Настал тот самый день, когда Алекс и его товарищи-охотники на ксиртаков должны были встретиться в ресторане, чтобы отпраздновать победу. Небо было затянуто облаками, но воздух оставался по-генерасийски теплым. Перед этим он и Селина устроили пикник - только для брата и сестры.
Он долго наблюдал за младшей сестренкой, пытаясь выбрать подходящий момент для разговора. В какой-то степени он все еще побаивался этой беседы. В последнее время она была довольно спокойной и расслабленной, за исключением нескольких редких утренних и вечерних часов, когда ее настроение постепенно омрачалось. Таких моментов становилось все меньше, и он боялся разбередить рану, которая, возможно, уже начала заживать.
Он все еще обдумывал разные способы нормализовать ее силу и склонность к огню. Их совместная работа над големом удерживала ее в мире чудес волшебства - делая их обыденными, - не тыкая ее носом в собственную склонность.
После боя с ксиртаком Алекс рассказал ей о приключениях своего класса в Пустошах - включая огненные выходки Реи и Шиани - чтобы, возможно, представить магию пламени в нейтральном свете. Она слушала истории с пристальным вниманием и почти без видимого дискомфорта, когда упоминались две огненные волшебницы.
Но она стала очень тихой, когда рассказ перешел к Малькольму и его заклинаниям. Алекс начинал видеть связь между этим и тем моментом, когда он применил перед ней Зов Сквозь Лед. Он знал, как сильно Селина любила снег, и - учитывая ее неприязнь к огню - возможно, она хотела практиковать магию льда, что было бы почти невозможно из-за ее врожденной склонности.
Мягкий разговор должен был сработать, но это был бы трудный баланс. Как взрослый и глава их маленькой семьи - все еще странная мысль, учитывая, что они съехали от миссис Лу (мистер Лу погиб, сражаясь с Пожирателем) - он должен был позаботиться о своей младшей сестре и направить ее по ответственному пути.
Маленьким детям не хватало информации, и они, естественно, еще не могли решать свое будущее. Половина мальчишек, с которыми он ходил в церковную школу в возрасте Селины, хотели стать странствующими рыцарями, не зная, что для рыцарства требовалась либо благородная кровь, либо титул пэра от короля - знание, которого у большинства не было до тех пор, пока они не становились старше. И все же он не хотел навязывать Селине что-то настолько важное, если она этого не хотела, особенно учитывая их собственную травму от огня.
Это была трудная грань. Все, что он мог сделать, - это надеяться, что поддержка, которую он ей оказывал, облегчит задачу им обоим.
Он повернулся к ней лицом. Она как раз набивала рот печеньем, которое он испек накануне, и издавала тихие довольные звуки, поглощая его. До этого она плотно пообедала, была сыта и, он надеялся, счастлива.
Выглядела она определенно счастливой.
Она вздрогнула, увидев, что он смотрит на нее, затем озорно улыбнулась и открыла рот, демонстрируя месиво из пережеванных комков печенья.
- Фу, гадость, маленький гоблин, гадость! - он скорчил гримасу и отпрянул.
Она проглотила.
- Ты гадость.
- Нет, ты.
- Нет, ты!
Он покачал головой, становясь серьезнее.
- Селина, можем мы кое о чем поговорить? То есть… я думаю, нам нужно кое о чем поговорить.
Она замерла, не донеся печенье до рта.
- Я ничего плохого не сделала.
- Нет, нет, ты ничего плохого не сделала, - поспешил успокоить ее Алекс. - Нам просто нужно поговорить о некоторых вещах, которые становятся важными по мере твоего взросления.
Она подозрительно нахмурилась.
- Это про то, как делают детей?
Если бы Алекс мог силой воли умереть прямо здесь и сейчас, он был бы уже в загробном мире, разминал костяшки и искал призрак Минервуса, чтобы врезать ему. Если только Метка не осталась бы на его плече и после смерти. М-да, жуткая мысль… для другого раза.
- Нет, это не про то, как делают… - он огляделся по сторонам, затем понизил голос. - Нет, это не про то, как делают детей.
- А, хорошо, потому что я уже знаю об этом, - деловито сообщила она.
- Что?! Какой-то ребенок в школе…
- Нет, миссис Лу мне давно рассказала, - она снова принялась за печенье. - Так что я уже все об этом знаю.
- Ладно, хорошо, спасибо, миссис Лу, святые угодники, - с чувством пробормотал он. - В общем, нет, я хотел поговорить с тобой о тебе, и, может быть, о том, чтобы начать изучать волшебство в этом году.
Плечи Селины немного опустились.
- О. Ладно… Я думала, ты об этом заговоришь, - она посмотрела на него с легкой грустью в глазах. - Мои друзья все об этом говорят. Все, у кого есть мана, начнут учиться в следующем семестре… Люди постоянно спрашивают меня, собираюсь ли я.
- И ты думала об этом? - мягко спросил Алекс.
- Немного. Но… огонь.
Ее голос дрогнул на последнем слове.
- Тебе не обязательно изучать магию огня, если ты не хочешь, - твердо сказал Алекс. - Ты можешь изучать любую другую магию, какую захочешь. Можешь научиться призывать существ. Можешь делать зелья, големов и создавать магические предметы. Есть куча всего, что ты можешь делать. Тебе никогда, никогда не придется прикасаться к заклинанию огня, если ты этого не хочешь.
- Да. Но я не могу использовать магию льда или магию воды, верно? - в ее голосе прозвучала нотка сожаления.
Алекс поморщился. Это был самый болезненный аспект.
- Ты… ты думала об этом?
- Да.
- И… что ты чувствуешь? - осторожно спросил он.
- …Грусть, - тихо ответила она.
- Да, это тяжело, - признал он, его сердце сжалось от сочувствия. - Ты хочешь заниматься магией льда, но не можешь… ты можешь заниматься магией огня вместо этого, а ты ведь не очень хочешь заниматься магией огня, правда?
Селина быстро замотала головой, ее косички подпрыгнули.
- Я думала, что смогу слепить снеговика со всеми, если у меня будет магия… даже здесь. Поэтому мне грустно.
Алекс поморщился. Внезапно ему тоже стало очень грустно. Он был рад, что выбрал именно сегодня - когда они собирались ужинать со всеми друзьями - для этого разговора. По крайней мере, после его окончания у Селины будет что-то хорошее, чего можно ждать в конце дня.
- Да, это тяжело, - повторил он. - Я не знаю… Это просто несправедливо, да?
- Нет. Я не хочу огонь… Я хочу лед… Я хочу воду… Я хочу маму и папу.
Ее слова ранили его прямо в сердце.
- Да, я тоже их хочу, - сказал он, пристально глядя на нее. Он кое-что заметил. Странное выражение мелькнуло на ее лице. - Ты еще о чем-то думаешь?
- Эм… Немного.
- Ты можешь рассказать мне, если хочешь… или можешь не рассказывать, если не хочешь.
Она долго смотрела на него, ее большие зеленые глаза искали на его лице… что-то. Доверие? Понимание?
- Обещаешь, что не будешь злиться?
- Обещаю, - сказал он, хотя и не знал, сможет ли сдержать слово.
- Я, эм… Я думаю о том, что сказала Шиани, когда мы ели вместе, - она глубоко вздохнула, и ее лицо стало очень серьезным, почти мрачным. - Огонь может исцелять, и огонь может защищать. Он как меч, или как Брут, или даже как рука: они могут ранить и могут помогать. Огонь - как дитя без разума: он ранит, когда бежит на свободе. Он не может себя контролировать, но если его направить, огонь может исцелять и защищать, как ничто другое в этом мире. Вот почему он прекрасен.
Алекс был немного ошеломлен.
- Ты… ты все это запомнила?
Она кивнула.
- Я повторяла это себе снова и снова, чтобы запомнить, как учила таблицу умножения или молитву Ульдару.
- Ого. Значит, ты много об этом думаешь?
- Угу. Это трудно… трудно защищать людей, правда?
- Понятия не имею, - честно признался Алекс.
- Нет, имеешь, - твердо возразила она. - Ты так много работал, чтобы построить голема, и ты делал это в… - она понизила голос до шепота: - …в пещере Путешественницы.
- Э-э, - Алекс напряженно задумался. - Да… Наверное, это тяжелая работа. Может, не для кого-то вроде Бейлина, потому что он такой могущественный… но да. Для нас - да.
- Мм, - промычала она. - Приходится делать то, что тебе не нравится, верно?
Алекс почесал голову.
- Ну, безмолвные пауки были не очень веселыми, правда? Иногда делать тело голема тоже было трудно, но тебе не нужно беспокоиться о защите кого-либо, Селина. Тебе десять лет. Защищать тебя - это работа взрослых.
- Но… тебя тоже могут ранить, - тихо сказала она. - Как маму и папу.
- Я… этого не случится, - сказал он, хотя знал, что не мог ей этого обещать. Ложь во спасение, горькая, но необходимая.
- И тот человек, тот парень на твоей работе… он умер, да? - ее голос был полон детской прямоты, которая резала по живому.
К чему она клонила?
- Это была трагедия, это просто… что-то случилось, - уклончиво ответил он. - Ты же знаешь, как опасно бывает там, снаружи.
- Угу, - она кивнула. - И в Пещере Путешественницы… ты и Тереза защищали нас с помощью… - она напряглась и с трудом выговорила следующее слово. - …огня.
- Селина, это не имеет к тебе никакого отношения. Не торопись привыкать ко всему, что связано с огнем. Если ты не хочешь когда-либо прикасаться к магии огня, тебе не нужно. Если ты вообще не хочешь прикасаться к магии, тебе не нужно. Я знаю, тебе это не нравится…
Что-то на мгновение мелькнуло на ее лице. Решимость? Страх?
- …и я знаю, ты думаешь, что это страшно…
- Я ненавижу огонь, - внезапно выпалила она. - Ненавижу! Ненавижу! Ненавижу!
В ее голосе была отчаянная твердость, почти как будто она пыталась убедить его - или себя - в своих словах, хотя он и так знал, что они правдивы.
- Я знаю, знаю, - мягко сказал Алекс. - Мне тоже долгое время не нравился огонь. Все в порядке, Селина. Тебе не нужно делать ничего, чего ты не хочешь, но если ты решишь стать волшебницей… ну, тебе было бы полезно научиться, и я мог бы тебе помочь…
- Хорошо.
- Хм?
- Я хочу научиться быть волшебницей, как ты и Халик, - твердо сказала она. - Просто… прости, что во мне огонь, Алекс. Прости.
- Эй, эй! Не извиняйся! - воскликнул Алекс, его сердце сжалось от ее слов. - Это все равно что извиняться за то, что у тебя есть руки, только потому, что некоторые люди используют руки, чтобы причинять боль другим. Все в порядке, Селина. Ты ничего не сделала, и я всегда, всегда, всегда буду любить тебя, хорошо?
Она молчала, глядя в землю.
- Хорошо? - повторил он мягче.
- Хорошо, - наконец сказала она едва слышно. - …Быть волшебницей так же весело, как кажется?
- Да. Иногда даже веселее, - сказал Алекс, тепло улыбаясь. Он развел руки. - А теперь иди сюда и обними меня, маленький гоблин.
Она скорчила гримасу, оглядываясь по сторонам.
- Это неловко.
- Эй, года через два ты вообще не захочешь меня обнимать. Давай, сжалься над своим старшим братом.
- Нет.
- Ладно, если не обнимешь, я начну рыдать о том, как моя сестра ненавидит своего старшего брата прямо здесь и…
- Ладно, ладно! - она подвинулась и быстро обняла его.
Он крепко обнял ее в ответ, вдыхая запах ее волос.
- Я всегда буду любить тебя, Селина, что бы ты ни делала. Что бы ни случилось.
Она кивнула, прижавшись к его груди, хотя он не видел ее лица.
- Я тоже тебя люблю, - прошептала она тихим голоском.
- Ладно, я освобождаю тебя из объятий.
Она подержалась за него еще мгновение, прежде чем наконец отпустить.
- Ну что, готова к ужину сегодня вечером? - спросил он, стараясь говорить бодро. - Можешь немного поговорить с Шиани, если хочешь. Тереза отвезет тебя туда с Брутом. Мы с Халиком помогаем Тундару с одним из его заданий по магической истории, а потом сразу придем, хорошо?
- Хорошо, - сказала она, уже немного повеселев.
- И не съедай всю еду, пока я не приду.
- Не съем! - она улыбнулась, показывая ямочки на щеках.
*
- Знаешь, Тундар, - проворчал Алекс, когда небесная гондола наконец втянулась в городские воздушные потоки. - "Я почти закончил задание" обычно не означает "Мне все еще нужна помощь в написании половины чертовой работы".
- О, боги, да прекрати ты уже ныть! - огрызнулся Тундар. - Я почти закончил! А потом этот парень… - он обвиняюще ткнул пальцем в Халика. - Вот этот парень сказал: "Есть способ получше", и заявил, что мне нужно переделать половину того, что я сделал до твоего прихода!
И Алекс, и Тундар уставились на Халика, который лишь невозмутимо пожал плечами.
- Разве мужчина извиняется за то, что говорит правду?
- У меня бы все было нормально! - заныл Тундар. - Это была бы солидная работа! По крайней мере, на восемьдесят с небольшим!
- А теперь она на девяносто с небольшим. Почему ты жалуешься? - возразил Халик. - Ты говоришь, что ты "лидер" этой кабалы, а теперь разглагольствуешь о том, что твои усилия "достаточно хороши". С каких это пор мы принимаем "достаточно хорошо"?
- Когда этого действительно достаточно!
Халик неодобрительно покачал головой.
- Ты поблагодаришь меня, когда получишь свою работу обратно.
- Я могу умереть к тому времени, как получу свою работу обратно! Я умираю с голоду! - прорычал Тундар, потирая живот.
Ная, величественно сидевшая на борту небесной гондолы, покачала головой на удивление по-человечески.
- О, теперь и птица мне дерзит. Продолжай в том же духе, и я сделаю из тебя экстренный запас еды! - рявкнул Тундар в сторону орла.
Великолепный орел испуганно вскрикнул, взмыл в воздух и стрелой унесся в городские лабиринты.
Халик улыбнулся.
- Она полетела первой в ресторан. Думаю, она поест раньше нас. Нарочно.
Тундар фыркнул.
- Твой фамильяр злой. Безумно полезный, как какой-то супер-миньон, но злой.
- Она меня вполне устраивает, когда у нее нет злого настроения. У нее есть и милая сторона, - защитил своего фамильяра Халик.
- Жаль, что она ее никогда не показывает, - Алекс усмехнулся, вызвав гневный взгляд Халика. Он выглянул за борт небесной гондолы и увидел их ресторан в нескольких улицах впереди. Толпы, к счастью, были не слишком густыми, и движение небесных гондол было умеренным.
Алекс немного оживился, увидев знакомую небесную гондольершу, взлетающую с соседней улицы, без сомнения, произносящую свою безжизненную речь своим клиентам.
- О, Люсия.
- Кто? - спросил Халик.
Алекс удивленно моргнул.
- О, я вам так и не рассказал о Люсии?
Тундар покачал головой.
- Не припоминаю.
- Точно, когда мы впервые прибыли в Генераси, мы…
Халик резко ахнул, его глаза расширились от ужаса. Его рука схватилась за грудь, словно ему стало трудно дышать.
- Нет… нет! - он резко повернулся к небесному гондольеру. - Спустите нас! Сейчас же! СЕЙЧАС!
Их гондольер странно посмотрел на него.
- Мы все еще в одной улице от…
Небесный гондольер вскрикнул от неожиданности, когда Халик выкрикнул заклинание, и вокруг него мгновенно сформировалась потрескивающая земляная броня.
- Ты меня не слышал? - принц полез в кошелек и швырнул золотую монету гондольеру. - Спусти нас, или я сам нас спущу!
Тундар и Алекс встревоженно выпрямились, когда гондольер резко посадил их у ближайшего магазина.
- Что случилось?! - потребовал Тундар, его рука легла на рукоять булавы.
Халик выпрыгнул из небесной гондолы и уже бежал, крича им через плечо:
- Это Ная! Я чувствую, как ее ману высасывают!
Тело Алекса пронзил ледяной холод. Мана-вампир.
Обновлено: 13.02.2026