- Мое обучение? - переспросил Алекс, не совсем понимая, к чему клонит канцлер.
- Говоря прямо, - начал Бейлин, вновь перелистывая страницы тетради Алекса по созданию голема и останавливаясь на подробных диаграммах. - Я считаю, что если я сейчас просто "накачаю" твоего голема энергией, это лишит тебя невероятно ценного опыта. Взгляни на это, - он указал на чертежи. - Это весьма продвинутая работа. Я уверен, что Метка помогла тебе найти путь к созданию этого плана - ты сам упомянул нечто подобное, - но здесь видна настоящая творческая искра. Ты принял несколько весьма неортодоксальных, но изобретательных конструктивных решений и сумел разработать подробный план, чтобы воплотить свое видение в жизнь. Это говорит о наличии у тебя интереса, страсти и несомненного таланта. Я хочу, чтобы ты довел это дело до конца сам.
- Ох, э… но я все еще не нашел способ его запитать, сэр, - признался Алекс.
- Я могу предложить несколько возможных путей решения этой проблемы, хотя все они довольно нестандартны. Но я верю, что ты справишься. Какой бы способ ты в итоге ни нашел и ни применил, этот опыт останется с тобой на всю жизнь. Продолжай идти своим путем, Алекс, и я не сомневаюсь, что ты добьешься успеха.
Алекс вздохнул. Внутри смешались легкое разочарование от отказа в прямой помощи и укол гордости за уже проделанную работу и похвалу канцлера.
- Хорошо, сэр. Я сделаю все, что в моих силах.
- Это все, чего можно ожидать, - кивнул канцлер. - А теперь, не покажешь ли мне сами останки ядра подземелья?
- Да, конечно! - Алекс осторожно передал мешочек, наблюдая, как козлорогий волшебник аккуратно развязал его и принялся внимательно изучать сероватые фрагменты.
- Прежде чем использовать это вещество для чего-либо еще, - произнес Бейлин, не отрывая взгляда от останков. - Мы проведем повторный, более тщательный анализ здесь, в моей лаборатории, и посмотрим, к каким выводам он нас приведет. Если твои первоначальные результаты подтвердятся, то создание голема с использованием этого вещества станет еще одной превосходной возможностью для сбора данных и проведения дальнейших экспериментов.
- Круто! Это просто невероятно круто, - не сдержал восторга Алекс.
- Хм-м, однако, остается еще вопрос о твоей Метке… Ты ведь осознаешь, что некоторые могли бы счесть ее использование своего рода жульничеством, нечестным преимуществом, верно?
Холодок страха снова пробежал по спине Алекса.
- К счастью для тебя, я не принадлежу к их числу, - хмыкнул Бейлин, откладывая останки ядра. - Метку наложили на тебя без твоего согласия, выбора у тебя не было. Ты уже доказал свою пригодность к обучению в Генераси еще до того, как получил эту Метку. К тому же, здесь, в университете, учатся самые разные народы, представители различных рас, обладающие самыми разнообразными талантами и врожденными способностями. Эта Метка дает тебе определенные преимущества, но ведь и твоя сестра - если она когда-нибудь решит избрать путь волшебства - будет обладать невероятными преимуществами в магии огня благодаря своей природной предрасположенности. Разве это жульничество? Я так не считаю. Но все же настоятельно советую тебе держать эту информацию строго между тобой, мной и теми немногими, кому ты действительно безоговорочно доверяешь.
Алекс решительно кивнул.
- Я собираюсь рассказать своим товарищам по кабале, сэр. Тундару и Изольде.
- Отлично. Весьма мудрое решение, в духе настоящего волшебника. Ну что ж, с учетом всего сказанного, думаю, на сегодня нам пора заканчивать.
Внезапно Бейлин тихо рассмеялся.
- Что смешного, сэр? - спросил Алекс, невольно нервно улыбнувшись в ответ.
- Твои откровения… они меня несколько удивили, - признался Бейлин, и по его тону было совершенно невозможно понять, что он имеет в виду. - Я давно подозревал, что с тобой происходит что-то необычное, Алекс, но должен признать, твой случай оказался наименее вероятным из всех моих предположений. Я почти полностью исключил такую возможность.
- А что вы думали? Какие были версии? - не удержался от любопытства Алекс.
- Поначалу я предположил, что ты мог унаследовать некое дремлющее заклинание от какого-то древнего предка из давно ушедшей эпохи. Иногда магия передается через поколения, вкладывая знания и силы пращуров в одного из потомков. Такое случается. Еще я рассматривал вариант, что ты мог столкнуться с неким редким магическим феноменом, который оставил на тебе свой отпечаток, или что у тебя есть скрытая, еще не проявившаяся магическая склонность, которую мы пока не смогли распознать. Я даже мельком подумал о Метке шута, учитывая его исчезновение в Тамеланде, но почти сразу отбросил эту мысль из-за твоих очевидных успехов в изучении магии и заклинательства.
Его смех перерос в глубокий, раскатистый хохот, эхом прокатившийся по кабинету.
- Похоже, это мне стоило бы назваться шутом в этой ситуации!
- Думаю, все просто слишком боятся сказать вам такое в лицо, сэр. Я уж точно боюсь. Да и любой, кто осмелился бы на такое, наверное, был бы очень, очень, очень, супер-невероятно мертв. Возможно, с гарниром из жареной картошки, - рискнул пошутить Алекс.
Бейлин фыркнул.
- Лет пятьсот назад - возможно, так бы и случилось. Теперь же я стал куда спокойнее и уравновешеннее в своей старости.
Алекс невольно содрогнулся от одной мысли о таком возрасте. Это было почти в тридцать раз больше, чем прожил он сам. И Бейлин говорил об этих пятистах годах так, словно это был не такой уж и большой срок, уж точно не время его молодости.
- Э… а сколько вам лет, сэр? Если не секрет.
- Не очень вежливо спрашивать стариков об их возрасте, Алекс. Это заставляет нас чувствовать себя… старыми, - с легкой усмешкой ответил канцлер. - И, боюсь, я не смогу дать тебе точный ответ. Когда я родился, письменности как таковой еще не существовало, а точный счет дней, месяцев и лет не имел особого значения. Важно было лишь одно: придут ли великие снега с севера в наши охотничьи угодья в этом году или нет. Так что я просто не знаю своего точного возраста.
- Я… кажется, я даже не уверен, что до конца понимаю, что это значит, - пробормотал Алекс, ошеломленный.
- И я не ожидаю, что поймешь. Достаточно будет сказать, что я неестественно стар. Это все, что имеет значение в конечном итоге.
- Ясно. Ох, сэр, еще одно, последнее… вы хотите взглянуть на саму Метку? - спросил Алекс.
- Для этого потребуется снять рубашку?
- Ну… в общем-то, да.
- Тогда не сейчас. Но позже я бы хотел внимательно изучить ее и понять, что можно сделать с этим… "даром" твоего бога.
- Договорились! - Алекс встал, собирая свои тетради и мешочек с останками ядра. Волна чистого, незамутненного облегчения захлестнула его.
Он сделал это. После всех этих месяцев страха и сомнений он наконец-то сделал это.
- Ну как? Все прошло так, как ты себе представлял? - спросил канцлер, тоже поднимаясь из-за стола.
- Нет, сэр. Я все время воображал всякие ужасные сценарии. Думал, все будет намного, намного хуже, - честно признался Алекс.
- Что ж, теперь с твоих плеч снят немалый груз. Я скоро снова вызову тебя в свой кабинет, - сказал Бейлин, направляясь к двери. - Тогда мы все организуем более основательно. А пока я поищу в библиотеке все, что смогу найти о Метках, о Пожирателе, Улдаре и истории Тамеланда - любые записи, которые там могут сохраниться. Боюсь, учитывая недавнюю смерть юного Минервуса и связанные с этим дела, это может занять некоторое время. Ты понимаешь.
- Я просто безмерно благодарен, что мы вообще можем это сделать, сэр. Спасибо.
- Конечно, конечно. А теперь ступай… - Бейлин на мгновение задержал взгляд на огне в камине. Пляшущее пламя отразилось в его янтарных глазах и блеснуло на золотых застежках, скрепляющих его бороду. - Учитывая наличие Метки… ты все еще намерен участвовать в задании по добыче яйца ксиртака?
- Абсолютно, сэр. Я хочу попробовать. Если я сейчас спасую, это лишь сделает меня менее подготовленным к тому моменту, когда мне, возможно, придется столкнуться с чем-то подобным в будущем, уже без поддержки класса.
- Слова настоящего волшебника, - с одобрением произнес Бейлин, открывая массивную дверь в коридор. - Отлично. В таком случае, увидимся на занятии. С нетерпением жду результатов нашего будущего исследования. Дверь закроется сама после того, как ты выйдешь.
- Спасибо вам огромное, Бейлин. За все.
Когда дверь медленно и бесшумно закрывалась за его спиной, Алекс успел заметить, что канцлер уже вызвал перед собой иллюзорную карту и внимательно ее изучал.
Через пару мгновений он с удивлением понял, что это была карта Тамеланда.
Он все еще размышлял над этим, когда дверь с тихим щелчком закрылась окончательно.
• • •
Его шаги гулко отдавались в пустом вечернем коридоре, а он все прокручивал в голове произошедшее и думал о том, что ждет его впереди.
Всего за одну беседу его жизнь снова кардинально изменилась. Теперь у него была не просто эмоциональная поддержка и дружба - у него появился настоящий союзник в его негласной войне против Пожирателя. И союзник этот был весьма и весьма могущественным.
Хотя… если подумать, действительно ли он союзник именно против Пожирателя в прямом смысле этого слова?
Бейлин ни словом не обмолвился о желании помочь Тамеланду или победить Пожирателя как такового. Он говорил лишь о потенциальном прогрессе в магии, который могло принести их совместное исследование ядер подземелий. Он предложил помощь именно Алексу, как перспективному исследователю, но не преминул заметить, что если бы Алекс пришел к нему с пустыми руками, без конкретных результатов, реакция могла бы быть совершенно иной.
В каком-то смысле они стали союзниками ради научного открытия, ради продвижения по новому пути в волшебстве, а не ради некой великой моральной цели или борьбы со злом. Но для Алекса сейчас этого было более чем достаточно. Надеяться, что древний и могущественный Бейлин вдруг воспылает праведным гневом и в одиночку отправится уничтожать Пожирателя, было бы верхом наивности. Смог бы он вообще сразиться с ним один на один?
"Интересно, а кто победил бы в бою между Бейлином и остальными героями Тамеланда? - внезапно задумался Алекс. - Он невероятно силен, но и герои - не слабаки. Седрик в одиночку раскидал всех тех безмолвных пауков почти без усилий, и он, наверное, стал еще намного сильнее за это время, сражаясь с монстрами Пожирателя. К тому же, их четверо против одного Бейлина…"
Его шаги замедлились и наконец остановились посреди коридора.
Союзники.
Он силой отогнал все красочные видения битв бессмертных волшебников с отмеченными богами героями.
Сейчас пришло время рассказать свои тайны другим своим союзникам. Настоящим.
Алекс нервно сглотнул. Он очень надеялся, что все пройдет гладко. Ему по-настоящему нравились его товарищи по кабале, и было бы ужасно, если бы они стали думать о нем хуже или бояться его после этого разговора.
В любом случае, он был почти уверен, что Тундар и Изольда отнесутся к этому серьезно.
• • •
- Ну и? В чем проблема-то? - спросил Тундар, с удовольствием потягивая кокосовое молоко прямо из большого зеленого ореха с аккуратно срезанной верхушкой. - Звучит отстойно, наверное? Ну, типа, неудобно?
Алекс удивленно поднял обе брови.
Они с минотавром сидели в небольшой роще деревьев на территории кампуса, подальше от любопытных глаз и ушей. Алекс только что выложил ему все свои секреты - про Метку, про побег, про Пожирателя, про ядро - и приготовился к суровому вердикту друга.
- Да это же важно! Очень важно! - Алекс невольно расправил плечи, глубоко вдохнул и приготовился снова, более подробно, объяснить всю серьезность ситуации. - История героев в Тамеланде - это огромная…
Он заново, с чувством, с толком, с расстановкой, рассказал о роли героев в Тамеланде, о пророчестве, о Метках и обо всем, что успел узнать сам.
Тундар слушал, задумчиво кивая своей массивной бычьей головой.
- Слушай… так это типа как татуировка? - наконец спросил минотавр, почесывая густую шерсть на затылке. - Ну, такая татуха, которая делает тебя хорошим в одних вещах и плохим в других?
- Нет, это… это совсем другое! - начал было Алекс, но слова снова его подвели. - Понимаешь, тут дело в том… - он снова попытался сформулировать мысль и, потерпев неудачу, вздохнул. - Ладно, черт возьми, может, ты и прав! Может, это и правда просто такая хреновая татуировка! - выпалил он с легким раздражением. - Но ведь есть еще опасности, жрецы, монстры Пожирателя и… ну, всякое такое! Это же важно!
Тундар пожал огромными плечами.
- Понимаю. Звучит хреново, не спорю, и я рад, что ты мне все рассказал. Но если придут монстры - мы их убьем. Если придут жрецы - наваляем им по рогам. Наша кабала ведь для этого и нужна, верно? Чтобы помогать друг другу. Все просто. Единственное, что это меняет - так это то, что теперь я буду постоянно к тебе приставать, чтобы ты подучил меня всяким магическим штукам.
- Я… но… как же…
- Слушай сюда, - Тундар поднял свою огромную ручищу и провел ею по своему мощному запястью. - У меня есть дядя. Раньше был самым смертоносным лучником во всем моем племени. Жуткий тип, все его боялись. А потом лесной дракон откусил ему руку по локоть. Так он, знаешь что? Он забодал этого дракона рогами насмерть, а потом наши мастера сделали ему крюк из драконьей кости. С длинным луком он после этого стрелять уже не мог так хорошо, но с короткого расстояния все еще попадал белке в глаз. Он решил тренироваться с боевым топором, а этот свой крюк приспособил вместо щита. И теперь он - самый смертоносный воин с топором во всем племени. Ты круто себя показываешь на занятиях Бейлина, и для меня это главное… - Тундар наклонился ближе, его бычьи глаза блеснули. - Так что насчет уроков? Поможешь мне с магией?
Алекс уставился на минотавра с отвисшей челюстью.
"Ладно, ладно, это другое, - убеждал он сам себя, кивая своим мыслям, пока Тундар смотрел на него как на полного идиота. - Он просто не понимает всего контекста, всей подоплеки! Вот Изольда… она-то точно отнесется к этому серьезно. Она такая правильная, такая принципиальная, с ней надо быть осторожнее. Она точно не воспримет это так же легкомысленно, как Тундар".
• • •
- Понимаю, - сказала Изольда, кивнув со своей обычной сдержанностью и невозмутимостью.
Они сидели на уединенной скамье на вершине холма, откуда открывался прекрасный вид на море. Как и во время разговора с Тундаром, Алекс позаботился о том, чтобы вокруг не было ни души. Из увитой плющом беседки, под сводами которой они укрылись от полуденного солнца, не было видно ни одного человека.
Тишина между ними затягивалась, пока он напряженно наблюдал за ней, ожидая реакции.
Ни тени шока на ее лице. Ни намека на разочарование или осуждение. Лишь задумчиво приподнятая бровь.
- И это все?! - не выдержал Алекс.
Она удивленно нахмурилась.
- Ты… сердишься?
- Н-нет! Просто… я так долго готовился к этому разговору, так переживал, раздул в голове целую драму… а ты просто говоришь: "Понимаю"?! И это все?!
- Нет, не все. У меня есть вопросы.
- Ох, слава Путешественнице! Какие? Спрашивай!
- Каковы точные ограничения твоего заклинательства, накладываемые Меткой? Что конкретно ты можешь делать, а что нет? Означает ли это, что ты можешь оказаться совершенно беззащитным в бою? - деловито спросила она.
- Нет. Я научился мешать противникам и даже наносить им некоторый урон, если подходить к делу с умом. Я могу себя защитить. И у меня есть способы поддержать группу, если возникнут серьезные проблемы.
- Понимаю. В таком случае, все в порядке, - она едва заметно вздохнула, словно сбросив с плеч невидимый груз. - Должна признаться, меня немного раздражает тот факт, что эта твоя Метка так сильно помогает тебе в учебе. Часть меня даже испытывает некоторую зависть - разумеется, к той ее части, которая помогает, а не мешает. Подумать только, как это поспособствует твоей совместной работе с Бейлином… - ее челюсть на мгновение напряглась. - Ты говорил, что Метка использует твои собственные воспоминания для ускорения обучения, а не предоставляет знания напрямую?
- Да, она как бы подсвечивает то, что я сделал правильно, чтобы я мог на этом сосредоточиться и быстрее закрепить навык. Но мне все равно нужно много практиковаться и учиться самостоятельно, чтобы от нее был толк.
- Понимаю. Значит, ты все равно прилагаешь значительные усилия. Теперь я знаю, что твои успехи - это результат твоей собственной работы и твоего ума, пусть и с некоторой помощью от Метки. Точно так же, как мне в свое время помогали уроки моего деда и мое аристократическое воспитание. Это означает, что ты не обошел меня исключительно за счет врожденного таланта или нечестного преимущества, и это, в каком-то смысле, даже облегчение.
"Серьезно? Это то, на чем ты решила сосредоточиться?!" - мысленно простонал Алекс.
- А как же смерть Минервуса? Как же ужасные монстры Пожирателя? Жрецы, которые меня ищут? Все это?! - почти потребовал он ответа.
- Если бы я боялась подобных вещей, Алекс, из меня бы получился никудышный придворный волшебник в Империи. Когда мы создавали эту кабалу, мы договорились защищать друг друга. Я не припомню, чтобы в наших клятвах был пункт, гласящий: "Защищать друг друга, только если ни у кого из нас нет серьезных проблем или опасных врагов". Я не трусиха, Алекс. Иначе меня бы не было на курсе у Бейлина.
Она посмотрела на него долгим, многозначительным взглядом.
- К тому же, мы договорились сохранять кабалу как минимум до конца этого учебного года, так что я просто посмотрю, как будут развиваться события. И я ожидаю, что ты точно так же поможешь мне, если я попаду в беду, верно?
- Да, конечно! Безусловно! - поспешно ответил Алекс.
Она редко улыбалась, но сейчас уголки ее губ тронула легкая, едва заметная улыбка.
- В таком случае, я не вижу никаких проблем. Спасибо, что доверился мне и рассказал эту тайну сейчас, а не стал ждать, пока какая-нибудь ужасная ситуация раскроет ее за тебя и разрушит все доверие между нами.
"Ну… если не считать того, что для Минервуса ситуация уже стала ужасной", - цинично подметил его внутренний голос.
- Мне, конечно, жаль, что ты не рассказал мне раньше, ведь могли возникнуть непредвиденные опасности, но твоя родина далеко, а значит, и большинство этих угроз тоже далеко. Я не вижу причин паниковать, как перепуганный ребенок. Признаюсь, если бы ты рассказал мне все это в самом начале года, я могла бы отнестись к тебе строже, не зная твоих реальных способностей и не видя тебя в деле. Пожалуй, все сложилось наилучшим образом.
Алекс почувствовал, как у него начинает дергаться глаз.
На логическом уровне он все понимал: то, что все прошло так гладко с Бейлином и его кабалой сейчас, вовсе не означало, что так было бы и раньше. Они оба сами сказали, что приняли его тайну так легко именно потому, что успели узнать его как человека и как волшебника. Если бы он вывалил все про Метку в первый же день знакомства, все могло бы пойти совершенно по-другому.
Но на эмоциональном уровне ему хотелось закричать в голос.
Все эти месяцы тайн, мучений, страхов и тревог - и все закончилось вот так просто?! Как посмели его друзья быть такими чертовски понимающими и сдержанными?! Где та катастрофа, тот скандал, то осуждение, которые он так живо представлял себе последние полгода?
Почему он до сих пор не в кандалах, и его не тащат силой обратно в Тамеланд?!
- Э-э, Алекс, с тобой все в порядке? - Изольда обеспокоенно приподняла бровь. - Ты уже довольно давно… как-то странно подергиваешься, - она на мгновение замолчала, словно ее осенила догадка, и слегка наклонилась к нему. - Это из-за Метки? Она сейчас активна? Что-то происходит?
Алексу потребовалось огромное усилие воли, чтобы не вскочить со скамьи и не броситься с обрыва прямо в море.
• • •
Алекс с хрустом размял костяшки пальцев, стоя рядом с Селиной посреди их импровизированной мастерской в подвале инсулы.
Перед ними на верстаках и на полу лежали готовые части его будущего голема: голова, массивный торс, правая нога, соединенная с тазовой частью, и все четыре руки.
Оставалась только левая нога, и она тоже была почти завершена. Позже сегодня должен был прийти Халик, чтобы помочь им соединить конечности с торсом, используя свою физическую силу и магию земли.
- Ну что, мелкий гоблин, - сказал Алекс с улыбкой. - Вот мы и на финишной прямой. Сегодня мы наконец закончим собирать тело твоего будущего телохранителя.
- Я так волнуюсь! Не могу дождаться! - воскликнула Селина, с трудом сдерживаясь, чтобы не запрыгать на месте от нетерпения и восторга.
Алекс тепло улыбнулся ей. Следующим важным шагом после сборки тела будет совместная работа с Бейлином над завершением анализа останков ядра подземелья. А потом - если все пройдет хорошо - он наконец сможет приступить к созданию самого сердца голема, его ядра. Все менялось.
Все наконец-то сходилось воедино, но это были не единственные важные события на горизонте.
Семестр пролетал с пугающей скоростью, и очень скоро его классу предстояло столкнуться лицом к лицу с ксиртаком в его собственном логове, глубоко в опасных Пустошах.
Обновлено: 13.02.2026