- В последний раз говорю, Алекс, нет, - сказала профессор Жюль, когда они заканчивали работу в её лаборатории в выходные.
Прошло несколько дней после фестиваля призраков.
- Тебе придётся пройти курс зельеварения второго семестра. Здесь нет "сдачи экзамена экстерном".
Алекс уловил лёгкую заминку в её голосе и чуть не дёрнулся от волнения.
Кажется, он её дожимал.
Если будет настойчив, сегодня может стать днём, когда он сделает огромный шаг к доступу в лабораторию для анализа ядра подземелья.
- Ну же, профессор, - настаивал Алекс. - Профессор Валь'Рок мне разрешил.
Он старался не звучать угрюмо, но, похоже, не вышло.
- И когда Валь'Рок будет твоим учителем по зельям, может, попросишь его разрешить тебе сдать экзамен экстерном. Зелья и алхимия - это про безопасность, а прыжки вперёд - отличный способ себя угробить, - твёрдо сказала она, но тут же вздохнула и оглядела лабораторию, пока её аспиранты снимали защитное снаряжение.
Обычно после занятий в лаборатории Жюль была долгая уборка, но Алекс справлялся с этим всё быстрее, привыкнув к процессу и улучшив мастерство с "рукой волшебника".
Теперь, к концу эксперимента, он уже убирал и раскладывал большую часть оборудования. Аспирантам буквально нечего было делать после работы.
- Должна сказать, ты показываешь весьма продвинутые навыки и настоящее умение предугадывать, что нужно, - продолжила она. - Все твои зелья идеальны, оценки за промежуточный экзамен идеальны, и, честно говоря, я начинаю думать, не какой ли ты старый мастер алхимии, что превратился в студента, чтобы подшутить надо мной. На данном этапе я буду удивлена, если ты не получишь идеальные оценки и на финальном экзамене.
- Это план, - сказал он без тени самодовольства.
Просто констатация факта: таков был план.
Она посмотрела на него и снова вздохнула.
- Признаю, мне кажется, я сильно переоценила, сколько тебе нужно держать за руку, когда мы только познакомились. Сначала думала, ты самоуверен и скоро завалишься. Потом решила, что ты чудовищно талантлив, но без осторожности.
Она покачала головой.
- Но ты следуешь процедурам до буквы, и я ни разу не видела, чтобы ты пытался выпендриться так, чтобы это навредило тебе или другим.
Жюль посмотрела на него очень серьёзно. Алекс почти видел, как в голове опытной волшебницы крутятся расчёты. Он замер, не говоря ни слова, чтобы случайным движением не вызвать у неё недоверия.
- Когда мы впервые встретились, ты спрашивал, можешь ли работать над своими проектами, - наконец сказала она.
- Да, помню, - ответил Алекс.
- Честно, тогда я не верила, что ты готов, но теперь думаю, что ты действительно готов.
Алекс едва сдержался, чтобы не подпрыгнуть до потолка и не заорать.
- Думаю, твоему обучению пойдёт на пользу, если ты возьмёшь несколько собственных экспериментов, - продолжила профессор Жюль, глядя на него почти подозрительно. - Но это не значит, что я дам тебе волю взрывать себя в моей лаборатории.
- Я точно не хочу взрываться в вашей лаборатории, - сказал он с серьёзным лицом. - Или, если подумать, где-то ещё.
- Мхм, - её взгляд стал ещё осторожнее. - Честно говоря, в следующем семестре будет много заданий по зельям, которые тебе не бросят вызов, и ты не вынесешь из них ничего полезного. Я хочу, чтобы ты прошёл курс второго семестра, чтобы освоил основы, которых иначе не получишь, а не тратил время на работу, что тебя не развивает.
Она глянула на аспирантов.
- Поэтому за тобой будет присматривать аспирант, и ты начнёшь с проектов, которые я одобрю. Между ними тебе дадут время и место в лаборатории варить свои зелья, но только те, что ты уже успешно приготовил на занятиях.
- Ясно, - сказал Алекс, сохраняя спокойное лицо.
Это не совсем то, чего он хотел, но достаточно. Если у него будет свобода в лаборатории и аспирант не станет висеть над душой, он сможет пронести образец останков ядра подземелья и провести анализ.
Оборудование не было настроено так, чтобы орать: "Тревога! Обнаружено запрещённое вещество!" или что-то в этом духе. Проблема могла быть только в том, если анализ вызовет внезапную заметную реакцию. Всё-таки это неизвестное вещество от крайне опасного существа. Но Жюль говорила, что его уже анализировали, и не упоминала ничего вроде: "И это привело к жуткой гибели половины исследовательской группы".
А если что-то пойдёт не так, лучше, чтобы в лаборатории был опытный волшебник. Взрыв прибора и наличие кого-то, кто сможет его подлечить, конечно, вызовут кучу неловких вопросов, но это лучше, чем лежать мёртвым и необработанным в дымящихся обломках на полу.
- Это будет в следующем семестре, да? - спросил он, стараясь сдержать нетерпение.
Кроме анализа ядра, больше свободы в алхимической лаборатории звучало весело, и ему было сложно не превратиться в слишком капризного ребёнка. Он понял, что Селина, наверное, чувствует что-то похожее, когда увлекается сборкой.
- Да, с первой недели, - подтвердила Жюль. - Если, конечно, ты не потеряешь голову и не провалишь финальный экзамен, господин Рот.
- Понял, профессор, - сказал Алекс. - Сделаю всё возможное.
- Ладно, вот план, - Тундар оторвался от огромной стопки конспектов в конце стола в квартире Алекса. - Я прокрадусь в дом Рама и придушу его цепью, а ты прокрадёшься к Хартману, - он сжал воздух, имея в виду своего профессора боевой магии. - И задушишь подушкой.
- Гениальная идея, - с притворной серьёзностью сказал Алекс, приподнимаясь над своими заметками по силовой магии. - Застанем их врасплох, Халик утяжелит их тела магическими камнями, и мы скинем их в океан на корм рыбам.
- Или скормим тела Гримлоху! - ухмыльнулся Тундар.
- Ещё лучше.
- Во-первых, не впутывайте меня в свои убийственные планы, - сказал Халик. - Во-вторых, не думаете, что вы будете первыми подозреваемыми?
- Не знаю, - буркнул Тундар. - Я бы офигел, если бы у Хартмана не было кучи врагов.
- Вы оба получите одного большого врага, если не заткнётесь и не дадите мне сосредоточиться! - рявкнула Изольда, отрываясь от своих записей по манипуляции маной. - Клянусь, вы болтаете больше, чем два старых мельника за выпивкой на летней ярмарке!
Изольда - снова бледная и растрёпанная из-за экзаменов - посмотрела на них убийственным взглядом. Одна бровь у неё дёрнулась.
Ш-ш-ш-рк.
Селина, тихо читавшая учебник в углу комнаты, молча встала, не отрывая лица от книги, прошлась по квартире к комнате Алекса и положила учебник на его стол. Собираясь сесть, она замерла, вернулась к двери и закрыла её.
В кабале воцарилась тишина.
- Может… - тихо предложил Халик. - Нам всем стоит сделать небольшой перерыв.
Он потянулся к кувшину и налил несколько чашек лимонада. Изольда внимательно следила, чтобы он не пролил ни капли на их драгоценные записи.
Когда у всех в руках оказались напитки, они чуть отодвинули стулья от стола. Алекс откинулся на спинку, наслаждаясь сладко-кислым вкусом прохладного лимонада.
- Ну что, как дела с экзаменами? Отчёт о прогрессе, - сказал он.
Изольда нахмурилась.
- Манипуляция маной сложна как всегда, но я делаю успехи. Признаю, кабала сильно упростила учёбу, ведь мы помогаем друг другу с вопросами.
- Точно, - кивнул Халик. - Кажется, я почти закончил повторение. Алекс, твоё знание магических традиций реально выручает. Думаю, поднимусь на пару мест в списке.
- Ааа, я жалуюсь, но, похоже, сдам лучше, чем промежуточные, - проворчал Тундар. - Даже у Хартмана - фу, ну и тип. Боевая магия должна быть весёлой!
- Может, во втором семестре будет другой профессор, - предположил Алекс.
- Не, всё тот же Хартман, - скорбно сказал минотавр. - На втором курсе, говорят, профессор Конрад - типа сумасшедший, как демон с брюхом полным особых грибов, но гораздо лучше преподаёт.
- Ну, хоть что-то, чего ждать, - сказал Алекс. - У меня профессора во втором семестре не меняются… Разве что по манипуляции маной, не знаю точно.
- Всё ещё Валь'Рок, - уточнила Изольда. - Оценивает так же строго, судя по другим из класса. У меня с ним проблем мало.
- Тогда всё то же и для меня, - сказал Алекс. - И, честно, я этому рад.
Даже Рам не был плохим учителем, просто не любимым человеком для Алекса.
- Рад, что Бэлин остаётся, - закончил он.
- Я думал о нём, - вмешался Халик. - Всё думаю о том, что ты сказал про его дела на фестивале призраков.
- Что он делал? - прищурился Тундар.
- Алекс не рассказал? Он, похоже, провёл фестиваль с какими-то дальними гостями, - сказал Халик. - Как он это сказал, Алекс?
- Что-то вроде: "так далеко, что названия их мест тебе ничего не скажут", - припомнил Алекс.
- Звучит зловеще, - заметил Тундар.
- Но интересно поразмышлять, - Халик задумчиво провёл пальцами по ухоженной бороде. - Откуда они могут быть? И кто они? Почему-то вижу канцлера за столом с кучей странных существ. Демоны или лорды демонов, небожители и другие духи, монархи элементалей… может, дьяволы.
Он бросил взгляд на Алекса, которому вспомнился Хобб.
- Ха, это было бы круто, - сказал Тундар. - Может, одна из тех штук, что у твоего профессора зелий в лаборатории, Алекс?
- Малый шоггот, - вздрогнул Алекс.
Он представил Бэлина за огромным столом с одной из этих извивающихся, щупальцевых, жутких, изменчивых тварей.
- Не думаю, что они были бы хорошими собеседниками за ужином.
- Может, он просто имел в виду других могущественных волшебников, или волшебников вместе с существами, о которых вы говорили, - сказала Изольда, потягивая лимонад.
Она откинула голову назад, нахмурив брови в задумчивости.
- Вы слышали о теории многих сфер?
- Да, в учебнике по магическим традициям было короткое упоминание, - ответил Алекс. - Но подробностей я не знаю.
- Ну что ж, - Изольда выпрямилась на стуле. - Теория предполагает, что звёзды над нами могут питать миры, похожие на наш: с жизнью, растениями, цивилизациями и своими магиями. Даже со своими богами, совсем не похожими на наших.
- Хохо, чёрт возьми… - начал Тундар.
- Язык, - Алекс глянул на закрытую дверь своей комнаты.
- Ой, точно, прости. Просто хотел сказать, что знаю минимум три группы жрецов, которые бы начали пениться от ярости, если бы ты такое предположила.
- Это всего лишь теория, - сказала Изольда. - Но многие волшебники и астрономы в неё верят. Факт, что могущественные архимаги не остаются в нашем мире вечно, хотя многие почти бессмертны. Говорят, некоторые уходят в другие планы, но, возможно, есть и другие материальные миры.
- Ха, какая романтичная идея, - мечтательно улыбнулся Халик. - Только ты, твоя магия и твоя кабала, - он махнул рукой к потолку. - Исследуете звёзды в небесах.
В этот момент Алексу вспомнилось две вещи. Первая - картина в кабинете Бэлина: круглый обсидиановый стол под морем звёзд. Вторая - серебряные объекты, что он видел, пролетая сквозь черноту между звёздами в портале Путешественницы.
Может, в этих теориях что-то есть.
Если он лучше узнает Бэлина, то сможет спросить. Или найдёт информацию на каком-нибудь глубоком уровне библиотеки, где хранятся руководства по заклинаниям девятого уровня. Если библиотека вообще так глубоко уходит.
"Разве не захватывающе было бы это узнать?" - подумал Алекс.
- Ладно, перерыв окончен, - сказал Халик. - Прежде чем мечтать о звёздах и чудесах, давайте сдадим эти экзамены как можно лучше.
* * *
Период экзаменов пролетел так быстро, что Алекс едва моргнул, и всё уже закончилось. В итоге это было как смазанное пятно: учебные сессии с кабалой, бесконечные чтения в библиотеке и воспоминания, что метка выдергивала в его голове.
Письменные экзамены снова дались довольно легко - хотя профессор Жюль подкинула несколько мозговыносящих задач по расчётам, явно чтобы его поддеть, - и большинство практических тоже прошли хорошо.
Даже FORC-1550 не был совсем ужасен.
Было немного стыдно, когда он смог показать только половину магической схемы для "силовой стрелы" ассистенту преподавателя на практическом тесте, но зато приятно видеть их лицо, когда он одновременно активировал "малую силовую броню", "силовой щит" и два заклинания "руки волшебника".
Когда вышли оценки, он не попал в список отличившихся по этому курсу, но с учётом его целей и ограничений результат был вполне достойным.
Кампус снова взорвался празднованием конца экзаменов, и на время все мысли о вызове демонов будто забылись.
Наконец, с приближением Сигмуса, настало время отдыха. Генераси дала студентам трёхнедельные каникулы от учёбы. Некоторые, живущие достаточно близко или имеющие доступ к магии телепортации, уехали домой на перерыв.
Но другие решили остаться и наслаждаться видами кампуса и города без гнёта и давления занятий.
У Алекса было два больших плана. Первый - вместе с Терезой, Селиной, Брутом, Тундаром, Халиком, Наджией и Изольдой провести день, исследуя окрестности Генераси. Он так часто видел винодельческую страну с небесных гондол, что хотел рассмотреть её поближе. Ещё он собирался взять дополнительные смены в мастерской Шейла и, что самое волнующее…
…вместе с Селиной начать первый шаг долгого процесса, которого он нетерпеливо ждал.
Они вдвоём начнут лепить тело его голема.
Обновлено: 13.02.2026