворачиваясь в воздухе и устремляясь прямо к мана-вампиру.
Когда тот удивленно повернулся к нему, не ожидая атаки с такого угла, Алекс рванулся вперед, просунув свою защищенную плащом руку в пространство между руками вампира, где он держал извивающуюся Наю.
Его рука резко провернулась в отточенном движении Очищающих Движений, и он вложил всю свою усиленную заклинанием силу в рывок, стремясь сломать хватку монстра.
Пальцы вампира разжались под неожиданным напором, и Ная мгновенно освободилась. Не теряя ни секунды, она взмыла в воздух и подлетела к своему хозяину, издавая тревожные крики.
Халик покачал головой, прогоняя остатки сонливости, когда его фамильяр потерся о его щеку.
- Иди, - простонал он, его голос был слабым. - Разбуди… Тундара, потом лети… лети за помощью.
Орлица неохотно отодвинулась от Халика и подпрыгнула к упавшему минотавру, начав яростно клевать его в попытке разбудить.
Мана-вампир зашипел на Алекса, его выпученные глаза горели ненавистью, и начал трансформацию. Его глаза вылезли из орбит еще дальше, а вся обнаженная кожа стала губчатой, пористой и влажной на вид.
Это существо совсем не походило на то, иссушенное и ослабленное, с которым он сражался на корабле Фан-Дора. Это было здоровым, полным сил. Оно было пропорциональным и сильным, и двигалось с грацией и скоростью прирожденного хищника.
Оно замерло на мгновение, словно оценивая его, измеряя взглядом, затем внезапно бросилось прямо на Алекса - гораздо быстрее, чем существо на корабле Фан-Дора. Повинуясь рефлексу, молодой волшебник принял защитную стойку из Танца Копья-и-Весла. Его руки поднялись в отработанных позициях Очищающих Движений, рука в плаще была выставлена вперед, готовая парировать или перенаправить удар.
Алекс ловко уклонился от его выпада, его рефлексы, отточенные тренировками и усиленные магией, были гораздо острее, чем раньше. Оно потянулось к нему своими ужасными пальцами, и он отмахнулся от его руки, словно отгоняя назойливую муху, но поморщился от силы удара. Существо было невероятно сильным. Ему нужно будет сосредоточиться на том, чему учил Рам в этом семестре: перенаправлении силы, а не блокировании.
- Помогите! Мана-вампир! - снова крикнул он, когда существо снова и снова бросалось на него в яростной атаке.
Монстр, казалось, атаковал инстинктивно, без отработанного мастерства воина, полагаясь на скорость и силу. Алекс уворачивался от атак - почти играючи, - легко направляя его конечности мимо себя, чтобы уклониться от смертоносных присосок на его руках и языке.
Он резко откинулся назад, когда язык вампира выстрелил, ударив воздух там, где только что было его лицо. Воздух ощутимо загудел от скорости удара.
- Эй, ты там! - крикнул кто-то из конца переулка. Голос принадлежал гражданскому.
Мана-вампир замер на мгновение. Еще одна волна усталости обрушилась на Алекса - но он снова сопротивлялся, стиснув зубы, - затем он услышал глухой звук и кряхтение, когда кто-то упал на камни в конце переулка. Он мысленно выругался. Еще одна жертва.
- Беги! Уходи! - взревел он на зверя, отчаянно пытаясь заставить его отступить. - Стража идет! Они уже близко!
Оно склонило голову набок, его выпученные глаза изучали Алекса с жутким любопытством.
- Ты видел меня, как я видел тебя, - прохрипело оно голосом, похожим на скрежет камней. - Ты досадил мне. Теперь ты накормишь меня.
В его голосе звучала нота чистой, неприкрытой злобы, которую Алекс раньше слышал в голосах раздраженных охотников после неудачной охоты или промаха. Он был его пищей, но теперь он стал еще и вызовом, личным оскорблением.
Его ботинки заскребли по камню, и оно прыгнуло, превратившись в размытое пятно.
Алекс двинулся, чтобы отвести его атакующую руку в сторону, используя отточенное движение.
Рука превратилась в туман.
Он дернулся от неожиданности, когда бесплотный туман прошел сквозь его защиту и мгновенно материализовался за его импровизированным щитом. Он вспомнил кое-что из лекций Бэйлина, но слишком поздно: "у здоровых, полных сил мана-вампиров есть расширенные способности к изменению формы".
Эти ужасные, покрытые присосками пальцы сомкнулись на его горле, перекрывая воздух.
Леденящее, ослабляющее ощущение пронеслось по нему, и его запас маны начал стремительно истощаться в голодной, ненасытной хватке существа. Другая рука вампира схватила его за запястье, когда он попытался ее отдернуть, затем его длинный язык обернулся вокруг его черепа, присоски впились в кожу головы.
Сначала исчезло заклинание усиления тела Тундара, его магия была поглощена мгновенно, затем его собственная мана начала утекать, словно вода сквозь пальцы, пока он задыхался в смертельной хватке монстра. Алекс боролся изо всех сил, копая глубоко в свои резервы, используя самые продвинутые техники регенерации маны, которые он знал, которым его научил Бейлин.
Борясь за жизнь, он заметил движение позади мана-вампира, и его глаза расширились от надежды. Существо, казалось, стало самодовольным, упиваясь своей победой, и издало булькающий, довольный хохот.
"Вот оно…" Его мысли отчаянно метались в поисках выхода. "Вот оно, сосредоточься на мне, обрати внимание только на меня, кусок дерьма!"
Щелк!
Монстр взвыл от боли и ярости.
Халик оправился достаточно, чтобы удивить питающееся существо внезапным ударом своего короткого меча в спину. Странная, синяя, светящаяся кровь хлынула из раны, когда лицо Халика исказилось от праведного гнева.
Оно зашипело, отбросив Алекса в сторону, как сломанную куклу. Тот тяжело упал на камни, с трудом ловя ртом воздух. Обернувшись на принца, мана-вампир уже исцелял свою рану - достаточно глубокую, чтобы убить любое естественное существо, - она затягивалась прямо на глазах.
Принц снова нанес удар, вонзив свой короткий меч в живот монстра на этот раз, а свой покрытый каменной броней кулак - прямо в его лицо.
Треск!
Это был удар такой силы, что он раздробил бы зубы любому смертному, если бы они у вампира были.
Его голова откинулась в сторону от удара, но его язык мгновенно выстрелил и обернулся вокруг руки Халика. Мана хлынула из его земляной брони, разрушая ее слой за слоем. Принц вскрикнул, когда его мана тоже начала стремительно истощаться под натиском вампира.
Он выдернул короткий меч из живота монстра как раз в тот момент, когда Алекс, превозмогая боль, полез в сумку и схватил фляжку с зельем.
Щелк!
Принц ударил мечом по языку вампира. Оно взвизгнуло от боли, отпустив его руку и отшатнувшись назад.
- Халик! - крикнул Алекс. - Назад!
Он поднял Зелье Полета с ловушкой и замахнулся рукой, готовый бросить. Халик отшатнулся назад, держась за высосанную руку и тяжело дыша.
Мана-вампир издал ужасающий, леденящий душу визг и направил открытую ладонь на Халика. Алекс почувствовал, как огромное, удушающее количество маны хлынуло в воздух, концентрируясь в руке монстра.
- Халик, берегись…
Бум!
Волна невидимой, сокрушительной маны вырвалась из руки существа, как телекинетический таран, врезавшись прямо в принца. Его оставшаяся земляная броня разлетелась на мелкие осколки, полностью подавленная необузданной силой, и Халик был отброшен в сторону, словно тряпичная кукла, рухнув стонущей грудой на камни.
- Будь ты проклят, ублюдок! - Алекс с силой бросил Зелье Полета к ногам монстра.
Треск!
Стекло хрустнуло под его ногами.
Зеленоватый газ мгновенно взметнулся в воздух, окутав мана-вампира плотным облаком. Алекс почувствовал, как мана сместилась, когда покрытые присосками руки и язык существа жадно и быстро поглотили магическую энергию зелья.
- Шут! - прошипело оно, узнав Алекса. - Ты только корми… Аааааргх!
Его отвратительные слова перешли в пронзительный крик боли и ярости, когда Зелье Полета с ловушкой внезапно и с невероятной силой отбросило его влево.
Бах! Хруст!
Оно закричало, когда от удара о стену, похоже, сломалась кость.
Бах! Бах! Бах! Бах!
Снова и снова оно металось из стороны в сторону, вверх и вниз по узкому переулку, с силой врезаясь в каменные стены и булыжники, словно безумный маятник.
Алекс победно зарычал, наблюдая за этим хаотичным танцем разрушения.
- Да, пососи это, ты, присоскоязычный…
Его слова замерли на губах, когда монстр внезапно упал на землю бесформенной грудой, магия зелья продлилась всего несколько мучительных секунд.
"Должно быть, оно поглотило ману и смогло прекратить эффект раньше времени", - подумал он, лихорадочно шаря в сумке в поисках другого зелья. Он мысленно выругался.
Это было его последнее Зелье Полета с ловушкой.
Мана-вампир выглядел жестоко избитым. Одна из его рук была согнута под совершенно неестественным углом, и все его тело было покрыто синяками и ссадинами. Один из выпученных глаз лопнул, превратившись в кровавое месиво. Странная, светящаяся синяя кровь текла из его многочисленных ран, хотя было ясно, что они уже начали медленно заживать.
Позади него Алекс увидел, как Тундар с трудом поднялся на ноги и поднял свою массивную булаву. Лицо минотавра было искажено яростью.
Алекс крикнул, его голос был хриплым:
- Прикончи его! Прикончи его, пока он ранен…
Но оно двигалось слишком быстро, даже в таком состоянии.
Мана-вампир прыгнул на Алекса, визжа от ярости и боли. Молодой волшебник отскочил в сторону, но монстр уже привыкал к его движениям, а он был медленнее без заклинания усиления тела, которое вампир поглотил ранее.
Одна из этих ужасных, покрытых присосками рук схватила его за запястье.
Снова леденящее ощущение истощения охватило Алекса, его мана начала утекать, а раны существа - заживать быстрее, подпитываясь его силой.
Другая рука вампира сжалась в кулак.
Бах!
Оно с силой ударило Алекса кулаком в живот, выбив из него дух и заставив согнуться пополам. Вампир отдернул кулак, готовясь к следующему удару.
В этот момент появился Тундар, его булава со свистом рассекла воздух.
Монстр мгновенно отпустил Алекса, позволив ему рухнуть на землю, и повернулся к Тундару, уклоняясь в сторону от сокрушительного удара. Тундар развернулся на пятках, изменяя траекторию своего удара с удивительной для его размеров ловкостью. Существо все еще было ранено и дезориентировано, а минотавр был быстрее, чем казался на первый взгляд.
Хруст.
Вся его усиленная заклинанием мощь обрушилась на вампира, вонзив тяжелую булаву в бок существа и отбросив его прямо в одну из стен переулка с такой силой, что камни треснули.
Уууууф!
Из него вышибло дух, он рухнул на землю, скорчившись от боли.
Тундар бросился вперед, его булава была занесена назад для завершающего удара, чтобы навсегда покончить с монстром.
Существо отчаянно подняло обе руки.
Бум!
Полная, необузданная сила телекинетического удара обрушилась на Тундара, когда мана-вампир использовал свою только что украденную у Алекса ману, отчаянно борясь за свою жизнь.
Могучий Тундар был сбит с ног, словно кегля, и со всей силы врезался в стену позади него. Сердце Алекса замерло от ужаса, когда он услышал отвратительный, влажный треск ломающихся костей.
Минотавр рухнул бесформенной грудой на булыжники, не издав ни звука.
- Нет, - простонал Алекс, его голос был полон отчаяния.
Монстр, шатаясь, с трудом поднялся на ноги и рухнул на едва шевелящееся тело Тундара, обхватив одну из его рук своими пальцами-щупальцами и обернув язык вокруг его горла.
- Нет! - вскрикнул Алекс в бессильной ярости, глядя, как мана-вампир начал жадно высасывать его беззащитного, потерявшего сознание друга.
Обновлено: 13.02.2026