Волосы на затылке Алекса встали дыбом. Сердце колотилось в груди, словно молот кузнеца.
Тьма заполняла туннель. Только красное свечение его силового шара освещало путь. Брут шагал впереди, обнюхивая воздух и оглядывая темноту всеми шестью глазами. Одна из его голов обернулась назад, проверяя, близко ли спутники и в безопасности ли они. Его собачьи глаза блеснули, напомнив Алексу старые народные сказки о том, как церберы родились в преисподней давным-давно. Он был рад, что Брут на их стороне.
Вонь от бойни снаружи слабела по мере того, как они углублялись в туннель. Её сменил густой запах влажной земли. Где-то впереди вода капала на камень.
Алекс и Селина шли в середине их маленького отряда. Тереза замыкала строй с небольшим фонарем, горящим у пояса. Он давал меньше света, чем силовой шар, но если что-то "лопнет" магическую сферу, они хотя бы не останутся слепыми без запасного плана. Алекс водил заклинанием по пещере. Красный свет скользил по стенам, потолку и наклонному каменистому полу. После встречи с тем безмолвным монстром он не хотел рисковать - вдруг один из них притаился на потолке прямо над их головами.
Каждый в группе крался так тихо, как мог. Метка беспрерывно подкидывала ему воспоминания. К его досаде, она сосредоточилась на двух случаях из детства: как он тайком искал отцовский нож для чистки овощей и как пытался найти спрятанные матерью печенья от "жадного сына".
Метка делала эти воспоминания кристально четкими. Давно он не видел родителей так ясно. Отгоняя эти мысли, он заставил ноги повторять те же скрытные движения. Тереза и Брут крались с грацией хищников. Селина старалась изо всех сил. Она была так мала, что единственным звуком от неё было её испуганное дыхание. Рука сестры сжимала его ладонь. Он держал её рядом. Если на них нападут, он сделает всё, чтобы её защитить.
Лишь бы не дошло до боя.
Если безмолвные пауки похожи на муравьев - а судя по небольшой армии снаружи, они двигались группой, как муравьи, - то рабочие уже должны были убрать мертвых товарищей прошлой ночью. Значит, Седрик, скорее всего, угадал, и ядру подземелья нужно время, чтобы восполнить бойцов.
Но будь он на месте ядра, он бы оставил часть воинов в резерве. Они бы тихо ждали, пока атака пройдет, охраняя ядро. А потом, когда угроза вроде бы миновала, выпустил бы их в туннель. Алекс вздрогнул от этой мысли, отгоняя образы пауков с волчьими зубами и тянущимися когтями, поджидающих в темноте. Хотелось бы поскорее найти магию, что переносит людей из пещеры, и не узнавать, прав он или нет.
- Стой, - шепнул он Терезе, указывая вверх.
Она проследила за его взглядом и нахмурилась.
Силовой шар освещал туннель в потолке, примерно в десяти-двенадцати футах над их головами. Он почти скрывался в естественных изгибах и формациях камня, но яркий свет заклинания выдал его.
Тереза подошла ближе, натянула тетиву и направила стрелу в туннель над ними. Алекс поднял силовой шар выше, освещая темноту. Красный свет углубился в проход, отражаясь от клыков и мечеподобных следов, где пауки прорубили камень. Никаких тварей в засаде не оказалось, но он заметил, что туннель в потолке уходил в другую сторону.
Они смотрели несколько мгновений - вдруг одна выскочит и атакует шар сбоку. Но ничего не появилось. Тереза и Алекс переглянулись и вздохнули с облегчением.
- Надеюсь, так и останется, - прошептала она, ослабляя тетиву. - Может, мы сможем- стой, Брут. Что у тебя там? Брось.
Цербер опустил одну из голов и схватил что-то с пола пещеры. Но послушался и выпустил добычу.
Лязг.
Предмет издал звук, словно связка ломающихся палок. Пока Алекс следил за обоими концами прохода, Тереза наклонилась поднять его.
- Борода Ульдара, - выругалась она, отпрянув, будто её укусила змея.
- Что? Что это? Это… - захныкала Селина.
- Тшш, всё в порядке, всё в порядке, стой там, Селина, - Тереза подошла к девочке. - Закрой глазки ненадолго, хорошо?
- Хорошо… - Селина крепко зажмурилась.
Тереза посмотрела на Алекса.
- Иди посмотри.
Собравшись с духом, он наклонился к тому, что она рассматривала, и ахнул. В нос ударила вонь гниющего мяса.
Это была рука.
Брут нашел человеческую руку на полу пещеры. Большая часть плоти была содрана, остались в основном кости. На изодранных остатках указательного пальца виднелось простое железное кольцо с символом двух скрещенных кирк.
- Гильдия копателей. Ух, бедняга, - покачал головой Алекс. - Прямо под тем туннелем в потолке.
Он опустил силовой шар ниже, осветив неровный пол. Свет выхватил большое темное пятно.
- Думаю, его достали сверху.
- Кто достал что? - прошептала Селина.
- Брут нашел кое-что, но тебе не стоит волноваться, маленький гоблин, - успокоил он её, поднося свет ближе к костям пальцев.
Он заметил мелкие сколы на их поверхности.
- Тереза, взгляни. Что думаешь об этих следах?
Охотница закрыла уши Селине и заглянула через его плечо.
- Зубы. Маленькие. Похоже, довольно острые и крепкие, почти как иглы. Хм, хотя кости не сломаны… Может, челюсти не слишком сильные.
Они посмотрели друг на друга. Алекс знал, что их посетила одна и та же мысль: то, что обглодало эту руку, было слишком мелким, чтобы быть безмолвным пауком.
В подземелье должны быть другие твари.
Он вспомнил муравьев. В детстве, наблюдая за муравейником, он видел их двух размеров. Рабочие и солдаты, как называл их учитель. Господин Лу просто звал их вредителями. Может, большие пауки снаружи были солдатами, а рабочие остались где-то в пещере. Но, судя по мелким зубным следам, даже если это были рабочие, они достаточно опасны.
В любом случае, "здесь водятся чудовища", и это плохо. Алекс поделился своей теорией с Терезой.
- Пройдем чуть дальше, - предложил он. - Если что-то увидим, уходим.
Она взглянула на Селину, убрала руки с её ушей и кивнула.
- Можешь открыть глаза.
Группа двинулась дальше во тьму.
Минуты шли, пока они углублялись под землю. Они находили еще туннели в потолке и стенах, но больше не видели ни частей тел, ни следов возможных рабочих. Всё затихло.
Затем температура начала меняться. В одних местах было прохладно, потом тепло, затем снова прохладно. Чуть дальше перепады стали резкими.
Возле некоторых боковых туннелей жара стояла, как в пик летнего полудня. Из другого дул ветер, холодный, как в середине зимы. Иногда воздух был спертым. Иногда чистым и свежим, или с привкусом соли.
Звуки эхом отдавались в стенах. Высокий ветер. Пение птиц. Глубокий гул воды, движущейся с приливом. Он и Тереза переглянулись. Селина сильнее сжала его руку.
И тут Брут остановился.
Цербер опустил две головы к земле, обнюхивая, а третья смотрела в туннель впереди.
- Что за… - Алекс опустил силовой шар к полу.
Прямо перед лапами Брута грубый пол пещеры резко обрывался. Вместо него начинались потрескавшиеся и истертые мраморные плиты, уходящие туда, куда доставал свет, и дальше.
- Алекс, там впереди еще свет, - сказала Тереза.
Он посмотрел вверх. Вдалеке камень стал виднее. Свет был тусклым, но источник определенно был впереди. Он попытался унять колотящееся сердце.
- Ладно, - сказал он, звуча спокойнее, чем чувствовал. - Я пошлю шар вперед. Если он лопнет, бежим отсюда ко всем чертям, ясно?
- Меня устраивает, - согласилась Тереза, осматривая туннель позади фонарем.
Направив заклинание, он отправил красный свет скользить по туннелю, пока тот не достиг освещенной зоны. Шар наткнулся на угол и повернул к легкому изгибу влево. Он плыл еще десять секунд, магический контур всё еще пульсировал в нем.
- С ним ничего не случилось, - сказал он, начиная отзывать шар.
- Вперед, - Тереза подняла фонарь к потолку на всякий случай.
В мерцающем свете её лицо оставалось суровым, как у охотницы за смертью, но в глазах прятался страх. Хорошо, он был не один. Он вспомнил Седрика и задумался, как Избранный казался таким спокойным, зная, что ему придется делать такое каждый день. Даже это короткое время в пещере заставляло его хотеть бежать обратно в лес Койл со всех ног.
Он взглянул на Селину, дрожащую рядом. Если маленькие девочки достаточно храбры, чтобы идти дальше, то и он, наверное, справится. Даже если их ждет огромный жуткий паук с каким-то хитрым магическим светом.
---
Из всего, что он ожидал, храм был последним.
Стены прохода стали гладкими, когда они обогнули поворот. Пол сменился с грубых и мелких потрескавшихся плиток на куда более крупные и нетронутые. Примерно через двадцать шагов туннель открылся в огромную залу.
Они остановились у входа и застыли, глядя внутрь в изумлении.
Большие плиты покрывали весь пол храма, словно гигантская шахматная доска. Каждая была достаточно широка, чтобы Брут мог удобно на ней стоять. Они тянулись до противоположного конца залы, где возвышались две статуи, футов двадцать высотой. Каждая изображала рычащую богиню с острыми зубами, торчащими изо рта. Или, может, демонов. Они уж очень походили на демонов.
Красные рубины глаз статуй светились внутренним светом, посылая дрожь по спине Алекса. Он мог поклясться перед самим Ульдаром, что они следят за ним. На основаниях статуй виднелись странные письмена, но он понятия не имел, что они значат.
Между богинями на дальней стене стояли огромные двери, тянущиеся к высокому потолку. Их запирал столь же массивный замок.
Его взгляд привлек источник света, замеченный из туннеля. Футах в двадцати над землёй в центре залы парил дверной проем. Сквозь него ярко светило солнце, окруженное голубизной и пустотой. Прохладный бриз дул оттуда, наполняя комнату свежим воздухом.
Небо. Это был портал в небо - первый настоящий знак магии Путешественницы, что они нашли. На миг его прежние страхи утихли, сменившись полным благоговением. Это была магия, настоящая, древняя магия. И он немного влюбился в неё.
- Потрясающе, - невольно пробормотал он. - Вот почему мы слышали ветер и чувствовали то жару, то холод. Видите, Селина, Тереза? - он еще раз оглядел храм. - Может, так сюда и попал этот храм. Прибыл откуда-то издалека и слился с подземельем. Сомневаюсь, что пауки его построили.
- Ух ты, - прошептала младшая сестра, её глаза расширились от восторга при виде портала. - Так красиво.
- Да… - согласилась Тереза, но легкая улыбка на её губах угасла, когда она посмотрела в сторону. - Смотрите туда.
Она указала на стены.
Камень был испещрен выбоинами и сколами, словно в него вгрызались клинки. Наверняка от лезвийных ног пауков, что лезли из множества туннелей в потолке и стенах. Алекс поморщился. Проходов было так много, что место напоминало площадь в городе насекомых. Он вздрогнул, представив, сколько тварей регулярно здесь проходило. Мысль о массе безмолвных пауков, ползающих друг по другу по потолку и стенам, заставила его кожу покрыться мурашками.
Его глаза сузились.
- Погодите-ка, - сказал он, глядя на следы наверху, затем на плитки пола.
Некоторые у портала казались испачканными, словно от капель дождя.
- Что не так? - спросила Тереза, а Селина напряглась, тихо всхлипнув.
Он вывел силовой шар в туннель, заметив, что следы пауков тянутся за ними в проход. Опустив его к полу, он увидел больше отпечатков лезвий на плитках. Они были сколоты. Но когда он оглянулся на залу храма…
- Посмотрите на пол там, - указал он. - Похоже, пауки не ходят по нему. Следы есть на стенах и потолке, но я не вижу, чтобы они касались плиток пола. Нет сколов от их лезвийных ног на камне.
Тереза прищурилась.
- Почему они не ходят по этому полу?
Он внимательно изучил плиты храма. Каждая была удобно велика - на ней могли бы стоять двое или около того. Он взглянул на рубиновые глаза богинь. По спине снова пробежала дрожь.
В голове начала зарождаться мысль. Он пристально рассмотрел каждую плиту. Они были почти идеально квадратными и симметричными. Некоторые выцвели от времени. Цвет - беловато-серый, с разными оттенками.
Но другие…
Он наклонился вперед, стараясь не ступить в залу, и вгляделся в одну с выцветшим черным пятном. Оно было таким бледным, что почти сливалось с камнем. Он стиснул зубы. Этот вид был ему знаком по обломкам родительского трактира.
Камень был обожжен.
Алекс подозвал силовой шар.
- Селина, Тереза, Брут. Идите сюда, я хочу кое-что попробовать.
Обновлено: 13.02.2026