Алекс осторожно переложил мешочек с останками ядра подземелья с пояса в один из кожаных карманов своего лабораторного фартука.
Он бросил взгляд на Амира, который устроился в дальнем углу камеры и погрузился в свои записи, разложенные перед ним. Аспирант то и дело поднимал глаза на Алекса, распределяя внимание между своими заметками и молодым студентом.
Алекс кивнул ему, но за маской скорчил кислую мину. Увидев, какой рассеянный Амир, он надеялся, что куратор не будет слишком следить за ним во время работы в лаборатории. Увы, Амир умудрялся совмещать дела и регулярно поглядывать на него.
Что ж, тогда придётся исследовать ядро подземелья сложным путём.
План он придумал, пока они брали оборудование из кладовой: сначала Алекс незаметно подготовит образец останков ядра. Затем проведёт анализ, пока будет проверять ингредиенты для зелья, подсовывая частицы ядра в тестирующие приборы между теми ингредиентами, которые он действительно должен анализировать в этом эксперименте.
Для Амира - из другого конца комнаты - это будет выглядеть так, будто Алекс просто делает свою работу. Он ничего не заподозрит, если только Алекс не напортачит, не случится что-то неожиданное или аспирант вдруг не подскочит к нему с криком: "Что за чёрт?" - увидев останки ядра подземелья.
Минус был в том, что сегодня он сможет использовать только приборы, нужные для заданного эксперимента: манаспектрометр и мох Камукака. Они проверяли состав вещества и его токсичность соответственно. Алекс уже не раз работал с ними, в том числе в той лаборатории, где его однокурсник выпил ртуть. Другие устройства, которые могли бы исследовать иные свойства останков, на этот раз для него не достали, так как они не требовались для текущего опыта. Придётся планировать их использование в будущих экспериментах.
К тому же сегодня у него не будет много попыток для анализа.
Манаспектрометры работали разное время в зависимости от состава вещества. Чем сложнее субстанция, тем дольше спектрометру нужно её разбирать, чтобы показать, из каких элементов она состоит. Проблема в том, что слишком долгий анализ часто разрушал вещество настолько, что данные становились бесполезными. Это как если разобрать большой деревянный шкаф для перевозки: не разобрать достаточно - не пролезет в дверь, разобрать слишком сильно - останутся только щепки, и никто не поймёт, как из них собрать шкаф обратно.
С манаспектрометром было то же самое. Вместо цветных полос, показывающих состав вещества, на выходе получался хаотичный набор мелких точек.
С неизвестными субстанциями лучше всего использовать разные временные настройки, угадывая, с какого времени начать. Например, для простого вещества можно запустить спектрометр на двадцать одну секунду - рекомендуемое время для зелий первого уровня. Если это не разложит субстанцию на все элементы, следующий шаг - тридцать одна секунда, время для зелий второго уровня. Или тридцать восемь секунд для зелий третьего уровня и так далее.
Проблема с останками ядра подземелья заключалась в том, что определить нужное время можно было только методом проб и ошибок. Если он запустит манаспектрометр раз шесть без убедительного объяснения, Амир, скорее всего, начнёт задавать неудобные вопросы и удивлённо приподнимать бровь. Ещё был риск, что вещество окажется слишком сложным для этой модели спектрометра. Более сложные субстанции требовали всё больше времени на анализ. Зелье девятого уровня на этой модели заняло бы почти шесть часов, поэтому для таких случаев использовали более мощные устройства.
Алексу оставалось надеяться, что останки ядра окажутся достаточно простыми и не потребуют подозрительно долгого анализа. Но это можно было узнать только на практике.
Первым делом - мох Камукака определит токсичность. Для этого нужно либо расплавить пыль, либо использовать магический растворитель, чтобы сделать её жидкостью.
Он настроил свою станцию так, чтобы мана-отсос оказался в колбе для зелья. Теперь начиналась первая сложность. Нагрев пыли мог вызвать непредвиденные эффекты, и он понятия не имел, как поведёт себя манарастворитель. Растворитель считался безопасным и не должен был вступать в опасные реакции с большинством веществ, но риск всегда оставался при смешивании неизвестного с чем угодно.
Для того и были мана-отсос, маска, очки, фартук и перчатки.
Осторожно он расстегнул мешочек с останками ядра в кармане фартука и взял щепотку порошка в перчатках. Он вспомнил, как в Пещере Путешественницы собирал это вещество голыми руками. Нарушение всех протоколов безопасности - узнай об этом профессор Жюль, её бы хватил удар.
Аккуратно он бросил пыль в колбу, оглянулся через плечо и чуть не подпрыгнул, увидев, что Амир смотрит прямо на него.
- Всё в порядке там? - спросил аспирант.
- Ага, - ответил Алекс.
- Хорошо, хорошо, - удовлетворённо сказал Амир и вернулся к своим делам.
"Тебя что, боги создали, чтобы довести меня до инфаркта?" - мрачно подумал Алекс, взвешивая субстанцию и мысленно вычитая вес колбы из числа, на которое указывала медная стрелка весов.
Переместив колбу на источник тепла, он включил его, и пламя начало лизать закалённое стекло.
Он пару минут наблюдал за тёмным порошком, но тепло его не плавило.
"Ладно, план Б."
Он взял бутылку растворителя и налил немного в пробирку - объём растворителя равнялся весу пыли. Выключил горелку, подождал, пока стекло остынет, и добавил жидкость.
Шшшш!
На миг Алексу показалось, что он себя угробил.
Субстанция зашипела и задымилась, соприкоснувшись с растворителем. Он представил, как его поглощает жуткий магический огненный шар. Держа руку на мана-отсосе, он смотрел, как реакция постепенно затихала.
- Что это было? - спросил Амир.
- Ой, уронил немного воды в огонь. Глупая ошибка, извини, - сказал Алекс.
- Ну, осторожнее… бывает, - послышался шелест - Амир вернулся к своим занятиям.
Алекс выдохнул с облегчением, когда останки ядра и растворитель смешались в жидкость, чёрную как ночь. Он вздрогнул, вспомнив чернильную тьму ядра подземелья и как оно пульсировало, поглощая страх своих жертв. Отставив жидкий образец в сторону, он начал выполнять заданную процедуру для создания зелья ускорения.
Взглянув на время, он принялся планировать, как эффективно пройти каждый шаг, чтобы закончить как можно быстрее. Он остро ощущал нехватку времени - камеру забронировали сразу после него. Нужно было всё завершить и убрать до того, как время истечёт.
К счастью, хотя зелье ускорения было мощнее всего, что он варил раньше, оно во многом напоминало зелье усиления бега. Эти шаги он прошёл легко, добавляя растворитель к твёрдым ингредиентам - которые, к его досаде, не шипели, - и используя проводник маны, чтобы направить реакцию в нужное русло.
Пока он помешивал субстанцию, он вызвал пару рук волшебника перед собой и велел им начать уборку. Магические конструкции аккуратно перенесли ненужные грязные инструменты к раковине в другом конце комнаты.
Амир одобрительно хмыкнул.
- Отлично, если ты убираешь, пока направляешь реакцию, мы можем закончить вовремя.
- Такой план! - с наигранным весельем ответил Алекс.
Когда магические руки вернулись, он начал использовать их по-настоящему.
Осторожно он соскрёб немного мха Камукака из стального контейнера и нанёс его на маленькую круглую пластину размером с монету. Незаметно повернулся так, чтобы закрыть собой заклинание от Амира, и велел руке волшебника взять пипетку и набрать немного жидких останков ядра. Алекс аккуратно капнул несколько капель на мох и стал ждать изменения цвета.
Его челюсть сжалась, когда мох из синего стал желтовато-зелёным. Это указывало на лёгкую токсичность вещества, но не опасную. Стерилизующий спирт тоже окрашивал мох Камукака в такой цвет. Субстанцию можно было трогать, даже касаться кожи, но глотать её явно не стоило.
Алекс порадовался, что был в маске, когда это начало шипеть. Следующим шагом был манаспектрометр, но это придётся отложить до проверки состава зелья.
Он отправил руку волшебника отнести образец мха в мусорный контейнер, а сам вернулся к варке зелья ускорения, снова глянув на светящийся хронометр на стене. Иронично, что зелье, удваивающее его скорость во всём, сейчас бы очень пригодилось.
Шшшш!
Он ахнул. Его зелье зловеще зашипело в колбе. Этого точно не должно было быть.
- Чёрт!
Его глаза расширились, когда жидкость начала подниматься по стенкам колбы и засветилась серебристым светом. Не раздумывая, он включил мана-отсос, наблюдая, как энергия высасывается из реакции и уходит в контейнер для отходов маны. Энергия всё ещё светилась внутри контейнера.
Субстанция, лишившись маны для магической реакции, тут же перестала лезть вверх по колбе. Она просто кипела, пока пламя продолжало её греть. Алекс выключил огонь.
- Проклятье, - выругался он.
- Что случилось? - послышался скрип стула и шаги за спиной. Чуть ли не в панике он схватил колбу с жидким образцом ядра и спрятал её за манаспектрометром, засунув между прибором и защитным экраном, выступающим с задней части стола.
Он повернулся к Амиру, привлекая его внимание.
- Ааа, реакция вышла из-под контроля. Пришлось отсосать ману.
- Бывает и с лучшими из нас, - Амир прищурился, глядя на колбу с недоваренным зельем. - На каком шаге ты был?
Слегка повернувшись, чтобы загородить манаспектрометр, он описал момент реакции, который направлял, когда всё пошло наперекосяк. Амир внимательно слушал, и его глаза за маской загорелись.
- Вот оно, - сказал Амир. - Слёзы стремителя разлагаются куда быстрее ртути, так что если не контролировать, как они поглощают ману, они у тебя сбегут.
- Ооох, - простонал Алекс.
- Привередливый ингредиент, - пожал плечами Амир. - Это твоё первое зелье третьего уровня, да? В этом и смысл работы в лаборатории: можно ошибаться, учиться и становиться лучше. Если бы мы с первого раза всё делали правильно, школа алхимии была бы не нужна. Начинай заново и используй ману из первой реакции для второй.
- Да, понял, - сказал Алекс, бросив взгляд на хронометр, пока Амир возвращался к своему столу.
Время поджимало.
Быстро он прошёл ранние шаги рецепта заново, используя Метку, чтобы вспомнить все свои самые удачные моменты. На этот раз он сосредоточил всё внимание на реакции. Пытаться ускорить шаги с разделённым фокусом было плохой идеей.
Ошибка новичка.
Он сделал глубокий медитативный вдох и направил реакцию через её этапы, замечая каждую отвлекающую мысль и отпуская её.
На этот раз зелье прошло по процедуре, и вскоре у него получилось готовое зелье ускорения. Теперь начиналась хитрая часть.
Он решил сначала прогнать образец ядра через манаспектрометр, запустив его на то же время, что и для зелья третьего уровня. Это был самый незаметный способ начать, ведь зелье ускорения было третьего уровня, и он всё равно собирался его так тестировать.
Добавив чёрную субстанцию в манаспектрометр, он ждал тридцать восемь секунд, нервно постукивая по столу. Эта полминуты казалась получасом, и он чуть не бросился к спектрометру, когда процесс завершился.
Вынув образец и распечатку для ядра, он затем поместил немного готового зелья ускорения в манаспектрометр. Выдохнув с облегчением от того, что закончил с ядром, он взглянул на результаты и тихо чертыхнулся.
Большая часть распечатки была мешаниной разных оттенков. Лишь малая часть вышла в виде цветных полос, указывающих на состав вещества. Нужно было запустить спектрометр на большее время, чтобы полностью разложить, из чего состоит ядро подземелья.
Он вздохнул, чуть не отложив бумагу, но замер, внимательнее присмотревшись к цветным полосам. В их узоре было что-то знакомое.
Его глаза расширились.
Он уже видел такой состав раньше.
Обновлено: 13.02.2026