- Вот это угощение, - рассмеялся Тундар, оглядывая гору дымящейся еды.
Всё было разложено на широких подносах и выставлено на столах, которые Алекс позаимствовал в университете специально для этого случая. Несмотря на их длину - подходящую для банкетного зала, - столы ломились от изысканных блюд.
В центре одного из них возвышался огромный медный котёл, где тушилось рагу Алекса. Густое, медленно приготовленное блюдо было полно нежных кусков говядины, оленины и овощей, покрытых толстым слоем расплавленного сыра. Задумавшись, не обидит ли это друга, он спросил Тундара, не будет ли говядина проблемой.
- Не буду врать, некоторых минотавров это напрягает, - ответил тогда Тундар. - У некоторых даже особая диета, чтобы это избегать, но мне нормально. Это как если бы рыбочеловек не ел рыбу. Что ему тогда из океана есть, водоросли что ли?
Вокруг котла лежали жареные рыбные филе Терезы, рядом с мисками разных соусов. Чуть дальше Тундар выставил целую копчёную ветчину, покрытую глазурью из сладкого яблочного пюре и украшенную ломтиками засахаренного фрукта, которого Алекс раньше не видел, - ананаса.
Но это были не единственные блюда на столе. У других гостей тоже были свои ушедшие, которых они хотели почтить, и каждый принёс что-то к пиру.
Заказы сделали в университетских ресторанах: Изольда взяла небольшую гору картофельных оладий со сметаной, партию кренделей с сладкой горчицей и ломти сытной копчёной колбасы. Принц Халик привёз губчатый лепёшчатый хлеб из своей родины, обжаренный фарш с ароматными специями и несколько кофейников с разными сортами кофе.
Шиши приготовила блюдо из фаршированных грибов, тушёных с овощами и курицей, поданных на кучке душистого риса. Свения и Хогарт получили от Изольды разрешение праздновать с другими друзьями, которых нашли на кампусе, а Шиани и Анджелар проводили фестиваль призраков со своими близкими или друзьями. Одним гостем, которого Алекс не ожидал увидеть, был Гримлох.
- Нуа-Оге с подругами, - сказал огромный акуло-человек, принеся гигантский поднос с огненным жареным угрём. - Они мне не друзья, а ты готовишь лучше, так что я здесь.
Он устроился в конце стола, сидя на траве вместо стула из-за своего роста.
Рядом стоял другой стол, полный десертов: тыквенные пироги и печенья Алекса красовались там, а Тундар добавил яблочный пирог. Конечно, доля печений Терезы была отложена и не дошла до ужина. Другие гости тоже принесли свои десерты, наполнив стол аппетитными ароматами. Единственным неб испечённым угощением были кувшины с прохладным напитком - имбирным пивом, которое университет раздал всем на фестиваль.
Маски у всех тоже были любопытные.
Селина напевала в своей маске тролля, а Тереза неловко теребила свою волчью. Тундар красовался в кожаной маске демона с дырками для рогов. Халик надел деревянную маску рычащего зверя, которого Алекс не мог опознать, а у Изольды, тоже деревянная, была раскрашена под гневное лицо воздушного элементаля. Маска Шиши была белоснежной, с широкой ухмылкой и странными торчащими клыками, похожими на бивни.
Гримлох не понял идеи масок и не стал заморачиваться.
- Я и так достаточно страшен для любого призрака, - гордо заявил он.
Алекс с этим не спорил. Ни капли.
Брут пришёл как есть - для некоторых и это было бы страшно, - а Халик надел на Наджию кожаный колпак.
- Ладно, Тундар, - сказал Алекс, глядя на минотавра, когда все уселись. - И как это всё работает? Мы тут в масках и всё такое, и простите, кто в курсе, что происходит, - он повернул морду драконьей маски к гостям за столом. - Но я вообще без понятия.
- Теперь мы чтим мёртвых, - сказал Тундар. - В масках, чтобы отпугнуть призраков злых людей, которых могут позвать наши слова. Держим в мыслях тех, кого чтим, и посвящаем им еду. Но начинать надо за два часа до заката, это примерно сейчас. Потом нужно закончить есть и снова надеть маски к закату. А перед тем как разойтись по домам, надо всем вместе куда-то сходить, чтобы мёртвые не пошли за кем-то из нас, если мы одни. Это завершит первый день фестиваля.
- Хм, ты много об этом знаешь, - заметила Тереза, почёсывая под волчьей маской. - Почему бы тебе не повести нас, Тундар? Если все не против.
За столом раздался согласный гул, и Тундар, кажется, немного расправил плечи от гордости.
- Ладно, склоните головы, - сказал минотавр. - Закройте глаза и подумайте, кого вы чтите этим пиром.
Алекс послушался друга, опустив голову и закрыв глаза под маской дракона. Маленькая рука скользнула в его ладонь - Селина. Он слегка сжал её пальцы.
- О, почитаемые предки, - начал Тундар глубоким голосом. - Потерянные друзья и родные, павшие члены стада: мы думаем о вас весь год, но на этом пиру вы в центре наших мыслей, и мы посвящаем вам эту еду. Мы едим за вас, чтобы через нас вы снова ощутили вкус смертной пищи. Берегите нас весь год и держите подальше от нас тех, кто мог бы навредить с плана смерти.
Он замолчал, давая молитве отозваться.
- Пожалуйста, представьте тех, кому вы посвящаете этот пир.
Перед глазами Алекса возникли образы матери и отца. Они были ярче, чем когда-либо за долгое время. Он не знал, оттого ли это, что много думал о них lately, или из-за атмосферы фестиваля, или ностальгии от запаха их блюд. Может, метка, вытаскивая чёткие воспоминания, усиливала их. Но он яснее слышал их голоса в голове и замечал детали, забытые за годы.
- Теперь скажите вслух, кого хотите почтить, - сказал Тундар.
- Маму и папу, - тихо сказал Алекс.
Он слышал бормотание других за столом, но не различал их слов за своими.
- Пусть мёртвые присоединятся к живым в пиру из-за грани, - провозгласил Тундар. - И пусть наши воспоминания о них станут счастливее и сильнее. Ладно, начнём. Откройте глаза, снимите маски. И… Чёрт возьми!
Алекс распахнул глаза и увидел, что все смотрят на Тундара, чья челюсть отвисла, глядя вверх. Все, кроме Халика, - тот не разинул рот, но тоже смотрел в небо.
Алекс обернулся.
- О, ради Улдара! - воскликнул он, крепче сжимая руку Селины.
Вечернее небо заполнили светящиеся существа, плывущие по воздуху, словно серебристая ткань, сорванная с верёвки. Их были сотни, бесшумно скользивших в небе. Большинство походили на людей, но многие принимали формы животных и других зверей. У одних был мирный вид, другие несли следы насилия.
- Призраки, - сказал Халик. - Брат рассказывал об этом, но видеть самому - невероятно.
- Ты знал, что так будет? - недоверчиво спросил Тундар.
- Нам бежать? - Изольда привстала со стула, бледная.
- Интересно, на вкус призраки как курица? - пророкотал Гримлох.
- Всё в порядке, всё в порядке, - Халик махнул им, чтобы сели. - Генераси так полон магии, что потерянные духи легче проявляются здесь, особенно в эту ночь, священную для них, когда мы зовём мёртвых. Они не могут нам навредить.
- Ты уверен? - напряжённо спросила Тереза, хватаясь за серебряный нож.
Она смотрела на призрака какого-то чудовища: змееподобного создания с девятью головами и клацающими челюстями.
- Они выглядят так, будто могут.
- Не могут, - заверил Халик. - По словам брата, это просто слабые, обычно невидимые духи, что становятся видимыми в эту ночь. К тому же ритуалы фестиваля защищают нас, а в Генераси есть барьеры, что сдерживают призрачное озорство. Если что, мы помогаем им: даём духам, застрявшим в этом мире, силы уйти в следующий.
- А… наши родные там есть? - с надеждой спросила Селина.
Халик покачал головой, глаза полные печали.
- Только те, кто слишком слаб, чтобы уйти, кто задержался здесь или умер совсем недавно, в этом потоке наверху. Прости, малышка.
- Жаль, - чуть грустно сказала Селина.
Халик потянулся и похлопал её по плечу.
- Ну что ж, - сказал он, потирая руки. - У нас есть время до заката, чтобы всё это прикончить!
Несмотря на тревожное внимание к призракам над головой, гости заметили, что многие студенты, пирующие на зелёной лужайке кампуса, начали есть, не обращая на духов внимания.
Алекс глянул на Терезу, что смотрела в небо с лицом, как у смертельного охотника. Она поймала его взгляд, они пожали плечами и принялись за еду. Селина ещё немного смотрела вверх - её лицо было загадкой эмоций, - а потом тоже набросилась на пир.
Вскоре воздух наполнился звуками удовольствия и веселья. Алекс с некоторым самодовольством отметил, что, попробовав раз-другой, гости тут же ринулись за папиным рагу, пока оно не кончилось. Даже изысканные блюда от шефов Генераси атаковали только после того, как друзья наполнили миски второй порцией рагу.
Как только рагу и рыба, что он помогал жарить Терезе, исчезли - а это случилось быстро, - все с энтузиазмом набросились на остальное.
Грибное блюдо Шиши долго не продержалось, как и угощения Халика и Изольды. После того как каждый взял порцию жареного угря Гримлоха, тот быстро прикончил остатки, всасывая их, как мана-отсос.
Алекс вынужден был признать, что Тундар - отличный повар. Копчёный вкус ветчины хорошо сочетался с кисло-сладкой глазурью из яблочного пюре, а жёлтые кусочки ананаса добавляли сладости вяленому мясу.
- Тундар, ты должен поделиться рецептом, - сказал он с восхищением, засовывая кусок в рот. - Я бы ел это каждый день.
- Тогда ты весил бы больше него, - Тундар кивнул на Гримлоха.
- Ему бы не помешало, - прогудел акуло-человек.
Алекс возмутился, схватившись за свои растущие мускулы.
- Я работаю над этим! Не всем же быть десяти футов ростом, знаете ли!
- Может, магией это исправить, - сказала Тереза, затем глянула на Тундара и Гримлоха. - А вы не думали попробовать усиление жизни? Интересно, что бы оно дало таким уже крепким, как вы.
- У меня не вышло, - покачал головой Тундар. - Однокурсник показал. Думал, взорвусь.
- Жаль, - сказала Тереза. - Удивительно, что ты не пробовал на занятиях. С опытным учителем могло бы понравиться.
- Узнал о курсе позже, когда уже выбрал свои, - ответил он. - И сначала не было стимула. Но теперь интересно.
Тереза приподняла бровь.
- Что тебя всё-таки зацепило?
- Ну, есть один клуб, в котором я состою, и… - он замялся. - Скажем так, после этого показалось интересным. Кто-то оттуда этим увлекается.
Минотавр вернулся к своему имбирному пиву.
Алекс прищурился, затем глянул в сторону.
- Эй, тот человек там в лисьей маске?
Тундар поперхнулся, закашлялся и выплюнул напиток.
Изольда вскрикнула и быстро отодвинула стул.
Подняв глаза, минотавр увидел злорадную ухмылку Алекса.
- Та-а-ак, - протянул парень. - Вот оно как.
Тундар тут же вернулся к еде.
Алекс сохранил эту информацию на потом.
* * *
Десерт был не менее приятным, чем ужин. Кусочки тыквенного пирога Алекса, мамины печенья и другие сладости исчезали во ртах гостей.
Селина сказала, что печенья напоминают ей о маме, и она съест ещё одно за неё - у него было два лишних.
Он попросил у Тундара рецепт яблочного пирога, но тот сначала отказался, бурча что-то про лисьи комментарии. Алекс состроил невинное лицо. В итоге Тундар пообещал дать рецепт, пробормотав что-то про замену сахара солью, а яблок - гравием.
Стоня и потирая животы, они наконец встали из-за стола и ушли с места пикника, взяв Брута и Наджию с собой. На территории университета было много стражей Роал, что помогало всем чувствовать себя спокойнее.
Группа гуляла по кампусу, скрывая лица за масками, и осматривала развлечения после ужина, устроенные для фестиваля. Были игры для детей и взрослых, танцы на школьной территории и зрелища, созданные иллюзиями и другими заклинаниями.
А ещё были страхи.
Люди организовали мероприятия, использующие жуткость фестиваля: дома с привидениями в небольших школьных зданиях, испытания смелости и другие пугающие активности.
Первой остановкой группы стал дом с привидениями, полный иллюзий и преобразившихся волшебников. Там были огромные "пауки" и "демоны", плюющиеся иллюзорной кислотой, чудовищные волки и другие жуткие твари, что бросались на них. Крики разносились по дому, включая вопли группы Алекса, хотя он заметил, что Гримлох не кричал.
В какой-то момент волшебник, превратившийся в демонического медведя, выпрыгнул из-за угла, наткнулся на ухмыляющиеся клыки акуло-человека и с визгом сбежал обратно.
В конце визита им пришлось остановиться, когда восторженный студент подошёл к Гримлоху - думая, что это костюм, - и спросил, не хочет ли тот участвовать в доме с привидениями на следующий год. Тот сказал, что подумает.
Волшебники, одетые как ведьмы в длинных кроваво-красных робах, вызывали связанных демонов, что носились над котлами, извергающими дым и ужасающие стоны. Алекс даже увидел смеющуюся сказочную ведьму - с зелёной бородавчатой маской, - что пронеслась мимо на скелете коня, оставляя дым, который складывался в мерцающих летучих мышей и горгулий.
По голосу Алекс был на семьдесят процентов уверен, что это профессор Жюль. Несмотря на недавние неприятности, настроение было приподнятым, и мрачность отошла на задний план.
- Думаю… - хихикнула Селина, глядя на иллюзию двух серокожих тварей, танцующих в воздухе. - Маме и папе это понравилось бы.
- Знаю, что да, - сказал Алекс. - Я точно знаю, что да.
- И я так думаю, - Тереза вдруг удивилась, узнав парня с ледяным драконом, что лежал на спине, позволяя детям гладить его прохладную чешую. - Жаль, мои родители не смогли это увидеть.
- Скажи им приехать в следующем году, - предложил Алекс. - Они должны это видеть.
Он впитывал все виды, пытаясь представить такой жуткий, но весёлый фестиваль в их родных краях. Скорее всего, нет… Монстры вызвали бы слишком много плохих воспоминаний о нападениях Пожирателя на людей.
Ещё одна причина выяснить, что он сможет узнать, изучая остатки ядра подземелья. Он глянул на летающую ведьму, в которой был уверен, что это его профессор по зельям.
Надеюсь, он сможет заняться этим скоро.
Обновлено: 13.02.2026