Наконец-то у него были все компоненты для величайшего шедевра. Ухмыляясь, как злобный военачальник из старой легенды, Алекс Рот злорадствовал над плодами своих трудов.
Снаружи этого жаркого места доносились стоны страдания. Студенты, еле выбравшись из постелей к полудню, выглядели не лучшим образом после вчерашней гулянки. Винные бутылки валялись на столах, скамьях и земле во дворе, где ворчащий дворник убирал мусор.
Похмельные студенты брели к столовой или другим местам, но, что важнее, обходили кухню инсулы стороной.
Отлично.
Алексу она понадобится для его грандиозного проекта.
Перед ним лежали ингредиенты.
Мелкомолотая мука. Свежий заварной крем и яблоки. Большой кусок баранины. Две целые курицы. Соль. Перец. Овощи. Приправы и специи - знакомые и новые. Он был готов.
Настало время пирогов.
Первым делом он занялся подливкой.
Еще вчера днем он положил бараньи кости с мясом в один большой котел, а куриные - в другой, залил их свежей водой и оставил томиться на медленном огне, пока не получились два котла наваристого бульона. Теперь, когда мясо отходило от костей, он снова поставил котлы на огонь и начал добавлять травы, специи и овощи: чеснок, лук и другие корнеплоды.
Тем временем он сложил дрова под решеткой, готовясь развести огонь. Насыпал муку в большую чугунную сковороду, поставил ее на решетку, а затем, собрав кремень и трут, поджег дрова. Вскоре под решеткой запылал жаркий огонь, и Алекс принялся помешивать сухую муку. Он делал это медленно и осторожно, чтобы не поднять в воздух мелкую пыль. Мука легко воспламенялась, и если бы ее оказалось слишком много в замкнутом пространстве, могла бы рвануть. Взрыв кухни инсулы вряд ли бы оценили.
МакХаррис вбил в него эту осторожность. Алекс всегда вспоминал предупреждения пекаря, когда готовил. Помешивая подрумянивающуюся муку, он гадал, знают ли другие студенты, как важно быть внимательным на кухне. Последнее, что нужно, - это смесь муки в воздухе и огненной магии из печей. Ему представились пьяные студенты, затеявшие бой мукой. Может, стоит попросить помощника по общежитию повесить предупреждающие знаки?
Используя Метку, он следил за обоими блюдами. Она подбрасывала ему образы прошлых кулинарных триумфов - за годы у нее накопилось немало воспоминаний. Алекс наслаждался процессом, видя перед собой все свои успехи в готовке и выпечке - большие и маленькие.
На этот раз вмешательство Метки было только на пользу и помогало ему приготовить для гостей лучшее, на что он способен.
Он помешивал муку, пока она не поджарилась до красивого коричневого оттенка, сухой ру - и отставил ее в сторону.
Следующим шагом была основа для пирогов.
- Я уже нужна?
- Аааа! - Алекс вздрогнул, вырванный из кулинарного транса.
Обернувшись, он увидел Терезу с кривой, насмешливой улыбкой. Он не слышал ни звука, когда она вошла.
Ему показалось, или она и правда стала двигаться тише?
Он придирчиво осмотрел ее.
- Ты уверена, что справишься?
Тереза сонно моргала, а от ее волос слегка пахло мылом - похоже, она только что проснулась и умылась. Это входило в привычку.
С тех пор как она начала ходить на "усиление жизни I", она вела себя как одержимая. Взяв учебник, она поглощала его, словно волк, дорвавшийся до добычи. Целыми днями она сидела над ним за обеденным столом, а потом молча выходила на балкон.
Там она садилась, скрестив ноги, закрывала глаза и сидела так, держа рядом ведро.
Дыхание становилось тихим, хотя дышала она медленно и глубоко, и оставалось таким около часа. Потом она резко вставала, выглядя измотанной, хотя только сидела, и снова принималась за книгу.
Иногда она продолжала, пока не издавала жуткий звук, не тянулась к ведру и не откашливала что-то отвратительно пахнущее. Каждый раз немного, но после этого она всегда выглядела выжатой.
Но сколько бы он ни спрашивал, все ли с ней в порядке, она отвечала:
- Я в порядке. Лучше, чем в порядке. Что мне сделать?
Вздохнув, он оглядел кухонные припасы. Если она говорит, что все нормально, придется ей верить. Она объяснила, что кашель и усталость - часть начального процесса, как написано в книге. Оставалось только довериться ей.
- Если бы ты нарезала эту баранину кубиками и обваляла в муке, было бы здорово. О, и отдели куриное мясо от костей. И еще яблоки нарежь, если успеешь.
- Сделаю, - Тереза закатала рукава.
Они встали рядом у столешницы. Тереза резала мясо, чистила и нарезала фрукты, а Алекс принялся за два вида теста для основы пирогов - сливочное для яблочного с кремом и картофельно-пшеничное с травами для мясного.
Они работали в уютной тишине, слыша лишь треск огня и бульканье бульона.
- Твоя подруга с курса все еще придет сегодня? - спросил Алекс.
Тереза кивнула, и ее хвостик качнулся.
- Она не очень разговорчивая… Мы еще разбираемся с языком, но она обрадовалась. А твои все придут?
- Думаю, Изольда, та второкурсница - единственная, кто может не явиться. Тундар очень ждал этого, а если Халик не придет, я просто постучусь к нему.
Она хихикнула.
- Будет полон дом. Как дома.
- Да, - он улыбнулся. - Твои родители уже ответили?
- Пока нет, - она закончила нарезать баранью отбивную. - На почте сказали, что письмо может идти долго. А ответ еще дольше… Хочу, чтобы это было быстрее.
- Волнуешься?
- Немного, - призналась она. - И скучаю по ним.
- Да, я тоже.
- Как думаешь, что они скажут обо мне? - она посмотрела на него. - Ну, о том, что я иду по пути прадеда?
- Без понятия. Думаешь, обрадуются?
Она пожала плечами.
- Их никогда особо не интересовало такое, даже когда дед был жив и рассказывал про своего отца. Не знаю, что они скажут.
- А как насчет… "О, Тереза, пожалуйста, не раскалывай небеса"?
Она сдержала смех.
- Я же говорила, профессор Каббот-Синь сказала, что это неправда.
- Уф, тогда какой от этого толк?
- Ты не представляешь, - сказала она, и ее лицо озарилось мечтательным выражением. - Это как… тепло. Знаешь, как хорошо, когда выздоравливаешь после болезни? Неделю не можешь дышать носом, а потом вдруг можешь?
- Да?
- Вот так, только лучше, - ее взгляд стал далеким. - Каждый раз, когда я продвигаюсь чуть дальше, будто избавляюсь от болезни, о которой даже не знала. В книге сказано, что я избавляюсь от накопившихся за годы примесей и начинаю замещать их жизненной силой мира. Можешь такое представить?
Он усмехнулся.
- Тебе правда это нравится, да? Послушать тебя, цитируешь книгу, мисс "Многие книги скучнее деревьев, из которых их сделали".
Она поморщилась, вспомнив случай в церковной школе пару лет назад.
- Не верю, что сказала это учителю.
- А я верю. Просто не верю, что она тебя не прикончила, - он рассмеялся. - Представь, если бы ты так же старалась учиться в церковной школе, она бы тебя куда больше любила.
- Да, но… Уф, жаль, что я не относилась к этому серьезнее. Просто многие книги нагоняли сон. Когда учили про другие миры или что-то практичное, было нормально, но "философия сект Ульдара"? Я не могла.
- Эй, ты же не любишь капусту, верно? Для меня это было как съесть капусту ради десерта.
- Может, мне просто нужно было найти правильную капусту, - сказала она. - Как этот курс. Он еще толком не начался, а я уже хочу, чтобы он не кончался.
Он улыбнулся, глядя на нее сбоку.
- Рад, что ты счастлива.
- Я счастлива. Очень. А ты?
- Да, - сказал он. - Да, правда счастлив.
Снова наступила спокойная тишина.
- Эй, передашь мне тот тесак? - попросила Тереза. - Надо расколоть эту кость, прежде чем вырезать.
- Сейчас.
Сосредоточившись, он медленно выстроил магическую формулу для силового диска. Уделяя внимание частям, которые с практикой становились все привычнее, он завершил магический контур секунд за двадцать.
Силовой диск ожил, куда более плотный, чем в первый раз, когда он его вызвал.
Направив красный светящийся диск в воздух, он провел его через кухню, подцепил тесак, висящий на крюке высоко на стене, и уравновесил лезвие на диске. Диск подплыл к Терезе, она взяла тесак и, немного растерявшись, осторожно погладила диск, словно маленького кота.
- Э-э, спасибо, - сказала она. - Эй, ты становишься лучше с этим. Он теперь быстрее, чем в начале недели.
Чпок!
Она расколола кость.
- Заметила? Круто, - он почувствовал легкий прилив гордости. - Я много практиковался с ним. Он похож на мой силовой шар. Это фишка изучения заклинаний одной школы. Разные части магических формул совпадают, так что если ты…
Она кивнула, внимательно слушая, хотя он уже раз шесть с восторгом рассказывал ей об этом. На ее губах играла легкая улыбка.
- Как только я освоил начальные части, остальное пошло легко, - продолжил он, разминая тесто до нужной консистенции, следуя за лучшими движениями рук, которые показывала Метка. - Даже с… отвлекающими факторами.
Она кивнула, понимая, что он имеет в виду под "отвлекающими факторами".
- А… - он сменил тему. - Селина ничего тебе не говорила, о чем мне стоит знать?
- Нет, - Тереза покачала головой. - Она все еще увлечена своей книгой, все еще болтает о том, как ждет начала учебы.
- Она ничего не сказала про бестиарий?
Тереза снова покачала головой.
- Кажется, она… в порядке.
- Да, она и мне сказала только это, когда я с ней говорил.
- Она в порядке, Алекс. Она сильная.
- Да, знаю, но я волнуюсь, - он отложил один диск теста для дальнейшей обработки и взялся за следующий. - Хорошо, что она кажется счастливой.
Надеюсь, так и останется. Хотя бы ненадолго.
* * *
Раздался резкий стук в дверь, и Алекс бросился открывать.
- Изольда! Не думал, что ты придешь!
Высокая девушка неловко пошевелилась.
- Как я сказала, отказываться было бы невежливо. Вот, я принесла это для твоего стола, - она протянула банку. - Клубничный мармелад, прислали из деревни недалеко от моего дома в империи Рейн. Надеюсь, тебе понравится.
- Ооо, думаю, понравится, - он с восторгом посмотрел на банку. - Заходи, заходи! Все уже здесь!
Небольшая квартира бурлила жизнью.
Чтобы всем хватило места, Алекс и Халик решили принести стулья и обеденный стол из квартиры Халика и соединить их с мебелью Алекса. Мускулистый парень сидел напротив Тундара, и оба обсуждали боевые фестивали своих родных земель.
Шиши пришла первой и сидела между Селиной и Терезой. Две девушки беседовали на смеси медленного общего языка и таримского. Им приходилось сосредотачиваться и повторять, чтобы понять друг друга, но они выглядели расслабленными в компании друг друга.
Сердце Селины полностью покорила Наджья, сидящая на высокой жерди, которую принес Халик. Огромная хищная птица чистила перья и льнула к ласкам девочки, гладящей ее оперение.
Брут сидел рядом с Терезой, позволяя гладить одну из своих голов, пока другие с легкой завистью поглядывали на Селину и Наджью.
- Всем внимание! - Алекс привлек их взгляды. - Это Изольда фон Анмут, могучая повелительница бурь, что сразила костепийца одним заклинанием! - он весело представил ее своей лучшей подруге, Селине и Шиши.
- Я… - Изольда напряглась. - Я не сразила ту тварь.
- Ты ударила ее молнией, верно? Прямо попала?
- Э-э, да.
- И она упала, разве нет?
- Ну, технически да, но…
- Значит, ты ее сразила, поздравляю! То, что она потом встала, не считается, - он отмахнулся от ее возражений. - А теперь садись, садиииись.
Он подтащил стул рядом с Тундаром и напротив Терезы.
Изольда откашлялась.
- Эм, привет всем. Я Изольда фон Анмут. Рада познакомиться, - она чопорно села и кивнула Тундару.
Тереза заметила стилет на поясе Изольды.
- Красивый нож.
Изольда удивилась.
- О, ты про эту старую штуку?
Высокая девушка вытащила тонкий клинок из ножен на поясе.
- Он довольно простой. Отец хотел, чтобы у меня был более нарядный - с драгоценностями на рукояти и все такое. Я выбрала практичный.
- Практичность - это красиво, - кивнула Тереза. - Отсюда видно, какой он крепкий.
- Как замечательно! - улыбнулась Изольда. - Я не мастер боевых искусств, но клинок - прекрасная вещь. Ты увлекаешься такими?
Тереза встала и принесла свой охотничий нож и меч прадеда.
- Этот сделал мне отец, когда мне исполнилось пятнадцать, - она подняла огромный охотничий нож, отчего глаза Изольды расширились.
- Как необычно, - сказала Изольда. - Очень крепкая работа. Почти как меч сам по себе… А этот меч, - она посмотрела на него, как шеф-повар на лучший кусок мяса.
- Да, красивый клинок, Тереза, - согласился Халик, а Тундар тоже подался вперед с интересом.
Шиши уставилась на меч и начала что-то говорить Терезе на языке, которого Алекс пока не понимал. Еще один язык, который он освоит с Меткой.
Но это позже.
- Так! Хватит клинков за столом, - сказал он. - Кроме столовых ножей. Пироги готовы. Сегодня у нас куриный пирог и пирог с бараниной, а на десерт - печеный яблочный пирог с заварным кремом. Вы все будете есть как короли!
- Хо-хо, не могу дождаться! - ухмыльнулся Халик.
Тундар облизнулся, его ноздри раздувались от аромата, доносящегося с балкона, которым они уже давно наслаждались.
Алекс ухмыльнулся, принеся остывающие пироги с балкона, и начал раздавать порции. Гости ахнули при виде блюд, а Тереза понимающе вздохнула.
Пироги были чудовищными. Такими глубокими, как только он мог их сделать, и такими широкими, что их уже сложно было назвать просто "пирогами". Может, "мамонты" подошло бы лучше.
Алекс выяснил, что на студенческом рынке нет лимита на продукты, и отбросил всякое сдерживание. Он запасся ингредиентами с избытком, и результатом стали шесть огромных пирогов - по два каждого вида, - готовых к поглощению. Ароматы заставляли рты гостей наполняться слюной, к его восторгу.
Он зловеще рассмеялся.
- Вас всех придется увозить домой на тачках, когда закончите. Ну, давайте разбираться.
Мастерски нарезав толстые куски любимых мясных пирогов, он подал каждому еще дымящуюся порцию. Когда все получили первые куски, он сел во главе стола и поднял чашку.
- За всех нас, - весело сказал он. - Мы все прошли через трудности, чтобы оказаться здесь. Учеба, практика, тяжелые путешествия. Все это нелегко. Тереза и Шиши прошли тест на "усиление жизни", мы прошли тест на COMB-1000. Селина пережила, как я скинул ее с кровати в пути сюда, Брут пережил вообще меня, Наджья пережила, как Халик не зажарил ее за то, что напугала его, и я хочу выпить за все это. За хороший год!
- За хороший год, - подхватили остальные.
После первых укусов пирога все начали охать и ахать, набросившись на еду с жадностью. Даже Тереза и Селина, привыкшие к его готовке за годы, полностью отдались вкусу.
Звуки разговоров смешались с царапаньем вилок по тарелкам.
Даже Алекс потерялся в восхитительных вкусах пирогов. Повара правы: хорошие ингредиенты - залог хорошей еды. Метка заметно улучшила его кулинарию с приездом в Генераси, а качественные продукты добавили блюдам особый вкус.
Все взяли по второй порции, Тереза и Халик - по третьей, а Тундар в одиночку съел пять кусков.
Даже Брут и Наджья не остались без внимания. Алекс зажарил немного баранины для цербера и орлицы, пока остальные ели ужин и десерт.
Вечер перетекал в разговоры на разные темы.
- А потом! - сказал Халик. - Тундар применил заклинание усиления тела и просто подхватил Алекса и Изольду, будто они два младенца!
Алекс и гости рассмеялись, а Изольда покраснела, хотя на ее губах играла легкая улыбка.
- Хорошо, что мало кто это видел, - сказала она. - Это было весьма неприлично… Хотя лучше быть неприличной, чем мертвой. Или, хуже того, провалиться.
- Кстати о провалах. Так вот, - Тундар поставил чашку на стол. - Я поспрашивал и узнал, что случилось с последней группой, которая выбыла.
Обновлено: 13.02.2026