Группа изо всех сил пробиралась вперед, карабкаясь по разбитым камням и неровной земле. Пыль вздымалась в воздух. Камешки и галька осыпались под ногами. Жара нещадно палила, а цель, к которой они стремились, словно издевалась, не приближаясь ни на шаг.
Пустоши начинали оживать звуками.
Студенты, что бросили своих товарищей и улетели вперед, достигли вершины уступа и скрылись из виду.
Теперь, когда группа подобралась ближе, Алекс разглядел узкую круглую лестницу, высеченную в склоне уступа и ведущую наверх. Он выругался про себя. Он надеялся, что дойдя до подножия, они завершат испытание, но канцлера там не оказалось, а значит, их мучения еще не закончились. Хотя, если подумать, логичнее было бы, чтобы Бейлин наблюдал за ними с вершины, используя свою магию.
- Наджия облетела уступ! Она говорит, что "рогатый" наверху! - крикнул Халик, перебираясь через огромный камень к следующей расщелине. - Канцлер ждет там!
В его голосе зазвучала надежда.
Шум вокруг нарастал.
С другой стороны уступа доносились взрывы. Еще одна битва. С юга слышались крики, смешанные с каким-то отвратительным клацаньем. Словно старческие кости скрипели, труясь друг о друга.
А за спиной муупкары приближались. Алекс оглянулся через плечо. Теперь он ясно их видел - их было много. Пятьдесят, а может, и больше. Они неслись на четвереньках, как стая одичавших псов, крича и вереща друг другу. Алекс вспомнил, как легко их когти впивались в скалу, позволяя взбираться по стенам каньона. Если они доберутся до этой разбитой местности, то быстро их догонят.
Тундар хмыкнул:
- Черт, я приберегал это для серьезной драки!
С его губ сорвалось заклинание.
Серебристо-серая мана заклубилась вокруг него, вытекая из его магического источника и проникая в тело. На миг его силуэт очертился маной, прежде чем она полностью исчезла. Мышцы напряглись и налились силой, шерсть встала дыбом.
- Держитесь за меня! - он подхватил Алекса и Изольду, зажав каждого под мышкой ногами вперед. Запах был не из приятных, но Алекс не успел об этом задуматься.
Копыта Тундара гулко ударили по камню, и он без труда перепрыгнул с края на край ближайшей расщелины, несмотря на двух взрослых людей в руках.
- Это не вечно продлится, - прохрипел он Халику. - Не отставай.
- Да! - радостно выкрикнул Халик.
Алекс вцепился в Тундара и следил за приближающейся стаей, что уже добралась до расщелин.
Пока Тундар и Халик прыгали с камня на камень, Алекс и Изольда болтались у боков минотавра. Алекс крепко сжимал губы, чтобы не прикусить язык. Вокруг раздавались визги и звуки боя - похоже, другие группы притащили за собой целую орду разъяренных муупкаров.
Вскоре между ними и целью оставалось лишь несколько расщелин.
И тут с юга раздался человеческий вопль.
Он длился, казалось, целую вечность, прежде чем резко оборвался и тут же возник снова - уже на вершине уступа. Мгновение спустя он исчез. Добычу костепийца, должно быть, телепортировали к Бейлину, а затем в Генераси.
- Я вижу других студентов! И кучу муупкаров! - крикнул Тундар.
Алекс вытянул шею, но из-за массивной фигуры минотавра мало что разглядел. Он переглянулся с Изольдой - та выглядела напряженнее, чем кошка рядом с Брутом. Она снова что-то бормотала себе под нос.
Он посмотрел вверх и заметил, что их маленькие преследователи уже добрались до края разбитой каменной зоны. Они хлынули по камням, карабкаясь через расщелины, словно муравьи над куском упавшего мяса.
- Черт, ребята, они близко!
- Мы тоже, - прохрипел Тундар.
После последнего прыжка они приземлились с глухим ударом, и он опустил Алекса с Изольдой на землю. Они наконец-то достигли подножия уступа. Теперь между ними и целью оставалась лишь лестница.
Фыркнув, минотавр глянул на юг:
- Лучше не останавливаться.
Алекс проследил за его взглядом и ахнул.
К ним с ужасающей скоростью полз костепиец, перебираясь через расщелины. Он был огромен - размером с карету, не меньше, - и выглядел извращенно. Массивное тело, словно у гигантского искалеченного существа в панцире, утыканное шипами и костяными наростами на спине и конечностях. Голова увенчана кривыми рогами. Длинный хвост, похожий на цепь позвонков, раскачивался позади, заканчиваясь иглой размером с длинный меч. Форма тела напоминала человеческую, но двигался он, извиваясь, как ящерица.
Из того, что Алекс мог разглядеть, его огромный череп с рогами тоже был человекоподобным, полный бесконечных рядов клыков и костяных шипов, торчащих из щек. Пасть распахнута, блестящая от влажной, белой, пульсирующей плоти. Глаза сидели на длинных щупальцах, как у улитки. Кости на его теле переливались и двигались, а на спине появлялись новые наросты.
- О нет, ни за что! - завопил Алекс. - Бежим! Черт возьми, бежим!
Дважды повторять не пришлось - все рванули к узкой лестнице на склоне уступа. Они карабкались, бегом преодолевая грубые каменные ступени. Лестница была древней, но крепкой. Обогнув склон, они глянули вниз и увидели еще одну группу - троих студентов, - что бежали к лестнице, спасаясь от стаи муупкаров.
Женщина-селахар и двое зверолюдей, похожих на доберманов, перебирались через камни, отстреливаясь назад вспышками синего и зеленого света, что разрывали скалы или поражали муупкаров в грудь. Селахарка переливалась, словно покрытая доспехами из жидкости и теней, и когда она бросала заклинания, из ее рук вырывались струи воды, замерзающие на лету. Лед сковывал некоторых муупкаров и землю под ними, заставляя их скользить и падать в расщелины.
Появилась еще одна группа - четверо изможденных студентов мчались по равнине. Их никто не преследовал. Позади тянулся след из черных кратеров и обугленных тел монстров.
- Назад! - крикнул один из четверки.
Он выкрикнул заклинание, и вокруг его рук заплясал огонь. Сияющий оранжевый шар сорвался с ладоней и полетел к задним рядам муупкаров, что гнались за тройкой.
Бум!
Половина стаи исчезла в пламени, мгновенно превратившись в горящие трупы. Остальные завизжали и разбежались.
- Мана кончилась! - крикнул маг с огненным шаром, кивнув другой группе.
Все семеро объединились и бросились вверх по лестнице. Стая муупкаров, что преследовала группу Алекса, рванула к уступу, но остановилась, заметив костепийца. Они не бежали, а наблюдали издалека.
Студенты поднялись на четверть уступа, когда огромный костепиец добрался до подножия. Для ступеней он был слишком велик, поэтому издал горловой булькающий звук, будто захлебывался жидкостью, и напряг когтистые лапы.
Он вонзил когти в камень, глубоко вгрызаясь в скалу, и полез вверх по стене уступа за убегающими студентами.
- Бежим! - крикнул Алекс. - Оно лезет!
Оно карабкалось с пугающей скоростью, куда быстрее, чем волшебники, что бежали по хребту.
- Назад, тварь! - крикнул один из четверки.
Он выкрикнул заклинание и швырнул вниз сияющий оранжевый шар. Костепиец снова булькнул, втянув слизистые щупальца в глазницы и уткнувшись костяным лицом в скалу для защиты.
Когда огненный шар взорвался, открытой осталась лишь его костяная броня.
Бум!
Заклинание пронеслось вдоль склона, окутав существо огненной магией. Раздался шипящий звук и визг - плоть нагревалась под костяным покровом, и монстр издал вопль, похожий на свист пара из-под крышки котла.
Он поднял голову и забулькал на них. Некоторые кости почернели, но он снова полез вверх, не отступая. Маги с огненными шарами рванули по лестнице, но костепиец карабкался еще быстрее.
Один студент отставал, задыхаясь от бега. Щупальца костепийца бешено хлестали воздух, и он рванулся к нему.
Хвост откинулся назад и резко ударил вперед.
Хрусть!
- Аааааааа!
Алекс знал, что эти звуки он не забудет до конца своих дней.
Студент завопил, падая назад - игла пронзила его руку, и хвост костепийца держал его крепко. Рука начала разрушаться, кость внутри превращалась в жидкость. Крик усилился.
А затем он замерцал и исчез.
Существо замерло, а потом бросилось вверх по стене за остальными. Его панцирь шевельнулся, и на спине вырос новый нарост. Оно поглотило кость раненого мага.
Желудок Алекса сжался.
- Черт! - выругался Халик. - Нам его не обогнать!
Изольда гневно глянула вниз на тварь. Она дрожала, но в ее глазах читалась решимость и опасность.
- Отойдите от меня!
Она подняла руки и начала читать заклинание. Между пальцев заплясали молнии, затем они поползли вниз по рукам. Гром загремел, когда она направила ладони вниз.
Бах!
С треском молния вырвалась из ее рук.
Электрическая магия ударила в костепийца - тот снова прижался головой к стене - и голубые с белым вспышки осветили камень. Существо застонало, напряглось и рухнуло вниз.
Оно ударилось о камни с чудовищной силой, сломав множество наростов на спине. Оно замерло, и на миг сердце Алекса подпрыгнуло. Остальные студенты догнали его группу, и он ухмыльнулся, радуясь их видеть.
- Видели? - рассмеялся он. - Один поджаренный костепиец от нашей грозовой Изольды фон Анмут! Мы… О черт!
С бульканьем костепиец перекатился на лапы и встряхнулся, как мокрая собака.
- Эм… - он глянул на Изольду. - У тебя еще такое есть?
- Не без использования жизненной силы. Такое мощное заклинание - нет. Могу бросить слабую молнию, но потом я выдохнусь, - она стиснула зубы. - Проклятая тварь.
Алекс скривился, глядя, как монстр встряхивается. Он явно пострадал. Не мертв и не тяжело ранен, но пострадал.
- Эй, - он глянул на других студентов на ступенях. - Падение ему не пошло на пользу, но оно полезет снова. Если заберемся выше и еще раз скинем его со стены, оно может не встать.
- Хорошая идея! Планируем на бегу! - крикнул Халик, и остальные рванули за ним вверх по лестнице.
Алекс то и дело оглядывался на костепийца - его щупальца вылезли из глазниц. Он смотрел, как они извиваются в воздухе и фиксируются на убегающих студентах.
Так вот как оно видит…
Он подтянул свой магический шар поближе.
Они карабкались изо всех сил и добрались до середины уступа, когда Тундар глянул вниз:
- Оно приближается!
Алекс развернулся:
- Я его отвлеку! Когда оно отвлечется, делайте все, чтобы сбросить его со стены!
- Ты правда сможешь отвлечь его и не погибнуть? - спросила селахарка из своих водяных доспехов.
- Сможет. Ты бы видела, как он выделывал трюки с муупкарами! - ответил Тундар.
- Я открою дорогу, - сказал Алекс. - А вы просто бегите по ней!
Когда тварь подобралась ближе, он направил свой магический шар вниз.
Светящийся алый шар пронесся между глазными щупальцами костепийца. Они дернулись. Монстр замешкался. Алекс вернул шар назад, провел его вокруг щупалец справа, затем качнул влево.
Тварь растерялась от новой угрозы. Тогда Алекс усложнил задачу. Как на тренировках, он закружил шар вокруг глаз чудовища - восьмерками, зигзагами и прочими запутанными узорами. Костепиец забулькал, его щупальца пытались уследить за предметом, что грозил в них врезаться.
Хрусть.
Оно оторвало коготь от стены и с неожиданной скоростью ударило по шару. Если бы заклинание Алекса было на том же уровне, что в бою с королевой улья, костепиец бы его раздавил. Но теперь он ловко танцевал шаром вокруг твари.
И тут остальные вступили в дело.
С криком Наджия спикировала на левое глазное щупальце костепийца. Отвлеченный, он не успел среагировать.
Ррррык!
Ее когти вырвали выпуклый глаз с конца щупальца. Пролетая мимо второго, магия Халика закружилась вокруг нее, швыряя острые камни, что вонзились в другое щупальце, ранив его.
Тварь забулькала от боли, ударив головой о стену, чтобы защитить мягкий глаз.
Волшебные снаряды ударили в его костяную шкуру, но она была слишком прочной, чтобы треснуть.
- Оно не падает! - рявкнул Халик.
С ревом Тундар оттянул булаву назад и швырнул ее вниз, целясь в голову твари. Бросок был не самым искусным в истории сражений, но монстр был огромен и неподвижен - идеальная мишень.
Треск.
Фланцы булавы врезались в череп, расколов его.
Костепиец дернул головой от скалы, булькая, полуслепой, и рванулся по стене к ним.
Они закричали.
Селахарка выстрелила струей воды в открытую пасть твари. Вода замерзла. Изольда направила двойные лучи электричества в лед, и ток прошел через замороженную воду прямо в мягкую плоть чудовища. Оно напряглось, затряслось, зубы сжались так сильно, что треснули.
Тогда Алекс двинул свое заклинание.
Медленно.
Достаточно медленно, чтобы не вызвать метку.
Когда электричество прошло, монстр открыл пасть.
Вспомнив первого паука-тихушника, с которым они сражались у леса Койль, он мягко направил шар в пасть твари. А затем дал ему разгуляться. Метка обрушила на него все ошибки в бою, но он пропустил их, уверенный, что не промахнется, пока шар надежно в глотке чудовища.
Он бил им по мягкой, раненой плоти, усугубляя урон. Монстр хлестнул лапой по пасти и потерял равновесие.
Когти оторвались от скалы.
Булькая, он рухнул с уступа.
Грохот!
Он врезался в камни. Кости разлетелись, плоть лопнула. Тварь завизжала и забилась, корчась в пыли. А затем на него набросились муупкары. Они ринулись на беспомощного хищника, раскрыв чудовищные челюсти. Запрыгнув в треснувший панцирь, они начали всасывать мягкую плоть своими зубастыми ртами.
Костепиец извивался, пока все больше тварей набрасывались на него, как муравьи на упавшую муху. Они рвали мягкие питательные части тела, пока огромный монстр наконец не дернулся в последний раз и не затих.
Зачарованные, студенты молча смотрели вниз на…
Победу.
Все разом выдохнули.
- Дааааа! - заорал Халик, вскинув кулаки, как победитель на арене. Он что-то прокричал на родном языке.
- Йааааа! - Тундар запрокинул голову и взревел, ударяя кулаком в воздух.
Изольда улыбнулась.
Зверолюди-каниды завыли.
- Хвала Эк-у-Дари! - воскликнула селахарка.
Грудь Алекса наполнила гордость, и он выкрикнул в адрес поверженного костепийца:
- Получай! Вот тебе!
На древних ступенях, возвышающихся над Пустошами Кравернуса, студенты Университета Генераси ревели о своей победе, словно гладиаторы из давно ушедшей эпохи.
* * *
- Закончили праздновать? - с ноткой веселья спросил Бейлин, когда они, запыхавшись, поднялись к нему на вершину.
Канцлер сидел на большом валуне, а рядом расположились двое студентов, что улетели на уступ раньше. Они избегали взглядов однокурсников.
Бейлин поднялся, его застежки на бороде покачивались на горячем ветру.
- Поздравляю, вы прошли первое испытание Искусства Волшебника в Бою. Из двадцати вас осталось двенадцать. Достойный результат.
Он глубоко вдохнул.
- Должен сказать, я доволен… Но вам еще есть чему учиться.
Обновлено: 13.02.2026