Настроение в городе Генераси было странным: смесь возбуждения, торжественности и напряжения.
Возбуждение шло от приближающегося фестиваля призраков. До него оставалось всего несколько дней, и весь город будто преобразился в предвкушении. Помимо венков, здания теперь пестрели разнообразными украшениями.
По мнению Алекса, довольно жуткими.
Сотканная простыми заклинаниями фальшивая паутина висела между домами и лавками, словно мрачные бельевые верёвки. На ней колыхались иллюзии огромных чёрных пауков с белыми черепами на груди. Скелеты, вырезанные из дерева - некоторые выглядели пугающе настоящими, - красовались на крыльцах домов и заведений. На некоторых зданиях даже порхали вызванные бесы, издавая прохожим зловещие звуки с крыш.
Пекарня напротив мастерской Шейла не украшалась, но и без того выглядела заброшенным домом с привидениями - до того обветшала.
Продавцы масок, похоже, стояли чуть ли не на каждом углу. Их тележки ломились от больших сумок с пугающе реалистичными масками. Сами торговцы тоже носили маски, зачарованные так, что те двигались, когда они говорили или меняли выражение лица.
В воздухе витала праздничная атмосфера - похожая на ту, что была в Альрике во время Сигмуса, - но под ней текла торжественная грусть. Некоторые не вешали жуткие украшения и не радовались веселью; они были серьёзны, одеты в чёрное или белое, двигались, как на похоронах.
А ещё глубже чувствовалось напряжение.
Атаки мана-вампира не прекращались, и - вместе с демоническим нападением на кампус - городская стража была начеку. На каждом квартале патрулировали суровые стражники с оружием наготове. Несмотря на упорные атаки, зацепок по мана-вампиру не было, а с его способностью менять облик подозревать можно было всех.
Люди продолжали заниматься делами и повседневной жизнью, но в их глазах читалась настороженность. В открытых местах они держались группами, а с закатом солнца спешили домой.
- Простите! - крикнул Алекс, подходя к одному из продавцов масок.
Толпа на улице редела, и торговка выглядела так, будто вот-вот начнёт собираться домой.
- Есть время для ещё одного покупателя? Или вы закрываетесь?
Маска женщины, ухмыляющееся лицо демона - сменилась приветливой гримасой.
- Ничуть, ничуть, молодой человек! Пожалуйста, посмотрите мои товары!
Алекс остановился у тележки: по всем её бокам были вбиты крючки, и на каждом висела маска. Телега казалась зверем с сотней лиц, и Алекс искал одну особенную.
- Какие размеры у вас есть? - спросил он.
- Могу подогнать размер прямо здесь - для детей, взрослых или даже гиганта, если вы хотите сделать подарок кому-то из крупных, - сказала продавщица, взглянув на солнце и продолжая собирать тележку. - Выбирайте любую, и я подгоню под вас. Для себя берёте, господин?
- Да, и ещё для двоих, - ответил он, проводя пальцем по гротескным маскам из кожи и гладкого, обработанного заклинаниями дерева.
Он брал одну себе и одну Терезе. Хотя, если честно, Тереза не знала, что он ей берёт.
- Одна для ребёнка и пара взрослых.
Его палец замер на одной маске, и он сдержал вздох. Это была кожаная голова шута с ухмылкой и выпученными глазами, слишком уж напоминавшая статую шута в Альрике.
"Не-е-ет", - подумал Алекс. - "Слишком близко к больному".
Он двинулся дальше и остановился на маске длиннорылого дракона. Улыбнулся и постучал по ней. Это точно она. Кто не мечтал хоть раз стать драконом?
Теперь для Терезы…
Его привлекли несколько масок, но он остановился на рычащем волке. Они с Брутом будут парой, что он сможет ей подметить - повеселиться заодно. Чуть ниже он нашёл кожаную маску тролля: зелёная чешуя, ухмыляющийся рот с клыками за двумя огромными бивнями.
- Возьму эти три, - он указал на дракона, волка и тролля. Постучал по последней. - Эту можно подогнать под маленького ребёнка?
- Прямо сейчас, господин, - сказала продавщица. - Пусть эти маски отгоняют тёмных духов, пока вы чтите предков.
Осторожно убрав маски в сумку, чтобы не помять, он оставил торговку и пошёл надевать другую маску: защитную маску в мастерской Шейла для вечерней смены.
* * *
- Добро пожаловать, Алекс, - сказал Лагор, когда тот вошёл в комнату мастерской ядер големов.
Орк-мастер склонился над столом, изучая список ингредиентов и чертежи. Его маска была временно расписана под рычащее длинноклювое чудовище в честь фестиваля.
- Надеюсь, готов работать. Кармен заболела, пришлось отправить её домой. Будете только ты и Минервус.
"О, замечательно", - саркастично подумал Алекс.
- О, хорошо, - сказал он с притворной искренностью. - Хоть не в одиночку, - он подошёл к мастеру. - Значит… мы наконец начинаем одно?
- Ага, - кивнул Лагор. - Срочный заказ в последнюю минуту. Хотят ядро до фестиваля - платят двойную цену за спешку, - он покачал головой. - Не знаю, откуда у людей такие деньги. Иногда думаю, не в ту профессию я пошёл.
Алекс не знал, что ответить. Он слышал от профессора Жюль, сколько обычно зарабатывают мастера големов. Для него это были более чем достаточные деньги почти для любых нужд.
Старший мастер вроде Лагора мог бы оплатить всё обучение Алекса в Генераси, жильё и еду, даже не напрягаясь.
- Что до меня, думаю, вы сделали правильный выбор, - серьёзно сказал Алекс. - Так какое ядро голема будем делать?
Он едва сдерживал возбуждение.
Это будет первый раз, когда он поможет Лагору начать создание ядра голема с нуля. Он участвовал в разных этапах, но теперь сможет наблюдать и помогать с самого начала.
Этот опыт будет на вес золота, когда придёт время строить своего собственного.
- Глиняный голем, простой и понятный. Но тело большое - шестнадцать футов. Надо убедиться, что у него хватит запаса маны для такой нагрузки.
Алекс присвистнул.
- Ладно, что мне делать?
- Готовь материалы, пока я разогреваю котёл. Бери свежий обработанный кварц. Раз это срочный заказ, реакция должна пойти быстро.
- Понял, - сказал Алекс, уже направляясь в кладовую.
Вернувшись - с материалами в руках и с помощью заклинаний "руки волшебника", - он увидел, что Минервус уже пришёл и помогает Лагору готовить инструменты и разогревать котёл.
- А, ты взял тот, с красной ручкой, отлично, - сказал Лагор Минервусу, чья маска была расписана под ухмыляющуюся горгулью.
Алекс и Минервус кивнули друг другу, не обменявшись ни словом. Последние недели на работе Минервус не делал ничего подозрительного. Алекс всё равно ждал от него подвоха - какого-нибудь "случайного" происшествия с обвинением другого помощника, присвоения чужих заслуг или иной хитрости.
Но тот нож в спину так и не пришёл. Всё это время Минервус был примерным коллегой. Знал своё дело. Делал работу. Молчал, если только не нужно было что-то обсудить с Лагором.
Но когда он смотрел на Алекса, в его глазах, хоть и вежливых, сквозила холодная неприязнь.
Если Лагор и замечал, то не говорил.
Или ему было всё равно, пока работа делалась хорошо.
Втроём они начали создание ядра голема. Несколько ингредиентов разогрели в котле и напитали маной, чтобы они расплавились. Когда смесь достаточно нагрелась, Лагор велел Алексу добавить связующее, чтобы подготовить её к остальным компонентам, а Минервус добавил кварц как проводник маны.
Вместе они размешивали раствор, аккуратно добавляя ману на разных этапах, чтобы обеспечить правильную реакцию.
Пока они работали, Лагор спросил:
- Вы что-нибудь особенное планируете на фестиваль?
Минервус пожал плечами.
- То же, что каждый год. Пойду к морю почтить бабушку, а потом с друзьями в центр города на парад.
Алекс не знал, что его больше удивило: искренность в голосе Минервуса, нотка грусти, когда он говорил о бабушке, или то, что у него вообще есть друзья.
Он покачал головой. Впрочем, в мире полно разных людей. Кэри Лондон его выматывала, но её редко видели без свиты друзей, членов клуба… и, наверное, пары поклонников, если подумать.
На любой вкус найдётся свой человек.
- А ты? - спросил Лагор у Алекса.
- Ну, как закончу смену, пойду домой готовить.
Он рассказал немного о почтении родителей и о том, как тщательно нужно готовить папино рагу.
- Ха, похоже на ферментированную акулу моего деда, - сказал Лагор.
- Что-что? - переспросил Алекс.
- Блюдо, о котором он узнал в путешествиях, - пояснил Лагор. - Берёшь определённую акулу, потрошишь, готовишь, закапываешь в песок под камнями. Оставляешь на шесть-двенадцать недель - и вот тебе уникальное блюдо.
- Ух, ничего себе, - сказал Алекс, стараясь не скривиться. - Как на вкус?
- Когда попробовал впервые? Ужасно. Пахнет аммиаком.
Алекс сморщился. Аммиак использовали для чистки и обработки некоторых ингредиентов ядер големов перед кладовой - не тот запах, что он назвал бы "аппетитным".
- Приобретённый вкус, - сказал Лагор. - Теперь бы убил за кусочек. Жаль, старик унёс рецепт в могилу.
- Хммм, - Минервус нахмурился. - Похоже на кяэстур хокарл с северо-западного острова Олфусанд. Там готовят такое.
Лагор поморщился, глядя на Минервуса.
- Похоже, но рецепт не совсем тот. Думаю, он его немного изменил… Но откуда ты это знаешь?
- Да, - подхватил Алекс, пересилив неприязнь к Минервусу ради интереса к еде. - Где ты это узнал?
- Мои родители - можно сказать, кулинарные фанаты, - ответил Минервус. - Изысканная еда - порок моей семьи, и мы стараемся знать, откуда берутся интересные блюда. Сам я ужасен на кухне, но люблю пробовать разное, когда нахожу.
- Хм, - хмыкнул Алекс.
Он узнал чуть больше о парне. В каком-то смысле Минервус был как город во время фестиваля призраков: человек, что носит много масок.
Алекс всё ещё не любил и не доверял ему, но чувствовал, что теперь знает его чуть лучше. Хотя не был уверен, хочет ли.
Остаток ночи прошёл без происшествий, кроме массы знаний, что Алекс успел впитать. Слушать, как собирают ядро голема, от аспирантов, работать над частично готовыми ядрами или лепить тела - одно. Участвовать с самого начала - совсем другое.
Алекс держал уши открытыми и всю ночь использовал метку, медленно подстраивая работу с проводником маны для алхимических процессов в ядре. В начале он уже был неплох благодаря практике с меткой в алхимии, но к концу стал весьма умелым.
Лагор даже глянул на него и спросил:
- Ты точно раньше этого не делал?
По окончании смены Алекс бросился к новому блокноту с рисунком большой, грозной фигуры на обложке и надписью "планы голема".
Он пролистал первые страницы и нашёл то, что искал: начальные схемы своего голема. Внёс несколько заметок и провёл линии к диаграмме ядра рядом с самим големом.
Перечитал свои планы.
Если бы он захотел собрать голема с нуля прямо сейчас, он бы смог. Не очень хорошего - нужно ещё отработать процесс, - но смог бы.
Только если уж он возьмётся за создание, то хочет сделать лучшую версию, какую сможет.
Взгляд упал на заметку сбоку, обведённую несколько раз. Это была особенность дизайна, которую он не был уверен, стоит ли добавлять. С одной стороны, она могла быть непрактичной. С другой - у него не было доступа к материалам для более мощных каменных или железных големов.
Один нужный ингредиент для задуманного можно было достать в лаборатории Жюль.
Кивнув себе, он ещё раз обвёл слово.
Эволюция.
Обновлено: 13.02.2026