- Нет, это самоубийство, - Тереза схватила его за руку.
- Не если наш друг Избранный очистил лес так хорошо, как сказал, - настаивал Алекс. - Подумай. Ты возьмешь Селину и пойдешь безопасным путем, а я проскользну туда, пока ядро не успеет создать новых монстров. Мне не придется ни с чем сражаться, нужно только прокрасться и выйти где-нибудь. Метка поможет мне красться - по крайней мере, это она умеет. А если я выйду где-то на континенте, то смогу добраться до Генераси по суше.
- Где-нибудь? - Тереза покачала головой. Ее хватка усилилась. - Это твой план? Где-нибудь? Алекс, это может быть на континенте, или в северных морях, или в пещере на западе, или в другом подземелье, или в столице, или прямо перед Пожирателем, откуда тебе знать? К тому же один из тех пауков убьет тебя, если ты будешь один.
- У меня нет выбора, и я не поведу Селину туда. Поэтому ты должна взять её, Тереза. Пожалуйста.
- Алекс, - она покачала головой. - Ты не продумал это. Что, по-твоему, скажет Селина, когда завтра утром ты встанешь и побежишь в пещеру, полную жутких монстров?
- Я уйду сегодня ночью.
- Ты едва стоишь, - она сжала его руку так сильно, что стало больно. - Твои глаза закрываются, пока я с тобой говорю. Я сама не найду дорогу через лес в темноте, даже будучи свежей. У тебя и шанса не будет. А еще Селина проснется и обнаружит, что брата нет. Что мне ей сказать?
Его челюсть напряглась.
- Что мы встретимся в городе Генераси.
- Ты - единственная семья, что у неё осталась. Она попытается пойти за тобой. Будет кричать и вырываться. Попробует сбежать. Я бы так сделала на её месте.
Алекс нахмурился. Безжалостная логика Терезы давила на него.
- И еще, - продолжила она. - Допустим, я доберусь до порта без тебя и встречу кого-то из Алрика, может, даже свою семью. Люди знают тебя, и они начнут гадать, куда ты делся. Пойдут разговоры, и вскоре все узнают, что парень, которому исполнилось восемнадцать в день явления героев, просто исчез. Ты сам выведешь их на свой след.
Он скривился. Она была права. Оставить сестру не значило обезопасить её. Того монстра одолели только благодаря Терезе, силе Брута и его магии. Если появится еще один, он должен быть уверен, что у Селины есть вся возможная защита, включая его самого.
- Что ты предлагаешь? - спросил он.
Она взглянула на спящую девочку.
- Мы идем к пещере вместе. Все мы. Утром я поищу травы. Может, найду что-то против тех пауков.
Его губы сжались.
- Взять Селину туда… Если с ней что-то случится…
Её вторая рука легла поверх его.
- Я не допущу этого, Алекс, клянусь. Она для меня как сестра, и вместе мы не дадим ей пострадать.
Он посмотрел ей в глаза.
- …ладно. Мы все пойдем к пещере и осмотримся. Если покажется опасно, придумаем что-то еще. Даже если мне придется принять трудное решение.
Он глубоко вдохнул.
- А теперь давай поспим. Я вымотан, а завтра будет долгий день.
---
Лес Койл не подавал никаких признаков беды.
Солнечный свет падал сквозь пышные ветви на здоровый подлесок из папоротников и диких трав. Птицы щебетали наверху, а вдалеке цикада издавала громкий скрежещущий зов. Воздух был свежим и чистым… хотя Алексу казалось, что под лесными запахами он уловил слабый намёк на кровь. Он не был уверен, воображение это или нет.
Брут шагал впереди, поворачивая три головы и принюхиваясь. Казалось, он решил искупить свою вчерашнюю неудачу, когда не заметил врага. Селина молчала. Её крохотная рука крепко сжимала его ладонь.
- Ты уверен, что тут безопасно? - спросила она в десятый раз.
- Конечно, - ответил он. - Избранный прогнал всех монстров, так что этот путь должен быть безопаснее.
- Но… разве по дороге не быстрее? - её голова дергалась туда-сюда почти так же часто, как у Брута. Она прижалась ближе к брату.
- Может быть, но мы не знаем, не вылезут ли монстры на дорогу. Мы пройдем через лес и выйдем дальше. Хорошо?
Она долго смотрела на него, потом кивнула. На самом деле она, вероятно, подозревала, что что-то не так. Но с этим он разберется позже. Сейчас главное - её безопасность. Тереза шла впереди, держа стрелу на тетиве. Иногда она наклонялась и срезала какую-то траву из подлеска. Её движения были так отточены, что даже эти остановки занимали лишь мгновения.
День тянулся. Подлесок становился реже, и она перестала собирать растения. На земле начали появляться камни, а почва пошла вверх. Со временем в нос ударил резкий запах.
- Фу, что за вонь? - спросила Селина. - Пахнет, как гнилые лягушки.
- Думаю, скоро узнаем, - ответил он.
Сквозь деревья он разглядел огромный холм, возвышающийся над землёй. Похоже, они приближались.
Тереза подняла руку, останавливая их. Она присела в подлеске и поползла вперед, глядя на холм. Наконец, она махнула им, подзывая ближе.
- Мы на месте, - сказала она, когда они подошли.
Алекс выглянул из-за деревьев.
"Место" оказалось подножием одинокого холма посреди леса. Оно было древним - как большинство холмов, и покрыто редкими пятнами подлеска, словно последние волосы лысеющего человека. Из центра зияла огромная пасть пещеры.
Брат и сестра Рот ахнули.
Здесь недавно бушевала жестокость.
На песчаном склоне ниже пещеры валялись кости животных. Они были обглоданы дочиста. Даже с их расстояния он видел следы огромных зубов, вырезанные на многих из них.
Владельцы этих зубов лежали разбитые по всему песку.
Седрик явно прошел здесь, устроив бойню. Безмолвные пауки валялись повсюду. У одних панцири были размозжены мощными ударами, у других головы пробиты колющим оружием. Некоторые обуглились от огромных огненных взрывов - земля вокруг была выжжена вместе с ними. В воздухе витали запахи пепла, гниющего мяса и чего-то еще.
- Посмотри, какой огромный, - указал он на гигантскую тварь.
Обезглавленный труп возвышался над остальными. Алекс сомневался, что его голова достала бы ей до плеча. Когти выглядели так, будто могли перерезать небольшой ствол дерева.
- Хоть они все мертвы, - Тереза прищурилась, глядя на пещеру.
Трудно было поверить, что это место стало рассадником Пожирателя. Без тел оно выглядело как обычная лесная пещера.
- Следов полно повсюду, - продолжила она. - Но свежих, похоже, нет. Посмотри на кровь и пепел - в них нет отпечатков. Ничего не ходило там, насколько я вижу. Брут?
Цербер принюхался, направив три морды в разные стороны. Он не подал виду, что учуял что-то необычное. Но эти твари не издавали ни звука, ни запаха при жизни, так что полной уверенности быть не могло.
- П-почему мы здесь? - Селина прижалась к брату так сильно, словно пыталась спрятаться под его плащом. - Мне не нравится это место. Где мы?
Её широко раскрытые зеленые глаза искали ответ в его взгляде. Он задумался, что делать. С одной стороны, он не знал, как она отреагирует, если он расскажет сейчас. У него была худшая из меток героев, и он бежал из королевства. Кто-то мог бы назвать это "дезертирством". Подумает ли она так? Схватит ли его за руку, чтобы он присоединился к другим героям, взволнованная тем, что её старший брат - один из тех, чьи фигурки она делала?
Или она разочаруется, что ему достался шут? Будет ли дуться?
Он собрался с духом. Пора рассказать. Обходного пути не было. Раньше, когда казалось, что они тихо сядут на корабль, можно было подождать, пока они не покинут Тамеланд. Даже если бы она отреагировала плохо, они уже были бы в безопасности.
Но теперь, на пороге активного подземелья, держать её в неведении было слишком опасно и несправедливо. Растущие подозрения заставляют людей действовать непредсказуемо, а ей нужно быть рядом и в безопасности.
- Селина, - начал он, опускаясь на одно колено, чтобы оказаться на уровне её глаз.
- Д-да, Алекс? - её хватка на его плаще усилилась.
Он заколебался. Попробовал сосредоточить метку на "сообщении маленьким девочкам плохих новостей". Ничего не вышло. Даже если это и было навыком, у него не было успешных воспоминаний, чтобы опереться. Типично.
- Ты ведь знаешь, что у меня вчера был день рождения, да?
- Да…
- Ну, - он глубоко вдохнул. - Ты знаешь, как мы ушли рано, раньше, чем остальная семья Терезы?
- Да.
- Это потому, - он искал подходящие слова. - Что позавчера ночью твой старший брат узнал кое-что опасное.
- Опасное? - её губы задрожали. - Ты ведь не уйдешь, правда?
- Нет, но некоторые люди могут захотеть, чтобы я ушел от тебя. И мне пришлось бы отправиться куда-то опасное… - Его слова оборвались.
Голова Селины опускалась всё ниже. Её тело дрожало. Каштановая копна волос упала, закрыв пухлое лицо, но он знал, что она сдерживает слезы.
- Т-ты, - заикалась она. - У тебя метка шута?
Он прикусил внутреннюю сторону щеки.
- Да, верно.
Они замолчали. За спиной он слышал дыхание Терезы и пыхтение Брута.
- Я думала, что-то не так, - сказала Селина. - Ты странно вел себя, когда мы шли по дороге. И… когда говорил с Седриком, твои руки дрожали.
Алекс моргнул от удивления. Он даже не заметил.
- А потом вы с Терезой вчера вечером шептались.
Его брови поднялись.
- Ты не спала?
Она кивнула.
- Но… как ты можешь быть шутом? - её лицо резко поднялось. Пухлые щеки покраснели, слезы и сопли текли из глаз и носа. - Ты умеешь колдовать! Я видела! Ты не можешь быть шутом! - она начала рыдать. - М-моя учительница говорила, что шут не может использовать магию. О-она сказала, что шут чаще всего умирает!
- Эй, эй, - Тереза придвинулась к Алексу. - Помнишь, что сказал господин Седрик? Считал ли он шута бесполезным?
- Н-нет, - шмыгнула носом Селина. - Но он сказал, что должен защищать шута, иначе тот пострадает. Алекс, не уходи! - она бросилась ему на грудь, вцепившись в рубашку. - Не уходи, не оставляй меня, пожалуйста. Я… я не хочу, как с мамой и папой.
Алекс скривился. Это больно ударило.
- Я не оставлю тебя, Селина, - он крепко обнял её. - Мы поедем в большой волшебный город вместе. Я куплю нам дом, ты пойдешь в лучшую школу, увидишь все достопримечательности, и никто не умрет. Хорошо?
Она шмыгнула носом.
- Обещаешь?
- Обещаю.
Селина тихо всхлипывала, прижавшись к его груди.
- Хорошо. Если мы идем вместе, тебе нужно быть очень храброй, ладно? - он указал на пещеру. - Помнишь "пещеру Путешественницы" из школы?
Она кивнула.
- Л-люди заходят туда и выходят в разных местах. Учительница говорила, что туда нельзя ходить и даже играть рядом.
- Верно. Она права, и тебе нельзя одной ходить в лес, - он похлопал её по спине. - Но мы используем её, чтобы выбраться из королевства. Идем туда только потому, что господин Седрик убрал всех монстров из леса. Но мы войдем, только если ты захочешь. Если не сможешь или не захочешь, мы развернемся и найдем другой путь. Как тебе?
Селина сглотнула. Отстранившись от Алекса, она долго и боязливо смотрела на пещеру.
- П-пойдем.
Тереза улыбнулась ей, и её лицо смягчилось.
- Вот это храбрая, храбрая, храбрая девочка, - она потянулась через плечо Алекса и потрепала Селину по голове. - Не волнуйся, я защищу нас. И Брут тоже.
Цербер глянул одной из голов. Тереза улыбнулась и почесала его за ухом. Алекс хмыкнул. Она укрощала и зверей, и детей разом.
- А я могу постоять за себя, - сказал он, напрягая худые мускулы и позируя перед Селиной. - Я же могучий маг, в конце концов!
Несмотря на всё, на губах девочки начала проступать слабая улыбка.
- Ладно, вот план, - Тереза открыла мешок с травами и вытащила странное растение с серебристыми снизу листьями. - Полынь.
- Средство от насекомых? - Алекс приподнял бровь. - Думаешь, сработает против тех монстров?
Она пожала плечами.
- Они похожи на насекомых… думаю, стоит попробовать. Они всё равно нас учуют. Лучше использовать, что можем.
- Погоди, это ведь еще называют вонючкой?
- Да.
- И не зря же её так зовут? Ну, знаешь… потому что она воняет?
Тереза посмотрела на него.
- А как, по-твоему, пахнет внутри брюха тех пауков?
- Ну, Седрик говорил, что у них есть орган, из-за которого их не учуешь, так что, может…
Её взгляд становился всё холоднее с каждым словом.
Он поморщился.
- Да, ладно, давай вонючку.
Она достала ступку и пестик.
- Я разотру листья и добавлю воды, чтобы сделать сок. Натрем им кожу и одежду. - Она вытащила пустой бурдюк из сумки. - Остальное зальем сюда, придется обновлять каждый час или около того.
Её взгляд вернулся к устью пещеры.
Вход был тихим и неприметным, но тьма внутри казалась глубокой.
- Надеюсь, мы не пробудем там долго.
Алекс долго смотрел на пещеру.
- С магией Путешественницы внутри? Кто знает. Лишь бы она была пуста.
Они молчали несколько мгновений.
- Ладно, начнем. Я помогу размять травы. Нам понадобится побольше сока, - он встал. - А после этого будем надеяться, что удача нас не покинет.
---
Полынь воняла, подтвердил Алекс. Сильно. "Вонючка" - идеальное название.
Морща нос, он гадал, не из-за этого ли насекомые её избегают. Брут чихал всеми тремя мордами бессчетное число раз, пока Тереза натирала его соком. Лицо Селины сморщилось, как крохотная несчастная сушеная клюква.
Даже его силовой шар, казалось, сторонился его. Хотя, скорее всего, это было лишь воображение.
Наверное.
- Готово, - сказала Тереза, закончив натираться вонючей смесью.
Она перелила остатки сока в маленький горшочек с носиком и залила в пустой бурдюк. Алекс использовал силовой шар и подсказки метки, чтобы размять растения в сочную пасту, прежде чем они смешали её с водой.
Тереза осмотрела себя, проверяя, ровные ли стрелы и легко ли выходит меч прадеда из ножен. Сталь блеснула, когда она чуть вытащила его и вернула обратно.
- Твои родители будут не в восторге, что ты взяла его, - заметил Алекс.
- Если он спасет мне жизнь, а я скажу, что прадед хотел бы этого, они меня простят. Если не спасет - мне будет всё равно. Готов?
Он поправил сумку и еще раз проверил магический контур. Тот был крепким и стабильным. На этот раз ему понадобилось всего пара попыток, чтобы сформировать его. Хорошо. Он начинал привыкать к помехам метки. Начинал. Надеюсь, со временем станет еще лучше.
- Готов, - сказал он, взглянув на Селину. - А ты, маленький гоблин?
Селина подняла сморщенное личико и посмотрела на пещеру, будто та была живым зверем, готовым её проглотить.
- Я-я готова.
Ух ты. Он сомневался, что сам был таким храбрым в её возрасте.
Он взял её за руку.
- Тогда не будем давать ядру больше времени. Посмотрим, что нас ждет.
Вместе, с Брутом во главе, они шагнули к тьме, поджидающей внутри пещеры Путешественницы.
Обновлено: 13.02.2026