Если не считать гибели родителей, жизнь Алекса в целом была довольно безопасной.
До побега из Тамеланда и встречи с мана-вампиром он никогда не попадал в ситуации, где ему приходилось бороться за выживание. Испытание Баэлина стало последним случаем, когда его жизнь оказалась под угрозой, и в целом такие события были для него в новинку.
Но в каждом из этих случаев ему везло оказываться среди людей, которым он мог доверять, или хотя бы тех, кто принимал разумные решения и не вел себя подозрительно.
В церковной школе он тоже участвовал во множестве групп, которые разваливались, словно стая дохлых птиц на свадебной церемонии.
Он помнил проекты, где ему приходилось делать всю работу из-за ленивых товарищей, откладывающих все на потом. Были группы, которые придумывали кучу оправданий, чтобы не выполнять свою часть. Иногда кто-то просто переставал появляться, и их работу приходилось перераспределять. Некоторые проекты даже перерастали в споры, когда отдельные участники решали, что им непременно нужно быть лидерами.
А потом были худшие случаи.
Худшие он называл "супом из обсуждений". Все начиналось довольно невинно. Группа выглядела многообещающе, казалось, что все увлечены проектом и хотят успеха. Но потом возникала первая проблема. Серьезного спора могло и не быть, но кто-то предлагал изменить план, когда работа уже шла полным ходом, или хотел поменять свою часть.
Даже тогда все еще могло закончиться нормально, если этого человека убеждали сотрудничать или он добивался своего. Если нет? Тогда начиналось обсуждение. Обсуждали альтернативные планы, потом процесс работы группы. Затем это превращалось в обсуждение самого обсуждения, быстро становясь язвительным и полным завуалированных личных нападок.
И все это время, пока длилась эта каша?
Лишь один или два человека выполняли свою часть, и да поможет им Ульдар, ведь их работа зависела от остальных, а сроки поджимали.
К счастью, тогда речь шла лишь о хороших оценках в церковной школе, а не о жизни, увечьях или смерти. Как сейчас, в Барренах.
У Алекса было дурное предчувствие, что "суп из обсуждений" только начал закипать.
- Забавно, что ты говоришь, будто не доверяешь нам, - сказал Малкольм. - Забавно, учитывая все обстоятельства.
- То, что ты говоришь, не имеет смысла, - добавила Рея. - Здесь нет соревнования, мы просто работаем вместе, чтобы поймать разломопийцев. Зачем кому-то что-то тебе делать?
- Не важно, сделаете вы что-то или нет. Вы слышали, что сказал профессор. После того испытания вы вряд ли будете мне и Рейну доверять. Хуже того, вы будете ждать, когда мы провалимся. А поскольку я не знаю, с кем вы дружите, вдруг вы знакомы с нашими прежними товарищами по группе и хотите отомстить за них?
- Это нелогично, - нахмурилась Изольда. - Даже если бы это было правдой, зачем нам что-то делать против тебя, когда нам всем нужно работать вместе ради одной задачи?
- Люди нелогичны, - настаивал Минервус. - Я не знаю, как вы поступите. Это худший сценарий. Лучший - как с моей первой командой. Вы мне не доверяете, и группа распадается. Я говорю, давайте разделимся сейчас же на те же группы, что были на испытании.
Вот чего Алекс и боялся. Спор прямо с порога. И не о важном - как работать вместе, чтобы поймать разломопийцев, - а о разделении на группы.
Нуа-Оге переступила с ноги на ногу, выглядя такой же недовольной, как и остальные.
- Загнать этих тварей куда-то вшестером… или даже вчетвером, если у Эйвиндера слишком много маны, чтобы долго стоять у источника, будет куда сложнее. У вас тоже будет всего шесть человек, чтобы гнать разломопийцев.
- Моя свита движется как одно целое, - упорствовал Минервус. - Мы справимся, если вы сделаете свою часть. В конце соберемся вместе.
- О да, отличный способ завоевать доверие однокурсников, - фыркнул Малкольм.
- А ты собирался мне доверять? - огрызнулся Минервус.
- Эй, эй, не надо так ссориться, - вмешалась Шиани, студентка боевой магии. На ней было замысловатое ожерелье из жемчуга и ракушек. - Мы могли бы объединить стратегии как компромисс. Разделимся и подойдем к стаду с разных сторон. Технически мы будем действовать отдельно, но, зажимая разломопийцев с флангов, заставим их бежать туда, куда нам нужно. Все выиграют!
Алекс нахмурился, внимательно глядя на пятерых спутников Минервуса. Во время обсуждения они не сказали ни слова. Двигались мало, только следили за периметром.
Они бросали взгляды, когда голос Минервуса становился напряженным, но в остальном не реагировали на других. Казалось, будто никого больше нет или они не важны.
Странные ребята. Возможно.
- Это не сработает, - покачал головой Минервус. - Я не хочу, чтобы мои люди приближались к источнику.
Изольда нахмурилась еще сильнее.
- Ты не хочешь работать с группой, потому что не доверяешь нам - уничтожая тем самым хоть какое-то доброе отношение, которое мог бы заслужить, замечу, - и что теперь? Будешь сидеть сложа руки, пока мы выполняем задание Баэлина?
- Я сделаю все по-своему, с Рейном, - лицо Минервуса окаменело.
Рейн нервно взглянул на него.
- Я… не знаю, может, нам стоит остаться с группой.
- Будто они тебе доверяют, - сказал Минервус. - Они будут ждать момента, чтобы наброситься на нас, как тролль из-под моста.
- Мы теряем время, - проворчал Тундар. - Хочешь взять своих и пойти делать что угодно? Хорошо. Это даже не на оценку.
Студенты переглянулись.
- Пойдем, Рейн, - сказал Минервус. - Поймаем разломопийцев. Свою часть мы возьмем.
- Погоди, - Изольда шагнула вперед. - Если ты не собираешься подходить к источнику, как ты планируешь поймать свою долю? И, пожалуйста, не делай ничего, что помешает нам справиться с задачей.
- У нас есть луки, - Минервус указал на луки за спинами своих пятерых спутников. - Мы используем их, чтобы выгнать их.
- Мы должны поймать их живыми, а ты собираешься их расстрелять? - недоверчиво спросила она.
- Нет, мы будем гнать их стрелами, - сказал он. - Не твое дело, кстати.
- Ладно, - ответила она. - Знай, что твои эгоистичные решения вредят нам всем.
- Я бы на твоем месте не говорил. Это ты помогала тому грязному обманщику в нашем году, - огрызнулся Минервус, его гнев нарастал. - Ты лучшая в трех классах? - он презрительно фыркнул. - Кто знает, что ты делала, чтобы держать оценки на высоте.
Изольда покраснела.
Внезапно Хогарт оказался рядом с ней, положив руку на алебарду.
- Парень, у тебя три удара сердца, чтобы извиниться перед госпожой, иначе я оставлю тебя лежать без сознания в этой пыли.
- Правда? - Минервус склонил голову набок. Его свита разом повернулась, руки потянулись к оружию. - Вас немного больше.
- Так, хватит! - крикнул Алекс, вставая между ними.
Все взгляды обратились к нему, но он смотрел только на Минервуса.
- Хочешь уйти и действовать в одиночку? Отлично. Иди. Бери веревки, стреляй стрелами, летай за разломопийцами или ори на них, но делай это. Вон там. - Алекс указал за пределы группы. - Я не хочу весь день стоять и спорить, кто куда идет, кидаться оскорблениями или прочей ерундой. Мы будем так далеко друг от друга, как ты хочешь, лишь бы ты делал свое дело подальше от нас.
Он посмотрел на остальных.
- Пойдем туда, - он указал на восток. - И будем действовать отдельно. И давайте сделаем это быстро. Баэлин смотрит, как мы спорим, словно дети, дерущиеся за одну игрушку.
Никто не возразил.
Минервус злобно посмотрел на Алекса, но промолчал. Остальные студенты взяли пятнадцать веревок Баэлина и отошли от Минервуса и его свиты. Через мгновение Рейн оглянулся, глядя то на уходящую группу Алекса, то на стоящего в одиночестве Минервуса. Он присоединился к группе Алекса.
Минервус недолго смотрел им вслед, затем взял оставшиеся пять веревок и ушел в другую сторону.
- И вот ушла четверть наших, - сказал Анджелар. - И больше половины тех, кто может терпеть манновый источник.
- Помнишь, что сказал Баэлин? - спросил Алекс. - Что не стоит отказываться от ресурсов, если не уверен, что они не помогут. Он нам не поможет. Он подвел свою первую группу и снова принимает плохие решения. Лучше быть без него, чем с тем, кто усложняет нам задачу.
Может, поэтому шута так презирали дома, подумал он.
Он старался изо всех сил. Даже если он не помогал героям напрямую, он надеялся, что его исследования ядра подземелья в долгосрочной перспективе помогут против Пожирателя. Но что насчет предыдущих шутов? Как бы он ни сочувствовал своим предшественникам, а вдруг некоторые из них были… ну, довольно паршивыми?
Он знал, что если бы он был одним из других героев и увидел, что шут в их команде - кто-то вроде Минервуса, ему было бы трудно испытывать к нему хоть каплю сочувствия.
Он взглянул на Изольду, которая стояла, бормоча что-то себе под нос, скрестив руки на груди.
- Ты в порядке?
Она фыркнула.
- Я зла, но в порядке. Нужно больше, чем оскорбления от такого, как он, чтобы меня расстроить.
- Хорошо, - сказал Халик. - Это хорошо, направь злость на нашу задачу. Но не держись за его слова, тебе нечего доказывать. Мне - точно нет, - он повернулся к разломопийцам. - Теперь нам нужно придумать план с меньшими силами, чем мы думали.
- Это было бы проще, если бы мы прореживали стадо, - сказала Тереза. - Ловить животных живыми и невредимыми куда сложнее. Ух, теперь я почти жалею, что не взяла Брута…
Она оставила цербера, чтобы сначала самой разведать Баррены, прежде чем рисковать приводить его сюда.
Шиани удивленно посмотрела на охотницу.
- Проще убить их? Это немного жестоко, нет?
- Я не про убийство животных без причины, - пояснила Тереза. - Иногда популяция оленей в лесу становится слишком большой, и если хищников недостаточно, чтобы сократить их число, они съедают всю еду в округе. Когда еды не хватает, многие слабеют, болеют или умирают от голода. Выжившие уходят искать еду дальше. Это вызывает цепную реакцию: другие животные, питающиеся оленями, голодают, а охотникам нечего добывать. Поэтому размер стада нужно контролировать, чтобы лес оставался здоровым. Я не хочу сейчас убивать разломопийцев, но факт в том, что поймать животных сложнее, чем убить, особенно если они не хотят быть пойманными.
- Пожалуй, это логично, - сказала Шиани. - Никогда не думала об этом так.
- Мы справимся с задачей как есть, - сказал Халик, глядя на разломопийцев. - И нужно сделать это довольно быстро. Нельзя допустить, чтобы хищники пришли и распугали стадо. Чем дольше ждем, тем выше шанс.
- Верно, - сказал Тундар. - Мне все еще нравится план с загоном, но нам нужно больше людей, чтобы направить их куда надо.
Из горла Гримлоха раздалось низкое рычание, от которого, казалось, задрожала земля.
- Я один справлюсь.
Алекс ему поверил.
- Да, большой, думаю, ты и дракона напугаешь, но я… о, Ульдар.
Акуло-человек "улыбнулся" на его слова, но эффект был ужасающим. Его челюсть сдвинулась, открывая ряды зазубренных зубов.
- Спасибо.
- Э… - Алекс попытался собраться с мыслями. - Да, ты справишься, но… - он посмотрел на Терезу. - Что бы случилось, если бы два волка погнались за стадом оленей?
Она задумалась.
- Скорее всего, самый большой олень забодал бы их, пока они не отступили бы или не истекли кровью.
Алекс поморщился.
- Допустим, олени просто побежали бы.
- Ну, олени разбежались бы во все стороны, а потом учуяли бы друг друга и снова собрались вместе.
- Точно, - он повернулся к Гримлоху. - Если будешь только ты, большой, стадо разбежится во все стороны. Это не так страшно, если бы нам нужно было поймать одного. Но десять? Это сложно.
- Хмм, - задумался Халик. - Может, мы думаем не с того конца. Мы ищем много охотников, чтобы гнать добычу в одном направлении, но у нас больше нет столько людей, чтобы гнать разломопийцев, - он обвел рукой вокруг. - Зато у нас есть двенадцать волшебников. Это позволяет нам охватить большую территорию и гнать их туда, куда надо. Даже если они разбегутся, мы соберем их, как рыбу в сеть.
- Отличная идея, - согласился Алекс. - Может, разделимся на пары, растянемся широкой сетью, а когда они разбегутся, сгоним их обратно вместе.
- Что ты имеешь в виду? - спросил Карамий.
- Смотри, - он указал на источник. - Делим людей с низкой маной, назовем их загонщиками, на две группы и даем каждой веревки. Они расходятся и подходят к стаду вдоль источника, - он указал на ближайшее стадо. - Одна пара идет слева вдоль разлома, другая справа. Это значит, разломопийцы побегут от края в Баррены, где будем ждать мы. Тогда они либо разбегутся и попытаются прорваться через нас, и мы их поймаем, либо повернут назад и побегут от нас к загонщикам. Тогда мы окружим их - как в учебнике по тактике - и захватим.
Он оглядел волшебников.
- Наверное, стоит держаться ближе к тем, с кем мы работали на испытании. Нам будет проще, если каждый знает возможности другого.
- Ага, это хорошо. Давай попробуем, - сказал Карамий. - А если не поймаем всех десять с одного стада, попробуем с другим.
- Отлично, отлично, - Халик поднял руку в перчатке, на которой сидела Найя. - Я пошлю Найю разведать. Она мой фамильяр и слишком чувствительна к мане, чтобы долго быть у источников, но если их выгонят оттуда, она сможет оглушить тех, кто попытается разбежаться.
- Эй, смотрите, как мы планируем, разрабатываем стратегию и лишаем врага преимущества местности! - весело воскликнул Алекс. - Прямо как волшебники, практикующее искусство боя, или что-то вроде того.
Он засмеялся, и несколько студентов присоединились.
- Верно, - сказал Халик, отправляя Найю в небо. - Она также будет следить за угрозами вокруг.
- И, э… - Рейн поднял руку. - Я могу, э… взлететь и тоже это сделать.
- Ааа, два разведчика, идеально, - Халик улыбнулся, не дав никому возразить. - Отлично. Тогда начнем: чем скорее мы свяжем этих тварей, тем быстрее окажемся на кампусе с прохладным напитком в руках.
Найя и Рейн одновременно взмыли в воздух. Пока они поднимались, Алекс смотрел в небо, выискивая признаки ширококрылых хищных рептилий.
Чем быстрее они справятся, тем безопаснее будет.
Обновлено: 13.02.2026