Баэлин нисколько не преувеличивал, говоря о воздействии источников маны.
Как только Алекс шагнул через портал, ему показалось, что он врезался в стену из шипов, которые кололи не кожу, а его ману. Это не было так смертельно, как когда мана-вампир высасывал его силы через силовой шар, но ощущение было болезненным и навязчивым.
Он прищурился от яркого света, внезапно ударившего в глаза.
Баэлин телепортировал себя и группу на небольшое расстояние от источника, и близость ослепляла. Свет, исходящий от разлома, горел нестерпимо, и прищуривание почти не спасало от слепящего сияния, подобного полуденному солнцу.
Другие студенты застонали, поднимая руки, чтобы заслониться от яркости, а Найя закричала и спрятала голову под крыло.
- Ух, как ярко! - проворчала Тереза. - Алекс, ты в порядке?
Жжение в его мане сводило с ума. Это было как зуд глубоко под кожей, в месте, до которого невозможно дотянуться. Халик, Тундар и Изольда стонали, морщась от дикой маны, а Свения и Хогарт бросились к своей госпоже, чтобы поддержать ее.
- Чувствуете это? - раздался глубокий голос Баэлина откуда-то сверху. - Это кровь мира и кровь Генераси, текущая вверх во всем своем великолепии. Она подобна тигру, бушующему в дикой природе. Неукротимая, необузданная и смертоносная.
Сквозь раздражающее жжение Алекс невольно задумался, что же такое этот тигр.
- Сейчас мы немного отойдем назад, - сказал Баэлин.
Алекс ощутил волну его магии телепортации, утянувшую их подальше от источника. Он не был уверен, помогло ли ему обучение управлению маной или это был уже четвертый раз, когда Баэлин колдовал на него, но теперь это чувство стало комфортнее - словно он привык. Земля, на которую их опустили, была неровной, но Алекс естественно переместил тело, приняв устойчивую позу. Жжение сменилось легким зудом.
Он открыл глаза и заметил, что свет ослаб. Теперь разлом находился примерно в сотне футов от них. С такого расстояния свет больше не резал глаза - напротив, он казался по-своему красивым.
Алекс заметил фигуры, бродящие у краев сияющего источника.
Они были размером с собак среднего размера, но ходили прямо на двух ногах, напоминая помесь огромной ящерицы и птицы. В Алрике он видел кур, которые двигались с таким же шагом - странные покачивания головы сменялись резкими рывками. Их шеи были длинными, змееподобными, а хвосты хлестали позади, как кнуты.
С его места было не разобрать, покрыты ли они мелкой чешуей или кожистой плотью. В любом случае, их кожа переливалась всеми цветами радуги. Несколько групп, по двадцать-тридцать особей, держались вместе. Ближайшие вдруг подняли головы и посмотрели на юных волшебников. Их глаза вспыхнули внутренним светом, повторяющим сияние кожи.
А потом они побежали.
Их когтистые лапы рвали землю Барренов, поднимая пыль, и они отступили к источнику. Дальние группы просто подняли головы, а затем снова опустили их в разлом, словно звери у водопоя. Их меняющиеся цвета становились ярче, пока они впитывали окружающую ману.
Баэлин стоял впереди группы, глядя на источники маны, заложив руки за спину. Застежки его бороды позвякивали.
- Обратите внимание на ваших противников, - он указал на разломопийцев. - Мы можем лишь терпеть эту среду или даже вынуждены отступить от нее, а им это не вредит. Они здесь процветают.
Он махнул рукой над пылью перед ними, и та мгновенно задрожала, поднимаясь в воздух. Мелкие частицы слились, превращаясь в длинные тонкие нити, которые вибрировали, а затем сплелись в длинные волокнистые косы.
Когда трансформация закончилась, перед ними на землю упали двадцать мотков веревки.
- Вам предстоит понять, как захватить их, пока окружающая среда враждебна вам, но благоприятна для вашего противника, - наставлял он. - Используйте все, что можете, проверяйте свои пределы, остерегайтесь опасностей и помните о находчивости, которую вы проявили на испытании. Ближе к источникам возможны угрозы вроде муупкаров, костепийцев и редких ксиртаков, но я прослежу, чтобы вас не атаковало ничего сверх ваших возможностей. А теперь желаю всем удачи.
С кивком он шагнул в мерцающий воздух и исчез, появившись высоко над ними - далекой фигурой, парящей в небе. Алекс посмотрел вверх и мысленно поблагодарил судьбу за то, что канцлер носил штаны под своими впечатляющими мантиями. Он покачал головой над этой мыслью.
"Только у того, у кого проблемы, возникают такие мысли в такой момент", - сказал он себе.
- Нам нужен периметр и план, - сказал Халик, как только они остались одни. - Баэлин обещал держать подальше то, что нам не по силам, но это не значит, что он отгонит каждую угрозу.
- Скорее всего, будет наоборот, - добавил Алекс.
- Я возьму восточный фланг, - вызвалась Тереза.
Она вышла из группы и направилась на восток, наложив стрелу на тетиву и осматривая пустынную местность. Далеко на востоке высились массивные скальные образования, закрывая обзор за определенной точкой. Алексу показалось - или он это вообразил? - что часть скал напоминала раскрытые челюсти зверя.
Маленькие черные крылатые силуэты кружили над скалами и опускались на другую сторону. Стервятники. Там что-то умерло. Он надеялся, что, если что-то убило эту добычу, оно останется с ней.
Халик посмотрел на Минервуса, который все еще отходил от воздействия источника.
- Минервус, не могли бы твои люди сформировать периметр на севере и западе? Вас много, и вы могли бы прикрыть большую часть наших флангов.
Минервус перевел взгляд со своей свиты на Халика, затем кивнул пятерым, что были с ним. Те на миг замерли, моргая, словно только что проснулись, а потом отправились охранять север и запад.
Эйвиндер и огромный акуло-человек вызвались помочь сформировать защитный круг на юге, оставив лишь Хогарта и Свению стоять рядом с Изольдой, словно приклеенные к ней.
- Все в порядке, - сказала она, выпрямляясь во весь рост. - Помогите защитить всех здесь.
- Как прикажете, - сказали двое алебардистов.
Они присоединились к остальным, формируя стену из плоти и металла.
Алекс оглядел окрестности и хмыкнул, слегка позабавленный, когда посмотрел на север. Там, вдали, виднелся уступ, который был их целью во время испытания Баэлина. С этого расстояния путь до него занял бы вдвое больше времени, так что хорошо, что они туда не направлялись. Он надеялся, что на этот раз не будет ни муупкаров, ни костепийцев, хотя первые могли прятаться под пылью.
- Итак, э… - Анджелар, один из двух зверолюдей, похожих на доберманов, проворчал через свой собачий нос. Он принюхался к воздуху в сторону разлома. - Угроз не чую. У кого-нибудь есть идеи, как это сделать?
Алекс удивился, когда Анджелар и большая часть класса посмотрели на их группу, словно ожидая, что они заговорят первыми. Хотя это было логично. Они были единственной группой, прошедшей испытание без потерь, несмотря на то, что в ней было больше первокурсников, чем второкурсников.
Он также заметил, как несколько студентов бросали колкие взгляды на Минервуса и Рейна. Некоторые даже отодвинулись от свиты Минервуса, стоявшей в оцеплении, хотя те должны были их защищать.
Он нахмурился. Это не должно было удивлять, если подумать. Даже если сегодняшнее задание - не испытание и ставки ниже, никто не хотел рисковать своей безопасностью с теми, кто бросил товарищей. Воспоминание о том, как они вдвоем улетели к цели, все еще было свежо.
Если уже есть недоверие, что будет, когда потребуется сотрудничество? Или когда возникнут настоящие проблемы?
- Прежде чем предлагать идеи, давайте разберем, что мы знаем, и убедимся, что все понимают угрозы вокруг и способности нашей добычи, - сказала Изольда, выступая вперед, словно настоящий военный генерал. - Для повторения: мы видели муупкаров и костепийца, но кто-нибудь знает о разломопийцах или что такое ксиртак?
Алекс посмотрел на других студентов, выискивая знакомые признаки. Когда учитель спрашивал: "Все поняли?" - ответы обычно варьировались.
Были пустые или рассеянные взгляды от тех, кто знал, но не хотел отвечать. Такие же пустые взгляды шли от тех, кто не понял и не особо хотел. Обычно это они громче всех жаловались, что учитель "плохо объяснил", когда проваливали тест.
Были и те, кто открыто кивал, показывая учителю, что все ясно. А еще те, кто не понимал, о чем речь, и быстро отводил взгляд. Это обычно те, кому что-то неясно, но они стеснялись признаться.
Рейн и Карамий, второй зверочеловек-доберман, отвели глаза на вопрос Изольды.
- Изольда, может, объяснишь, - предложил Алекс, становясь рядом с ней, словно визирь при правителе. Он выпрямился во весь рост и заложил руки за спину. Почему-то ему захотелось выглядеть внушительно. - Надо убедиться, что мы все работаем с одинаковыми знаниями, - он улыбнулся, используя Метку шута, чтобы придать улыбке командирский вид. Всплыли воспоминания о его улыбках, когда он вел школьные проекты в Алрике, а также ухмылки Фан-Дора, Седрика и даже Халика. - И если после Изольды кто-то захочет что-то добавить, милости просим.
Темноволосая девушка бросила на него косой взгляд, и что-то промелькнуло на ее лице. Прежде чем он успел задуматься, что это было, она начала объяснять.
- Ксиртаки - высшие хищники Барренов. Их избегают и муупкары, и костепийцы, - начала она, словно читая лекцию. - Это летающие твари с длинными клювами, полными зубов, как у гигантской рептилии. Они очень большие. Взрослый ксиртак легко унесет взрослого человека. Размах их крыльев - около тридцати футов, и они могут обогнать самого быстрого сокола. Но самое опасное в них - их крик и копья.
Она сделала хватательный жест.
- Крик ксиртака исходит из богатого маной органа в груди, между легкими. Этот орган насыщает их голос магической энергией. Крик может достичь частоты, которая резонирует с маной всех существ в радиусе примерно пятидесяти футов. В зависимости от намерений ксиртака или стойкости его жертв, крик может оглушить, вырубить или даже вызвать полный обратный поток маны, что смертельно.
По классу прошелся шепот, и несколько нервных лиц подняли взгляд к небу.
- Разломопийцы, к счастью, относительно безобидны, - продолжила Изольда. - Они могут больно укусить, если загнать их в угол, но полагаются на скорость и способность дольше почти всего в Барренах терпеть дикие энергии мана-источника, чтобы защитить себя.
- Им тоже приходится уходить в конце концов? - спросил Тундар.
- Технически да, но разломопийца может оставаться у источника днями. Намного дольше, чем можем себе позволить мы.
Она вытерла лоб, бросив сердитый взгляд на беспощадное солнце.
- В остальном они полагаются на свои чувства и высокую скорость, чтобы сбежать от врагов. Однако их выносливость не велика. Стаи муупкаров могут загнать стадо, если будут преследовать достаточно долго.
- Тогда вот идея, - заговорила Нуа-Оге, повернувшись к огромному акуло-человеку. - Гримлох, ты что-нибудь почувствовал у источников?
- Нет, - голос акуло-человека был глубоким и звучал так, будто он грыз слова.
"Круто", - подумал Алекс.
- Я тоже ничего не почувствовала, - предложила Тереза.
- А я почувствовал. Как слабую, жгучую боль, - сказал Эйвиндер, зеленокожий эльфоподобный мужчина. - Но у меня есть мана.
- Хвала Эк-у-Дари, кажется, у меня есть идея, - сказала Нуа-Оге. - Когда косатки охотятся на нарвалов, они загоняют их к мелководью, где те не могут уплыть. Что, если все с низкой маной погонят разломопийцев к волшебникам, а заклинатели растянутся, как сеть? Они либо побегут на нас, либо разбегутся, и тогда мы сможем поймать их заклинаниями.
- Хороший план, - сказала Тереза. - Так волчьи стаи отделяют добычу от стада оленей, или охотники выгоняют лису.
- Это не сработает, - оборвал их Минервус, вызвав раздраженные взгляды нескольких членов группы. - По крайней мере, я не пошлю свою свиту туда, пока сам остаюсь здесь один, - сказал он резко.
- Ох, пацан, - пробормотал Алекс. - Ну вот и началось.
Обновлено: 13.02.2026