Мысли Алекса неслись вскачь. Он пытался придумать тысячу лживых отговорок, чувствуя, как рушатся его надежды. Почему? Как Избранный нашел его? Он был в пути всего один день! Каковы были шансы?
Тереза замерла у своей сумки. Время, казалось, замедлилось до ползучего шага.
Избранный шагнул к нему, бросив взгляд на красный шар, парящий рядом с Алексом.
- Заклинательство - великий дар, друг. Я видел такое лишь раз или два за всю свою жизнь. Рад, что ты оказался здесь и помог этим людям. Безмолвные пауки - не шутка. Ты что, маг?
- Это Избранный! Мы спасены! - крикнул кто-то из толпы, прежде чем Алекс успел ответить.
Многие начали проталкиваться вперед. Они толкали друг друга плечами, чтобы лучше разглядеть.
Остальные зашептались.
Незнакомец снова улыбнулся. Теперь, когда он подошел ближе к свету, Алекс заметил, что один из его зубов был золотым.
- Ага, я Избранный, это так, - он бросил голову паука на землю с тяжелым стуком и кивнул в сторону Алекса. - Но благодарить за свои жизни вы должны вот этого друга.
Он протянул большую мозолистую руку.
- Помочь подняться, а?
Алекс заколебался. Похоже, его не подозревали, но кто знает, что случится, если они коснутся друг друга. Отказаться было невозможно. Затаив дыхание и молясь о удаче, он схватил руку другого героя. Тот рывком поднял его на ноги с силой, достойной быка.
Большого быка.
К счастью, Избранный не показал, что узнал своего собрата-героя.
- Вот так, вот так, - он отряхнул темную рубашку Алекса. - Порядок. Герою часа не пристало быть перепачканным грязью, - он взглянул на Селину. - Ты в порядке, малышка?
Крохотная девочка смотрела на рыжеволосого героя глазами размером с блюдца.
- Ааа, с тобой все хорошо, - он повернулся и шагнул к Бруту. - А вот этот зверь ранен, да?
- Что ты делаешь? - Тереза вскочила на ноги.
- Просто позабочусь об этом храбром парне, - он поднял руки.
Толпа ахнула. Его сияющее копье замерцало, словно ртуть. Оно изогнулось, сжалось и перетекло по руке молодого человека, пока та не оказалась в металлической оболочке.
Открытая ладонь начала излучать голубовато-белый свет.
- Тише, храбрый мальчик, я не причиню тебе вреда.
Он присел перед рычащим Брутом и начал молиться.
- О могучий Ульдар, прошу, услышь зов своего слуги. Поделись своей божественной силой с этой отважной душой передо мной. Исцели раны и облегчи страдания, чтобы эта душа могла жить в здравии еще многие дни.
Свет вокруг его руки разгорелся до яркого сияния. Когда он коснулся раны Брута, плоть цербера засветилась так же. За несколько ударов сердца рана затянулась.
- Вот так, как будто ты снова щенок, - избранный встал, уперев руки в бока. Свет угас. Брут долго смотрел на него, затем фыркнул с презрением и вернулся к Терезе.
Алекс почувствовал легкое удовлетворение от этого.
- Спасибо, - кивнула Тереза, осматривая бок цербера.
- Ой, да не за что. Я был бы паршивым Избранным, если б не сделал хотя бы это. Теперь ему нужен только хороший ночной отдых, и будет, будто боя и не было. Кстати, об отдыхе…
Татуированный мужчина повернулся и раскинул руки перед толпой.
- Ладно, хватит глазеть, - он пнул мертвого безмолвного паука. - Я только что уничтожил целую стаю этих тварей, что шли с севера из пещер. Подземелье снова ожило.
Толпа ахнула.
- Да, именно так. Но я разделал первую волну чисто и аккуратно. Им понадобится время, чтобы создать новых ползунов. Думаю, вам лучше оставить этих бедняг в покое и пойти спать. Утром уходите поскорее. Если верить словам жрецов о том, как работают ядра подземелий, у вас есть пара дней, пока оно не наберет сил для новых тварей. Я бы воспользовался этим, чтобы убраться подальше.
На поляне воцарилась тишина.
- Ну, чего ждете? - он нахмурился, отмахиваясь рукой в серебряной оболочке. - Зимнего праздника? Идите, идите, вперед!
Путники вздрогнули, поблагодарили молодого человека и начали покидать поляну. Они бросали нервные взгляды на деревья. Когда последний ушел, он посмотрел на группу Алекса и приподнял бровь.
- А вы?
- Ты сказал, что уничтожил пауков? - Тереза подошла к трупу существа и внимательно его осмотрела.
- Ага, хотя этот гад ускользнул. У них есть… - он почесал волосы. - Черт, жрецы, с которыми я был, как-то их называли.
Уши Алекса навострились при слове "жрецы".
- А, у них внутри какой-то орган… не помню точное название, но из-за него они не издают ни звука, ни запаха. Жуткие твари. Когда забираются на деревья, их чертовски трудно выследить. Но этот - последний. Почему спрашиваешь?
- Тогда нам стоит остаться среди деревьев, - сказала Тереза. - Я знаю лес Койл. Если ты очистил его, значит, здесь больше нет монстров. А вот про поля мы этого не знаем. Здесь безопаснее, чем среди того, что может поджидать снаружи.
- Ха! - избранный запрокинул голову и рассмеялся. - Вот это умная и храбрая девица. Жаль, что Чемпион и Мудрец уже найдены, - он внимательно посмотрел на Алекса и Терезу. - Вы двое подходящего возраста, и я вижу, что у вас добрые сердца и светлые головы.
Тереза и Алекс быстро переглянулись.
Мысли Алекса закружились. Каждый инстинкт кричал ему бежать от этого человека. Но другая часть разума подавила эмоции. Если он сумеет сохранить спокойствие, это редкий шанс добыть информацию.
- Взаимно, - сказал Алекс, поднимаясь и подтягивая Селину за собой.
Он сосредоточился на том, чтобы лицо оставалось бесстрастным. Нельзя использовать метку - он не знал, привлечет ли это внимание другого героя.
- Слушай, где…
- Ах, я, похоже, забыл свои манеры в деревне, - перебил его Избранный. - Моя мама содрала бы с меня шкуру. Меня зовут Седрик из клана Дункан. А вас, друзья мои?
Алекс замер. Соврать? Нет. Если бы это были только он и Тереза, может быть. Но Селина запутается. Если она спросит, почему он лжет, все рухнет.
Ничего не поделаешь. Назови он свое имя или нет, выбора не было. Уклоняться сейчас - значит вызвать подозрения.
- Алекс Рот, - сказал он, выдавливая всю радость, которой не чувствовал. - А это моя сестра, Селина.
- Тереза Лу, - осторожно представилась охотница.
- Ага, - Седрик ухмыльнулся, блеснув золотым зубом. - Рад познакомиться. Так что ты хотел сказать, Алекс?
- Где жрецы? - спросил Алекс, борясь с желанием оглядеть деревья. Он надеялся, что те не ворвутся на поляну.
Седрик замялся, затем неловко кашлянул.
- Я, э, немного сбежал от них. Хорошие люди, все до единого, но они хотели тащить меня прямиком в столицу. Хотя пещера Путешественницы совсем рядом с жителями Алрика. Она почти по пути, вот я и решил ускользнуть ненадолго. Поохотиться на тварей, что уже вылезли из пещеры, и вернуться к ним к рассвету.
Алекс нахмурился.
- Я думал, герои для того и нужны, чтобы сражаться с монстрами. Почему они не пустили тебя?
- Из-за слабых хребтов, скорее всего, - Седрик закатил глаза. - Сказали что-то вроде "подземелье Пожирателя слишком опасно для одного героя". Но у нас же долг, разве нет? Я решил хотя бы за ночь очистить лес. Потом мы можем вернуться и добить подземелье. К тому же они вечно копаются, осматривая каждый камень в каждом городе.
- Ищут? Героев? - осторожно спросил Алекс.
- Ага, но не волнуйся, - Седрик плюхнулся на труп паука и начал ковырять в зубах. - Большинство из нас уже нашли. Остался только шут.
Алекс изо всех сил старался сохранить лицо нейтральным. Лицо Терезы напряглось - это было бы незаметно, если бы они не знали её хорошо. К счастью, Седрик смотрел в другую сторону.
- Ну, по крайней мере, это всего лишь шут, - пожал плечами Алекс. - Легенды ведь говорят, что героям он и не особо нужен, да?
Глаза Избранного сузились.
- Эй, какая бы ни была метка, герой есть герой. Будь то Чемпион или Шут - у каждого своя роль, долг и цель. Я говорю, надо найти всех. Знаю, у метки шута не лучшая история, но я бы защитил его. Надеюсь на Ульдара, что он не прячется.
- Уверен, жрецы легко его найдут, - подтолкнул Алекс. - Разве нет?
Седрик фыркнул.
- Хотелось бы. Я сам чуть не наступил на них, пока их священные символы не запели.
Алекс не сдержал гримасы.
- Запели?
- О да! - смех Седрика прокатился по поляне, словно теплый гром. - Настоящее пение, поверишь ли. Эти чертовы штуки звучали, будто половина хора засунута им за пазуху! Но они работают только вблизи. Святой - другое дело, он может учуять нас с большего расстояния, чем жрецы, так они сказали. В любом случае, мы отправимся в столицу на все эти церемонии. А если к тому времени не соберем всех, придется искать, куда сбежал шут, и забрать его с собой. Все жрецы сейчас ищут. Мои тоже - наполовину охрана, наполовину охотники.
Сердце Алекса колотилось так громко, что, казалось, эхо разносилось по поляне. Но он сохранил лицо и голос спокойными.
- Жаль, - сказал он. - Вам бы поскорее подключить Святого к поискам. Будь я на вашем месте, собрал бы уже найденных героев и отправил их с ним искать остальных. А жрецов оставил бы на всех портах. Мы же на острове - если перекрыть большинство пристаней, шута легко поймают.
- Я то же самое сказал! - Седрик хлопнул бронированной рукой по трупу паука. Хитин треснул под его силой. - Ах, друг, приятно встретить кого-то с мозгами. Но последнее они хотя бы учли. Жрецы стоят на постах по всему побережью. Они создадут кольцо божественности, связав все свои священные символы в круг, - он показал круг большими руками. - Это не даст тварям Пожирателя перелететь через воды и засечет, если кто-то из героев пересечет круг.
Кровь Алекса похолодела. Но он сумел удержать улыбку на лице.
- Ну, хоть так его найдут. От этого не улизнуть.
"Уж мне точно", - горько добавил он про себя.
- Да, есть такое. Лучше собрать нас всех раньше, чем позже, я считаю, - Седрик оживился. - Хочешь, замолвлю словечко перед своим эскортом? Могут выделить одного-двух, чтобы проводить вас к кораблю. Может, даже оплатят дорогу. Убить монстра, защищая младшую сестру, - подвиг, достойный награды.
- Нет, нет, - Алекс поднял руку. - Не могу просить об этом. Долг превыше всего, верно? - Он повторил слова Седрика. Люди лучше слушают, когда используешь их же фразы. - Вам нужны все жрецы, чтобы найти шута.
Седрик выглядел слегка уязвленным отказом.
- Ах, ты прав. Все равно как-то нехорошо оставлять вас без ничего. Но вы, наверное, хотите идти дальше. Твоя малышка сестра пережила немало.
С кряхтением Седрик поднялся и схватил отрубленную голову огромного безмолвного паука.
- Ладно, друзья! Пойду искать этих жрецов, пока они не решили спалить лес в поисках меня. Вы точно справитесь здесь?
- Не стоит волноваться, - сказала Тереза.
- Хорошо… - Седрик долго смотрел на них. - Спокойной ночи и доброго пути.
С ленивым потягиванием Избранный покинул поляну и скрылся среди деревьев. Вскоре даже блеск его странного изменчивого оружия растворился в ночи.
---
Они тут же перенесли лагерь в другую часть леса. Селину долго успокаивали, чтобы она снова заснула. Алекс же был измотан. Бой выжал его силы, силовой шар истощил почти всю ману, а встреча с Избранным издергала нервы.
Он и Тереза присели друг напротив друга в темноте новой поляны. Деревья вокруг словно нависали над ними в ночи. Их шелест напоминал зверей в тенях. Брут сидел на задних лапах, следя шестью глазами за стволами. Селина посапывала в нескольких шагах.
- Мы в беде, Алекс, - прошептала Тереза. - В большой беде.
- Знаю, - Алекс оглянулся. После ночных трудов и потери маны он едва держал глаза открытыми.
- Что нам делать, как думаешь? - спросила Тереза.
- Я знаю, что хочу, чтобы сделала ты: возьми Селину и идите к кораблям.
- Что? Почему? Они нас поймают.
- Нет, они поймают меня, - он постучал по плечу. - Их круг ищет вот это, а не кого-то другого. Вы с Селиной будете просто еще двумя людьми из Алрика, садящимися на корабль.
- Погоди, ты останешься? - Тереза напряглась. - Алекс, если бы не Брут, прижавший ту тварь, нас бы убили. Слышал, что сказал Седрик? Он сражался с целой стаей таких, и от тебя будут ждать того же вместе с остальными, - её губы задрожали. - Ты погибнешь.
- Стоп, стоп, стоп, - он поднял руку. - Никто не собирается оставаться тут и сражаться со стаями лезвийных монстров с Седриком или кем-то еще. По крайней мере, я - нет.
- Тогда… ты хочешь спрятаться один в какой-нибудь глуши?
- Ни за что, - он серьезно посмотрел на неё. - Мне нужен способ попасть на континент, не пересекающий их круг, верно?
- Верно.
- И Седрик сказал, что очистил лес от этой стаи, и что подземелью понадобится время, чтобы выплюнуть новых монстров?
- Вер… - её глаза расширились. - Алекс, нет.
- Алекс, да, - сказал он. - Я подумал, Тереза. Единственный способ выбраться из Тамеланда - это пойти на север, - он сжал кулак. - И найти путь через пещеру Путешественницы.
Обновлено: 13.02.2026