Спустя вечер Алекс стоял перед котлом, но на этот раз готовил не магические ядра големов, а еду. Он нарезал говядину и оленину в миску, затем залил их смесью вина, соли, перца и сушёного тимьяна. Мясо будет мариноваться следующие пару дней, впитывая вкус и становясь мягче.
Утром в день пира он обжарит его на чугунной сковороде, чтобы запечатать сок и маринад, а потом будет тушить на медленном огне часами, добавляя овощи и травы в нужный момент.
Если бросить овощи слишком рано, они разварятся в кашу, а если слишком поздно - не станут такими мягкими, как требует блюдо.
В другой части кухни Тундар что-то ворчал себе под нос - про рабовладельцев и "обман" - пока резал и мелко тёр яблоки для соуса.
Позади него Тереза взвизгнула и захихикала, когда Селина плеснула на неё водой, которой мыла твёрдые овощи.
- Прекрати! - сказала Тереза. - Попадёшь на рыбу!
- Ага, и тогда наш господин и повелитель разозлится, - проворчал Тундар.
- Именно этого ты и добивался, когда хотел стать главой кабалы, - заметил Алекс.
- Да, но я хочу отдавать приказы, а не выполнять их.
Алекс покачал головой, возвращаясь мыслями к рыбе.
Он собирался мариновать разные филе и стейки: тунец, рыбу-меч, угря и камбалу. Когда он зашёл на рыбный рынок кампуса, то был ошарашен. Расположение Генераси у моря делало рынок настоящей сокровищницей свежих морепродуктов, о большинстве которых он в Тамеланде даже не слышал.
А ещё это значило, что опыта готовки некоторых у него не было. Он взял в библиотеке кулинарную книгу, чтобы разобраться, как лучше их жарить. Судя по вычурному тону книги, автор-шеф, наверное, попытался бы его придушить за то, что он панирует и жарит некоторые куски. Ничего страшного. Он сражался с демонами, порождениями Пожирателя, элементалями и прочим.
Разъярённый повар был бы меньшей из его забот.
Он вспомнил МакХарриса. Больше четырёх месяцев назад тот был главной проблемой в его жизни.
Удивительно, как быстро всё может измениться.
Теперь он в городе волшебников, который готовится к фестивалю призраков и начеку из-за монстров. А он сам делает уникальное папино рагу для этого фестиваля, только что закончив украшать квартиру.
Жизнь и правда меняется до неузнаваемости.
Он слегка нахмурился.
Скоро изменится и кампус.
Семестр, казалось, пролетел в мгновение ока и уже подходил к концу. После фестиваля начнутся финальные экзамены. Он сдал отчёт по "силовой стреле" и - в итоге - не освоил заклинание к сроку.
В целом, он не считал это большой потерей.
Хотя Рам бы не одобрил, проблема оставалась: он не смог бы использовать "силовую стрелу" в бою. Если метка так мешала ему выучить её, он боялся представить, что было бы, если бы он попытался прицелиться и выстрелить.
Он продолжит работать над ней с помощью Изольды - нет смысла бросать уже вложенные усилия, - но курс Рама перешёл к последнему заклинанию семестра: "малой силовой броне".
Это сильно улучшит его защиту.
Он вспомнил бесов и как они могли обойти его щит, если бы напали разом. "Малая силовая броня" даст дополнительный слой защиты против сильных врагов или тех, что атакуют толпой.
Работа с "шаром воздуха" тоже шла хорошо, и он был уверен, что освоит его к началу следующей недели.
- Алекс! - шутливо пожаловалась Тереза. - Забери этого маленького гоблина, я так не могу работать.
- Я не маленький гоблин, я большой крутой тролль! Ррррааа! - прорычала Селина, заставив девушку хихикать без остановки.
- Как большой тролль, ты должна съесть своего брата, - сказал Тундар. - И освободить нас от его тирании.
- Молчать, слуга! - ухмыльнулся Алекс. - Сосредоточься на яблоках и смешай их с точной порцией мёда, что я записал, иначе пожалеешь.
- Клянусь, засуну тебя в этот котёл и подам на фестиваль.
- Тундар, тебе не нравится готовить с нами? - спросила Селина, глядя на минотавра широко распахнутыми зелёными глазами, полными невинности. - Это так сильно тебя бесит?
Алекс глянул через плечо и увидел, как Тундар замер перед разделочной доской. Не будь он покрыт шерстью, Алекс был бы уверен, что всё лицо минотавра побелело.
- Ээ… ээ… ну, дело в том… - забормотал он.
- Ха! Посмотрим, как ты выкрутишься! - крикнул Халик от двери кухни.
- Я придушу тебя твоей же бородой! - рявкнул Тундар.
Снаружи, греясь во дворе инсулы, Брут поднял головы. Одна посмотрела на Тундара, тёршего яблоки, другая - на Халика, а третья - на Наджию, что сидела на столе неподалёку.
Между двумя животными словно что-то произошло.
Если бы Алекс не знал, он мог бы поклясться, что видел, как огромный орёл пожал плечами, а цербер покачал головами, прежде чем снова лечь.
* * *
Два дня подготовки окупились, и кухня наполнилась ароматом его рагу. Увы, ещё и запахами полудюжины других блюд.
Он начал готовиться к фестивальному пиру заранее, но большинство студентов в инсуле такой идеи не разделяли. Теперь, в первый день фестиваля, многие набились в кухню. Некоторые, как Алекс, забронировали её заранее, другие втискивались с коротким:
- Я только на пару минут, мне нужно сделать одну вещь!
Алекс покачал головой. "Только на пару минут" - фраза, которую не используют в кухне, если рецепт не сводится к "1. Нарезать хлеб. 2. Намазать маслом. 3. Выйти".
Он заметил, как несколько студентов смотрят на него с завистью и голодом, когда аромат папиного рагу доходил до них, смешиваясь с запахом тыквенных пирогов, что пеклись в духовке.
Тыквенное пюре для пирогов он приготовил вчера: разрезал сахарные тыквы пополам, вынул семечки, положил в каждую половину масло и запёк. Потом выскреб запечённую мякоть и смешал её с сахаром, специями, сливками, яйцами и бренди, получив ароматное пюре. Оставив его в холодном хранилище в квартире, он также заранее испёк коржи.
Теперь пироги пеклись, их запах смешивался с ароматом рагу, наполняя кухню праздничным духом, прямо как в Альрике. На противне рядом с пирогами ждали своей очереди в духовку мамины знаменитые печенья.
Он уже мысленно отложил долю для Терезы, и ещё одну особую порцию тоже.
Другие ароматы тоже заставляли слюнки течь, но он с гордостью замечал, что его блюда привлекали особенно голодные взгляды и шутливые просьбы пригласить на ужин.
Среди поваров царило настоящее братство вперемешку с хаосом. Одни блюда выходили идеальными, другие подгорали, недоготавливались или совсем не походили на задуманное.
Алекс злорадно улыбнулся, гадая, как сильно позавидуют его коллеги-кулинары, когда он смешает свежие сливки с кристаллическим мёдом, ароматным магическим зельем, что он нашёл, и специями, улучшающими десерты: чистым ванильным экстрактом. Он планировал использовать "руку волшебника", чтобы быстро взбить сливки для пирогов, вместо того чтобы делать это вручную.
Сила и точность, что он развил в этом заклинании, сделают работу лучше, чем он сам.
И это не считая маринованной рыбы, что он пожарит свежей прямо перед приходом гостей. Это будет великолепно. Все эти знакомые запахи в воздухе воскрешали воспоминания о доме.
О доме до пожара.
Тёплый аромат папиного рагу наполнял дом, пока ветер шумел в ставнях снаружи. Алекс играл в снегу, лепил снеговиков, а родители готовили внутри. Замёрзнув, он заходил погреться у огня и помогать отцу.
Он вздохнул с тоской.
Сегодня будет весело, но с ноткой ностальгии. Он глянул на духовку. Скоро можно будет поставить печенья, а потом отнести долю тому, кому обещал попробовать его стряпню.
* * *
Тук. Тук.
Алекс постучал в одну из открытых дверей большого кабинета.
- Заходи, - сказал Бэлин, отрываясь от стола. - Ох, что я вижу? Дракон предо мной! Ты пришёл украсть мои сокровища для своей кладовой, дракон?
Канцлер был в чёрных одеждах и носил странную смесь маски и шлема, похожую на череп какого-то зверя, превращённый в маску. По наитию, из-под своей драконьей маски Алекс бросил взгляд на полку с "трофеями" Бэлина.
Один из черепов действительно пропал.
"Чёрт возьми", - подумал Алекс. - "Это жёстко".
- Не думал, что застану вас здесь, канцлер, - сказал он, оглядывая другие кабинеты в коридоре.
Все двери были закрыты, коридор молчал.
- Решил рискнуть, а то оставить это, - он помахал маленьким мешочком. - В вашем почтовом ящике. Что вы делаете, работая в разгар фестиваля?
- Если честно? Работаю, - хмыкнул Бэлин, откладывая перо. - Пытаюсь закончить пару дел перед тем, как идти праздновать. А ты? Разве не должен быть с живыми и чтить ушедших?
- Да, собираюсь, но я обещал вам выпечку, - он протянул канцлеру мешочек с маминым печеньем. - Только что закончил партию вкусностей по рецепту моей покойной матери. Думаю, вам понравится.
- Это очень мило с твоей стороны, - Бэлин посмотрел на печенье с нескрываемым предвкушением.
В тот момент он не казался таким древним. Его взгляд скользнул к боковому столику, где высилась гора подарков: сладости, сушёные фрукты, маринованные овощи, вяленое мясо.
- Некоторые сотрудники, пара студентов и младшая школа позаботились, чтобы я не голодал во время фестиваля, - его козьи глаза блеснули. - Как мне повезло, хотя к концу двух дней меня, возможно, придётся катить.
- Ну, есть судьбы и похуже, - сказал Алекс. - Телепортируетесь к семье?
- Я буду только чтить семью. Я родился так давно, что любой, кто мог бы назвать себя моим кровным родичем, для меня чужак, - сказал Бэлин, но глянул на огромную картину на стене.
Она была поистине громадной - выше и шире Гримлоха - и изображала массивный круглый стол из обсидиана, окружённый стульями. Всё обрамляли чёрные монолиты, что, судя по масштабу, возвышались футов на двадцать. Над этим простиралось чёрное небо, усыпанное звёздами.
Странное выражение мелькнуло на лице Бэлина.
- Я отпраздную фестиваль с друзьями. Они сами его не отмечают, так что не будут заняты семьёй и смогут уделить вечер этому старому козлу, - хмыкнул он.
- О? Откуда они? - спросил Алекс, с интересом глядя на картину. - У нас в Тамеланде его не празднуют, а это далеко, так они ещё дальше?
Бэлин громко рассмеялся.
- Даже если бы я назвал тебе их миры, это ничего бы тебе не сказало.
Алекс вспомнил виды в пещере Путешественницы. Даже с доступом к библиотеке школы и меткой, что усиливала его способности к навигации и обучению, он всё ещё не знал, куда вели большинство врат.
Космос и правда был огромен, похоже.
- Ну что ж, - Алекс оторвал взгляд от картины и увидел, что Бэлин смотрит на него с улыбкой. Он поправил драконью маску. - Оставлю вас работать, раз это так важно, что держит вас от друзей.
- Спасибо, и я обязательно наслаждусь этим печеньем во имя моих предков, семьи и твоих покойных родителей, - Бэлин махнул печеньем, ставя мешочек на стол.
Алекс заметил, как тот начал сам развязываться.
- И не переживай слишком из-за демона и мана-вампира. Я работаю сейчас, чтобы вы все были в безопасности.
- О? Я думал, мана-вампир - проблема города. Кто-то на кампусе пострадал?
- Нет, но родственник одного студента серьёзно ранен, и я решил посмотреть, не могу ли помочь этому студенту добиться справедливости, - он издал звук отвращения. - Мерзкие твари. Считают себя нашими естественными хищниками, и, признаться, их природа делает их сложными противниками для поиска. Мало кто в космосе так полностью невосприимчив к магическим попыткам обнаружения, как они, - он фыркнул. - Они даже тают, когда их уничтожаешь, так что трофей не возьмёшь.
Он замолчал, затем медленно посмотрел на Алекса.
- Но ты это знаешь, не так ли, господин Рот?
- Простите? - спросил Алекс, подозревая, куда идёт разговор.
- Представь моё удивление, когда я заглянул в городские записи и узнал, что награду за мана-вампира получил некий молодой Алекс Рот, - Бэлин сложил руки перед собой. - Ты говорил, что знал тогда одно заклинание… Очень любопытно.
Алекс сглотнул.
- Да, ну, он был голоден, ослаб, и мне повезло.
- Именно. Предупреждаю. Пока атаки продолжаются, награда за эту тварь растёт, соблазняя других охотиться за ней. Пожалуйста, не будь так безрассуден, чтобы самому за ней гоняться. Судя по тому, как этот избегает обнаружения и по схеме атак, он стар, силён и хитер. Знай свои пределы и оставь это профессионалам.
Алекс энергично кивнул.
- О, не волнуйтесь. Я буду держаться от этой штуки как можно дальше.
Ему бы понадобилась чертовски веская причина, чтобы решиться на такое безумие. Было бы обидно, если бы на следующем фестивале призраков в следующем году, друзья и семья чтили его самого, как одного из мёртвых.
Обновлено: 13.02.2026