Том 1 Глава 43 — Глава 43 - Уступ

Пыль взорвалась из-под земли.   Муупкары выскочили вокруг них, визжа и подняв камни над головами. На этот раз их было всего восемь, но теперь у них было преимущество неожиданности. Они швырнули камни с полной силой и удивительной точностью.   - Уф! - Алекс застонал, когда один ударил его в грудь, а другой треснул по лбу.   "Малая силовая броня" поглотила большую часть удара, но вес всё равно заставил его пошатнуться, а по телу прошла горячая вспышка боли. Маленькие твари оказались неожиданно сильными для своего размера.   Камни задели остальных, отскакивая от их брони или задевая кожаную перчатку Халика. Тундар хмыкнул, когда один попал ему в мощное бедро, но толстая шкура и мышцы сделали удар лишь досадной мелочью.   Затем твари ринулись вперед, обходя Халика и Тундара, метя к Изольде и Алексу - самым слабым на вид членам группы. Изольда отшатнулась от неожиданности, но Тундар быстро пришел в себя и выплюнул короткое заклинание.   Его фигура замерцала, и он вдруг разделился на двойника. Он и его копия бросились к Изольде. Настоящий Тундар взмахнул булавой, отгоняя нападающих. Муупкары затормозили перед двумя огромными орудиями, пытаясь проскочить между ними. Некоторые остались сосредоточены на Изольде и Тундаре.   Другие рванули к Алексу, раскрывая и растягивая челюсти, готовые вцепиться и рвать его плоть. Он мгновенно принял вторую стойку и метнул силовой шар перед ближайшим.   *Бам!*   Тварь врезалась в него и рухнула назад кучей.   Остальные бросились вперед, пока Алекс отступал, размахивая метлой перед собой. Сердце колотилось, влажные звуки булькали в их глотках, а сотни острых зубов дрожали и пульсировали, пока они наступали.   Он подозвал силовой шар, опуская его перед их мордами и быстро водя кругами и восьмерками вокруг них. Воздух загудел, как рой пчел. Он танцевал шаром между ними, поднося его близко, будто метя в лица. Они затормозили, уклоняясь от заклинания.   - Я их держу! - крикнул Халик.   Наджья издала боевой клич.   Она пронеслась над рядом монстров, а заклинание ее хозяина мерцало под ней. Острые камни посыпались вниз, бомбя и пробивая тварей сквозь мех. Они завыли и отшатнулись. Алекс рванул шар вперед, закрутив пыль в их большие глаза и рты. Раненые и полуслепые, они завизжали и бросились назад.   Алекс искал глазами, что можно использовать против них - что-то косвенное. Но не было ни ведер с водой, ни огненных самоцветов в глазах богинь, ни камней для обвала. Только пыль и плоская земля.   "Думай. Приспосабливайся".   Стиснув зубы, он водил шаром туда-сюда перед ними, подвигая ближе, заставляя пятиться. Вдруг их визг усилился. Заостренные камни Халика исчезали из ран, и кровь хлынула по меху, когда порезы открылись. В панике от ран и страха перед шаром они побежали, оставляя длинные красные следы на пыли.   *Бум!*   Изольда подняла руки. Искры заплясали на ладонях и вспыхнули огненными волнами, что пронеслись конусом на пятнадцать футов перед ней. Запах гари наполнил воздух, когда мех некоторых тварей загорелся.   Один из нападающих прыгнул в сторону от огня, метя к ней, но удар булавой ближайшего Тундара остановил его. Тварь замерла в удивлении, когда булава прошла в землю там, где она только что стояла, исчезнув, как камень в воде.   Тот Тундар был иллюзией.   Настоящий ударил, пока тварь отвлеклась.   *Шмяк. *   Последний из атакующих муупкаров стал раздавленной кучей под его булавой.   Остальные бежали, все сильно истекая кровью. Тереза рассказывала ему о, истекающих кровью от ее стрел с широкими наконечниками животных. Эти твари далеко не уйдут с такой кровопотерей.   Второй Тундар замерцал и исчез. Четверо волшебников тяжело дышали в жаре. Несмотря на внезапность, их враги были мертвы, умирали или скоро умрут.   - Есть раненые? - спросил Халик.   - В порядке, - буркнул Тундар.   - Только моя гордость, - Алекс вытер пот со лба.   - Мерзкие твари, - Изольда гневно глянула на трупы. - Мерзкие, мерзкие твари, - она посмотрела на Тундара. - Спасибо, если бы ты не среагировал так быстро, было бы хуже.   - Просто делаю свою часть для стада, - сказал Тундар.   - Халик, ты с Наджьей тоже меня спасли, спасибо, - Алекс хлопнул его по руке.   - Твое отвлечение помогло, - сказал Халик. - Если бы ты начал бить одного, остальные бы на тебя набросились. Отгонять их было хорошей мыслью.   - Д-да, - сказал Алекс. - Рад, что мы все выбрались целыми.   - Мхм, хотя мои запасы маны пострадали, - сказал Халик.   - Мои тоже, - добавила Изольда.   Алекс с радостью глянул на свой силовой шар. Годы практики устойчивого заклинания для повышения его мана-эффективности окупались.   - У меня еще есть силы, - он оглянулся через плечо. - Надо идти. У этих мех был коричневый, не серый. Может, другая стая. Если не поторопимся, за нами будут гнаться две группы. О, и, Изольда, твоя броня спасла мне зад. Спасибо.   Она пожала плечами.   - Пока мы хорошая группа. Вот и всё.   Они двинулись дальше сквозь пыль, щурясь от солнца. Полдень был близко. Время еще оставалось, но конец теста приближался.   * * *   Казалось, они шли целые дни. Солнце стояло высоко, воздух будто горел. Раньше Алекс поклялся бы, что пустоши не могут стать жарче, но жара удваивалась с каждым мгновением.   Наджья делала перерывы от полетов, садясь на силовой шар Алекса. Он был рад, что довел его до способности нести больший вес. Шаги группы замедлились, солнце высасывало силы, а движение на горизонте позади становилось всё отчетливее.   Муупкары догоняли.   - Упорные мелкие демоны, - Алекс глянул через плечо.   Ему казалось, что он уже слышит их злобные визги, доносящиеся по ветру, хотя, возможно, это была лишь игра воображения.   - У них большая выносливость, - Изольда обливалась потом, черные волосы прилипли к рубашке. - Они… загоняют добычу на мили.   - Нельзя замедляться, - Тундар тяжело дышал.   Дыхание минотавра-волшебника звучало громче ветра раньше. Его булава висела в петле на поясе.   - Если что, надо ускориться.   Халик плеснул воды на косы и лицо. Она стекала с бороды.   - Мы близко, но Наджья говорит, впереди изменение местности. Надеюсь, это нас не замедлит.   - Жаль, никто из нас не знает заклинаний льда или воды, - простонал Алекс. - Хорошо, что мы не из тех, кто пришел в какой-нибудь броне.   Он подумал о Дереке, заметив, как челюсть Изольды напряглась.   - Если кто-то так сделал, надеюсь, они её сняли, - сказала она. - Металл сейчас горячий, как кузня, где его выковали.   - Уж я-то знаю, - простонал Тундар, болезненно глядя на металлическую булаву у бедра.   Даже с густым мехом, оружие, должно быть, жгло ему ногу. Алексу стало его жаль.   - Мы почти у цели, - сказал он, стараясь звучать бодро. - Еще немного пройти, и мы там. Воды у нас полно, по крайней мере у меня, и я готов поделиться. Клянусь, у меня нет оспы или чего похуже.   Он засмеялся над своей плохой шуткой и удивился, услышав слабый смех всех троих спутников. Жара, видно, их доконала.   - Еще чуть-чуть. Лишь бы не нарваться на что-то еще.   Они рванули сильнее, пытаясь увеличить расстояние до преследователей, не сводя глаз с цели впереди. Жара пропитала Алекса до костей. Но это только подстегивало его. Он хорошо справлялся с тестом и уже узнал, как по-новому использовать силовой шар в настоящем бою. Курс уже доказывал свою ценность.   К тому же, после стольких усилий и тренировок, он не мог не гордиться мыслью о успехе. Алекс Рот, шут героев Тамеланда, близок к прохождению испытания, заданного самим канцлером Генераси. Успех здесь укрепит его уверенность, откроет новые возможности и поможет убедить тех, кто подозревает в нем шута, что он, скорее всего, им не является.   Вызов был трудным, но менее опасным, чем он боялся.   Он глянул вперед, вглядываясь в горизонт сквозь дрожащий воздух, и сделал еще один долгий глоток из бурдюка.   Оставалось лишь переставлять ноги.   * * *   Земля впереди раскололась.   У подножия уступа местность сменилась с плоской пыльной пустоши на треснувшую и разломанную скалу, пересеченную узкими каньонами и трещинами.   - Ох, черт, - простонал он, и остальные застонали вместе с ним.   Некоторые камни торчали под углом, их нужно было обходить с осторожностью. Между другими зияли широкие пропасти, которые надо перепрыгивать. Хуже того, в трещинах могло скрываться что угодно, готовое напасть.   А силы группы уже были на исходе.   Алекс глянул через плечо. Преследователи приближались - их очертания становились яснее.   - Это будет тяжело, - сказала Изольда, глядя на участок земли, торчащий, как кинжал из земли.   - Да, мы потеряем время, и эти мелкие демоны подберутся ближе, - Алекс ткнул большим пальцем назад.   Халик осмотрел трещины, затем глянул на Тундара.   - Сколько сил у тебя осталось, друг?   Тундар хмыкнул.   - Больше, чем надеялся, меньше, чем хотел бы.   - Хорошо, - Халик встал перед первой трещиной, наблюдая, как Наджья кружит над равниной. - Мы почти у цели. Если мы с тобой поможем Алексу и Изольде с прыжками, сможем пересечь быстрее и без проблем.   - Халик, если ты попробуешь нести меня на руках через каньоны… - Алекс посмотрел на него.   - Никогда бы не стал, - Халик ухмыльнулся. - А вот Тундар может.   Минотавр хмыкнул, глядя на Изольду и Алекса.   - Вас обоих зашвырну.   Наджья села на камень впереди, пока они пересекали трещины. Где щели были узкими, вся группа легко перешагивала или делала короткие прыжки с одного огромного камня на другой. Когда пропасти расширялись, атлетичный Халик брал разбег и прыгал на ту сторону, ожидая там. Изольда шла следующей, начиная бег с Тундаром позади - его руки под ее подмышками, - и прыгала, а мощные руки минотавра подталкивали ее через щель.   Халик ловил ее на другой стороне.   Алексу было немного стыдно, что его перебрасывали через пропасти, как мешок картошки, но он утешал себя тем, что тренировался всего месяц. Прыжков в тренировках не было. Это он скоро исправит. Если выживет тут. Пока он проглотил гордость - провалить прыжок и рухнуть на пятьдесят футов вниз в трещину ему не хотелось.   Наджья кружила вокруг, осматривая каждую щель на наличие муупкаров или других скрытых угроз.   Приближаясь к уступу, их дух поднимался, но напряжение росло. Теперь они слышали крики и визги упорных преследователей, и те становились громче. Муупкары хорошо лазают, а им приходилось останавливаться у трещин, чтобы пересечь их безопасно.   - Уф, - Алекс застонал, напрягшись прыгнул, почти сам приземлился после броска Халика. - Изольда, какого уровня заклинание полета?   Она хмыкнула.   - Третьего.   - Первое, что выучу на третьем уровне - полет, клянусь Путешественницей… - он замолчал. - Ох, черт, смотрите!   Он указал на юг. Две фигуры летели над местностью - те студенты, что пытались раньше. Они двигались быстро, хоть и вполовину медленнее Наджьи, и оглядывались через плечо.   - Должно быть, ждали, пока окажутся достаточно близко, чтобы долететь на всей мане, - Тундар хмыкнул с неодобрением. - Бросили остальную группу.   Халик прищурился.   - Судя по их движениям, они… напуганы, да? Наджья!   Орел рванул на юг, пролетев мимо летающих волшебников. Она замерла, трепеща в воздухе, затем спикировала вниз и громко крикнула.   Ее хозяин выругался на родном языке.   - Надо двигаться! Из их группы остался один, и его преследуют.   Изольда резко глянула на него.   - Еще муупкары?   Лицо Халика стало мрачным.   - Она сказала, что-то гораздо большее. Белое… с множеством шипов.   Девушка побледнела.   - Это костепивец! Скорее, надо добраться до уступа!