Алекс едва не подавился своим яблочным пирогом, пока Халик пытался проглотить свой. Изольда посмотрела на Тундара, перестав есть.
- Что с ними случилось? - спросил Халик. - Как это - провалиться всем вместе? Они что, наткнулись на очередного костепийцу?
- Нет… Я поговорил с одной из той группы, - ответил Алекс. - Она будет со мной на первом курсе боевой магии. Похоже, всё пошло наперекосяк с самого начала. Один из них явился в полном кольчужном доспехе.
Изольда слегка вздрогнула.
- Он долго терпел жару, пытаясь казаться крутым, - проворчал Тундар. - А потом снял кольчугу, когда чуть не изжарился. Репутация у него была не ахти, так что остальные и без того злились. Они отвлекались то на него, то на возможных врагов. В итоге попали в засаду. Он рухнул первым, строй развалился, и муупкары налетели. Курс для всех закончился.
- Ох, - Халик скривился. - Рад, что нас там не было. Хм? Изольда, ты в порядке?
- О, да, всё хорошо, - она тут же вернулась к своему пирогу.
Алекс нахмурился. Значит, вот что стряслось с Дереком. Стоит запомнить. Если этот Дерек будет пересдавать POTI-1000, они могут оказаться в одном классе, и, скорее всего, он станет искать лёгкие пути к успеху. Если он снова решит жульничать, Алекс предпочёл бы держаться от него подальше.
* * *
Алекс в шоке уставился вверх, гадая, не проклял ли его Улдар по-настоящему.
Последняя неделя пролетела быстро, почти незаметно. Он продвинулся в освоении заклинаний "силовой шар" и "силовой диск". Глубокое изучение "силового шара" облегчило работу с "силовым диском", и он уже подумывал через неделю-другую перейти к "руке волшебника".
С практикой его скорость чтения и понимание текста резко выросли. Он полностью дочитал "Общую алхимию зелий" Декстера. Некоторые начальные части книги так прочно засели в памяти, что он, кажется, мог бы процитировать первые пятьдесят страниц наизусть.
Селина завтра начинала свой первый школьный день, Тереза посещала занятия по географии, а новостей из Тамеланда не поступало.
Он пришёл на POTI-1000 в приподнятом настроении, первым заняв место во втором ряду, у самого края. Он был готов к семестру и к тому, чтобы всерьёз заняться исследованием ядер подземелий.
А потом вошёл он.
По какой-то адской случайности новоприбывший прошёл мимо остальных студентов, заполнявших класс, ряд за рядом, пока Алекс мысленно умолял его остановиться. Тот замешкался перед вторым рядом, и паникующий Алекс уже переключился с надежды на то, что он остановится, на желание, чтобы он прошёл дальше, в первый ряд.
И он прошёл.
Прямо во второй ряд.
До самого конца.
Глаза новенького загорелись узнаванием, к ужасу Алекса.
А затем он бросил свою сумку на длинный стол рядом с местом Алекса.
- Привет, незнакомец, - сказал Дерек Уоррен с тонкой улыбкой. - Я помню тебя с COMB-1000.
Студент второго курса плюхнулся на сиденье рядом, а Алекс задумался, не посылает ли ему Улдар божественное наказание.
- Приятно встретить знакомое лицо, - Дерек пригладил длинные рыжие волосы и собрал их в хвост. - Думал, не буду знать никого на первом курсе.
"И не знаешь", - чуть не вырвалось у Алекса, но он сдержался.
Меньше всего ему хотелось связываться с этим известным обманщиком. Он бросил взгляд на переднюю часть класса. Профессор Джулс всё ещё готовилась, выписывая знакомые формулы из учебника Декстера. Перед ней стояла линейка колб, наполовину заполненных цветными жидкостями.
Она пару раз бросила любопытный взгляд на Алекса, когда он входил, но её лицо стало непроницаемой маской, едва вошёл Дерек. Алекс уже видел такое выражение у преподавателей, столкнувшихся со студентом, который им явно не нравился.
Да, связываться с этим парнем - плохая идея.
- Эм, ты был в моём классе? - спросил Алекс. Запоминание имён часто располагает людей, а забывание, напротив, отталкивает.
Весёлость Дерека слегка угасла. - Да, был, хотя и не прошёл. Слышал, ты справился. Говорят, сам канцлер похвалил тебя, первокурсника, отдельно.
Алекс опешил. - Обо мне говорят?
- Одноклассники болтают с одноклассниками, те - с друзьями, а друзья - со своими друзьями, некоторые из которых - мои друзья, - пояснил Дерек. - Слухи расходятся. Так везде бывает. Когда я был пажом у герцога, которому служил мой отец, там тоже куча пажей была. Никто не мог чихнуть, чтобы все не узнали. Особенно если умел слушать.
- Эм, я об этом ничего не знаю, - сказал Алекс.
- Ах, где мои манеры, - второкурсник протянул руку. - Дерек Уоррен, второй сын графа Теодорика Уоррена из империи Рейн. А ты…?
Мозг Алекса заработал. Хотелось сказать: "Меня зовут Отвали, не втягивай меня в это", - но он подавил порыв. Если Дерек слышал о его успехах на COMB-1000, то вряд ли не знал его имени.
Нет, ему не нужно было выяснять имя Алекса; он прокладывал путь к дальнейшему сближению. А это сближение приведёт к чему-то неприятному - Алекс это чувствовал. Знакомства иногда завязываются ради связей, а связи - ради будущих услуг. Он сам планировал так поступать с профессорами.
Но что делать?
Выделяться в школе полезно, если это из-за таланта. Заводить друзей - отлично, это поможет выглядеть обычным. Если бы он подозревал, что шут прячется среди студентов, первым делом искал бы угрюмого одиночку, который никого не подпускает.
Отшить дружелюбного студента словами "оставь меня в покое" - верный способ выделиться не с той стороны. Даже если подозрения его минуют - кто захочет связываться с известным жуликом? - врагов заводить не стоит. Особенно знатных врагов-обманщиков. Нужно тихо и плавно отвлечь его внимание. Алекс глянул на студента в первом ряду - гоблина с огромной зелёной головой и большими ушами.
Гоблин гладил своего фамильяра - коричнево-зелёное чешуйчатое существо с перепончатыми лапами и крупными зубами. Оно чирикало, как птица.
- О, я… О, привет! Как зовут этого малыша? - спросил Алекс с той же интонацией, с какой Селина заговорила бы при виде красивой птички. Он использовал метку, чтобы изобразить на лице "рассеянное любопытство".
- А? Кто… что? А, это Безвредный, - сказал гоблин, повернув голову почти на 180 градусов, словно сова.
Алекс сохранил любопытное выражение, будто и вправду отвлёкся на рептилию посреди разговора. - О, он выглядит очень милым… э-э…
- Кибас, - представился гоблин. - Сейчас он милый, но вырастет - станет мощным водным охотником. Двадцать футов в длину, сможет убивать водных дрейков!
- Разве его не зовут Безвредный?
- Зовут! - Кибас почесал фамильяра под подбородком. - Смешная шутка! Я буду кормить его кучей зелий усиления тела, чтобы он вырос большим и сильным! И смертоносным. А когда злодеи будут убегать с криками, я скажу: "Да ну, он же Безвредный!"
Гоблин зловеще хихикнул.
Алекс вздрогнул, но слова Кибаса что-то всколыхнули в памяти.
- Погоди, зелья усиления тела? - он вспомнил заклинание Тундара для укрепления тела. - Они что, постоянные?
В книге Декстера он такого не видел. Рецепт там обещал эффект лишь на минуты. Может, в продвинутых книгах есть постоянные?
- Нет, нет, не постоянные, - ответил гоблин. - Но если кормить ими существ, пока они растут, они вырастают очень большими и сильными. Это дорого, но только лучшее для моего Безвредного!
"Зелья усиления помогают росту, если давать их молодняку?" На безумный миг Алекс представил, как варит такие зелья для Селины. Он мог бы вырастить себе сестру-гиганта, размером с Тундара. Гигантскую сестру, которая узнает, что он натворил, и с усиленной зельями силой переломит его пополам, как ветку… Да, глупая идея.
Может, у него и правда проблемы.
- Эм, простите, - вмешался Дерек.
О, точно, он же тут. Алекс и правда отвлёкся.
- А, извини, что ты сказал? - спросил он. - Иногда я рассеиваюсь, знаешь, - он глянул на переднюю часть класса.
Улыбка Дерека сильно поблекла. - Эм, я представ…
- Погоди, смотри, - Алекс указал вперёд. - Профессор сейчас начнёт.
Он резко повернулся вперёд, всем видом показывая полную сосредоточенность.
- Ну, поговорим после урока, наверное, - пробормотал Дерек.
"Не если я смогу это предотвратить", - подумал Алекс.
- Мы начинаем! - громко объявила профессор Джулс, заставив класс замолчать. Она окинула всех довольным взглядом. - Добро пожаловать на POTI-1000: Алхимия зелий I. Я - профессор Джулс, ваш преподаватель и глава кафедры зелий. Очень рада видеть вас всех здесь. Зелья - предмет, который я, конечно, люблю, но репутация у него среди волшебных искусств не лучшая. Отчасти я виню сказки бардов. Почему-то многие из них рисуют мастеров зелий угрюмыми злодеями, что выступают против юных отважных волшебников. Хотя я уверена, вы никогда не читали книг и не видели пьес с подобной чушью, - она неловко кашлянула. - Как и я, разумеется.
По её тону было ясно, что она врёт, вызвав несколько смешков среди студентов.
- Но есть и практические причины, почему зелья не самый популярный предмет среди волшебников. Это искусство сложное. Требует точности. Дорого обходится. К тому же это совсем другая дисциплина, не похожая на заклинательство. Изучение зелий тренирует управление маной, но мало связано с произнесением заклинаний.
"Что делает его идеальным для меня", - подумал Алекс.
- Заклинательство, конечно, использует ману для создания магических контуров. Не нужны дорогие компоненты, и поскольку многие зелья схожи по эффекту с заклинаниями, зелья часто считают невыгодными. Потому зельеварение - один из сиротских отпрысков магических наук. Однако это искусство открывает свои великие пути к силе.
Она наклонилась вперёд с хитрой, почти опасной улыбкой. - Как насчёт того, чтобы жить вечно, например?
По классу прошёл шепоток.
Она повернулась к обсидиановой доске и нарисовала грубый набросок колбы. Внутри начертила несколько символов из разных языков. Один Алекс узнал - из церковной школы, из книг про Улдара.
Символ бесконечности.
- Эликсир жизни - одна из величайших жемчужин зельеварения и алхимии, самый безопасный способ сохранить вечную молодость. Его невероятно сложно сварить, нужны редчайшие ингредиенты, и в истории известно лишь несколько подтверждённых случаев. Но уверяю вас: если бессмертие - ваша цель в волшебстве, лучше исследовать эликсир, чем договариваться с лордами демонов или сочетать опасную кровавую магию с усилением жизни. Те пути чаще ведут к смерти, чем к успеху. С этим же? Провал грозит лишь пустым кошельком, а не загубленной жизнью.
Дерек фыркнул рядом с Алексом.
Рука Кибаса взлетела вверх.
- А, да, - сказала профессор Джулс. - Господин Кибас, ваш вопрос?
- Разве при неудаче с зельями не случаются взрывы?
- Конечно случаются, - ответила она. - Волшебство опасно, какую дисциплину ни возьми. Заклинательством можно вызвать обратный поток маны и разрушить своё тело, демонологией - быть съеденным потусторонним существом, кровавой магией - выжечь свою жизненную силу. Я научу вас работать безопасно и с умом. Не хватайтесь за то, что вам не по силам, и худшее, что вас ждёт, - испорченные ингредиенты. А взамен? Вы откроете двери к множеству других дисциплин.
Она повернулась и нарисовала на обсидиановой стене странный аппарат.
- Создание алхимических магических предметов…
Она изобразила массивного гуманоида, удивительно похожего на глиняную человекоподобную фигуру, которую Алекс видел, впервые прибыв в город с Терезой, Селиной и Брутом.
- …и создание големов - лишь две из продвинутых дисциплин алхимии, к которым вас подготовит зельеварение.
Она нарисовала дерево и зверя. - Изучение монстров и магических растений тоже связано с алхимией и зельями, и вы узнаете много подобной мудрости на этом курсе. Это поистине грандиозный, многогранный подход к магии, который даст вам навыки за пределами заклинательных массивов. POTI-1000 славится своей сложностью, и не зря, но я призываю вас стараться изо всех сил. О, вижу ещё вопрос. Госпожа…
- Лондон. Кэри Лондон, - сказала девушка из середины класса.
Уши Алекса навострились. Её акцент был тамеландским.
- А, да, госпожа Лондон, ваш вопрос? - спросила профессор.
- Вы сказали, что через зелья и алхимию можно изучать монстров. Был ли в университете кто-то, кто исследовал Пожирателя и его тварей? Пожиратель снова и снова возвращается в мою родину, и я подумала: если его изучить, может, найдётся способ уничтожить его навсегда. Если это не глупый вопрос.
Алекс чуть не подскочил со стула.
- Ах, да, в этом году Пожиратель пробудился в Тамеланде, верно? - кивнула профессор Джулс. - Конечно, это не глупый вопрос. Глупых вопросов не бывает. Ответ на это…
Она посмотрела на студентку с серьёзным видом. - …да. В Генераси уже были такие попытки.
Обновлено: 13.02.2026