Крутящийся силовой шар рванул над землей, вспахивая пыль и поднимая облака грязи в воздух. Алекс направлял заклинание так, чтобы оно пронеслось перед каждым маленьким монстром, забрасывая пыль в их открытые рты, глаза и большие уши, пока шар скользил и крутился по земле между ними.
Метка не реагировала на косвенное воздействие - так же, как не реагировала, когда лучи глаз статуи в пещере Путешественницы гнались за его шаром и били пауков. Твари начали кашлять и отплевываться от пыли в мордах.
Молодые волшебники не теряли ни секунды.
Изольда выплюнула заклинание.
*Треск. *
Синие молнии заплясали между ее поднятыми пальцами. Она выбросила руку вперед, указывая на кашляющих и задыхающихся от пыли монстров.
Раздался еще один треск, как от ломающихся веток.
И молнии рванули вперед.
Два тонких луча электрической магии выстрелили из ее кончиков пальцев, ударив двоих тварей в грудь. Те замерли, дрожа, пока ее сила проходила через них, уходя в землю. С хриплыми булькающими звуками они рухнули вялой кучей, их жуткие челюсти дернулись.
Остальные завизжали, когда их собратья упали, и бросились вперед, хватая спрятанные камни. Алекс метнул силовой шар перед ними, продолжая скользить и крутить его по земле, взбивая еще больше пыли в их морды.
Халик выплюнул другое заклинание.
Острые камни возникли перед его рукой и выстрелили, как арбалетные болты, в грудь и жуткие рты монстров. Когда они падали, резкий крик возвестил вступление Наджьи в бой.
Она спикировала на одного - когти вытянуты - и с весом и скоростью сбила его с ног. Острый клюв добил тварь.
Почти половина существ рухнула за секунды. Оставшиеся завизжали громче, швыряя камни в волшебников, затем упали на четвереньки и рванули к стене каньона. Они двигались неожиданно быстро для таких коротких ног и достигли стены, когда волшебники выскочили из укрытия.
- Они ждали нас в засаде! - крикнул Халик.
- Нельзя дать им уйти! - Изольда подняла пальцы. - Они могут позвать помощь, если их стая еще не услышала!
Алекс прищурился. Твари убегали, но это не значило, что они сдались. Он вспомнил пауков тишины - как они прятались, шныряли и устраивали засады. Эти муупкары только что пытались их подловить. Отпустить их сейчас, чтобы они вернулись позже, было бы глупо и, вероятно, смертельно опасно.
- Не трать заклинания, я разберусь, - Тундар рванул к монстрам с огромной булавой наготове.
Длинные шаги минотавра легко догнали их, и одним ударом он уложил одного на землю.
Остальные добрались до подножия стены каньона и начали карабкаться по скале. Их острые когти впивались в камень.
- Я их достану, - крикнул Алекс, глядя на стену выше.
Он поднял силовой шар и начал бить им по скале высоко над головами убегающих тварей. Ища трещины и выступы на камне, он направлял шар, вгоняя его под разными углами в каждую слабину.
Несколько точных ударов раскололи скалы, обрушив вниз град из камешков и больших кусков. Муупкары завизжали, когда несколько из них попали под обвал. Один сорвался и рухнул на дно каньона, где ждал Тундар. Затем упал еще один. И еще.
Последние цеплялись за стену, но Наджья пикировала на них, ударяя сзади вытянутыми когтями. Каждый удар когтей заставлял их кричать, отпускать скалу и падать вниз, воя и рыча. Тундар взмахивал булавой, добивая каждого на земле. Когда последний был повержен, он выпрямился и вытер булаву. Обернувшись, он был весь в красных брызгах.
- Готово, - только и сказал он.
- Я… думал, ты не видел настоящих битв? - Алекс уставился на него.
Тундар пожал плечами.
- Не настоящие, но наши драки в клане… энергичные.
Алекс посмотрел на раздавленных монстров, мысленно решив никогда, ни за что не злить его.
- Рад, что мы не вляпались в это не глядя, - Халик подошел к телу одной из тварей и присел рядом.
Клыки в ее рту все еще слегка подрагивали.
- Если бы они застали нас врасплох удачным броском камней, мы бы потеряли равновесие. А потом прыгнули бы на нас толпой - могло бы стать мрачно.
- Мы бы выжили с нашими навыками и броней Изольды. Большинство из нас, по крайней мере, - копыта Тундара прошлись по пыли, когда он подошел. - Но были бы раненые, что замедлило бы нас. Или раненых унесло бы заклинание канцлера.
- Хорошо, что мы их нашли первыми, - согласилась Изольда. - И я довольна тем, что каждый из нас привнес. Бой решен двумя заклинаниями, птицей и булавой. У нас еще полно маны, - она глянула на Алекса. - Твой силовой шар невероятно универсален. Не видела таких, что могут раскалывать камни и двигаться так быстро.
- У меня было много времени попрактиковаться, - Алекс пожал плечами. - Если бы выбирал, хотел бы стрелять молниями из пальцев.
Лицо Изольды чуть смягчилось.
- ELEC-1400 - нелегкий курс, но интересный, если пройти начальные разделы по истории электрической магии и проводимости. Ты его выбрал?
- Нет, - сказал Алекс. - Может, позже.
Халик глянул на солнце.
- Надеюсь, их стая не услышала криков. В любом случае, пора двигаться.
Четверо волшебников бросили последний взгляд на поверженных монстров и начали взбираться по склону на другую сторону каньона. Жара солнца усилилась, когда они достигли вершины.
*Бум!*
Они резко остановились, раскрыв рты, глядя на горизонт.
Вдалеке вспыхнул свет, за ним раздался рев. Огромный огненный шар взмыл в воздух, оставляя за собой облака дыма и пыли. Спустя мгновение - треск, словно рвущийся камень, и еще пыль взлетела с земли где-то далеко.
- Похоже, другие группы тоже нарвались на неприятности, - Халик отправил Наджью в небо, снова дав ей вести и разведывать. - Идем. Путь еще долгий.
Группа двинулась через пустоши, закутав головы плащами от солнца. Ветра, чтобы поднять пыль в лицо, пока не было, но внезапный порыв мог ухудшить видимость. Плащи защищали хотя бы от этих двух угроз. Продвигаясь к уступу, они видели, как солнце поднималось выше, приближаясь к полудню.
Жара нарастала.
Алекс и Изольда обливались потом, Тундар начал задыхаться. Халик привык к жаре, но даже его широкие плечи начали опускаться. Алекс делал долгие глотки из бурдюка, пока они шли по равнине. На горизонте то и дело вспыхивал свет - знаки новых сражений.
Они внимательно следили за окружением, ожидая засады, но ее не было. Долго они были одни в пустошах, оставленные лишь палящей жаре, что трескала сухую землю, и густой мане в воздухе.
Наджья кружила сверху, высматривая угрозы.
Вскоре она перестала быть одна в небе. Огромные птицы с черными перьями начали парить над равниной. Многие кружили над каньоном за их спинами, прямо над местом, где они убили муупкаров. Другие летали над участками впереди, где был бой. Их размах крыльев казался таким же, как у Наджьи, но они были тоньше, насколько Алекс мог разглядеть.
- Большие вороны, - сказал он.
- Стервятники, - поправил Халик. - Птицы, что питаются мертвечиной.
- Ну, мы оставили им там кучу еды, - заметил Алекс.
- Хрм, - Тундар смотрел на стервятников позади. - Если стая муупкаров рядом и ищет свою охотничью группу, они могут пойти проверить, почему стервятники кружат там, где были их охотники. Если они достаточно умны.
Студенты ускорили шаг.
Продвигаясь через пустоши, они замечали другие признаки жизни.
Крупные насекомые выкапывались из земли, чтобы погреться в жаре, когда солнце приближалось к полудню. Жуки размером с кулак стряхивали пыль с панцирей и раскрывали зеленые крылья, похожие на листья.
Некоторые взлетали с земли с громким жужжанием и устремлялись к вершинам каменных выступов, что усеивали равнину. Там они осматривались и расправляли крылья, впитывая солнце. Несмотря на жару, Алекс вздрогнул, вспомнив насекомые глаза, следившие за ними в пещере Путешественницы. Он отогнал память о пауках тишины.
"Это просто жуки", - сказал он себе. - "Просто жуки… Ведь так?"
Он указал на насекомых.
- Знаешь что-нибудь о них, Изольда?
- Зеленокрылы. Берут энергию от солнца. Безвредны, если их не есть.
- А что будет, если съесть? - спросил Тундар.
- Сильный яд. Особенно для тех, у кого много маны в теле. Эта черта защищает их от хищников в пустошах.
- Ох, - Алекс порадовался, что поедание жуков или чего-то еще тут не часть теста.
Он сделал еще один долгий глоток воды, мысленно проклиная солнце. Даже самые жаркие летние дни в Альрике казались прохладным осенним ветерком по сравнению с беспощадным зноем здесь.
Жара высасывала силы - у всех. Ноги горели и казались привязанными к гирям. Прямая походка Изольды начала клониться вперед, плечи Халика опускались все ниже. Тундар тяжело дышал. Алекс был рад, что месяц тренировался на выносливость. Без этого он бы не дошел сюда.
Он посмотрел на уступ. Тот становился ближе, по крайней мере.
- Стойте, - Халик остановил их.
Он прищурился, когда Наджья спустилась на его перчатку.
- Наджья что-то видела.
Он встретился взглядом с фамильяром, и информация передалась между ними. Халик быстро оглянулся назад.
- Черт возьми, - выругался он. - Стая муупкаров преследует нас.
Группа развернулась, щурясь на горизонт. Вдали, сквозь дрожащие волны жары, что-то двигалось. Слишком далеко, чтобы разглядеть четко.
- Сколько их? - спросил Алекс.
- Наджья говорит, намного больше, чем мы убили. Намного больше.
- И мы на открытой местности, - сказал Тундар. - У них короткие ноги, надо двигаться. Держаться впереди. Нет смысла драться, если можно избежать. Особенно против кучи в такую жару.
Алекс глянул на уступ. Он казался обманчиво, дразняще близким. Они двинулись дальше под солнцем, оглядываясь через плечо в поисках движения.
Тундар принюхался.
- Новые запахи впереди, еще их. И что-то еще. Что-то странное.
Осторожно они сняли плащи с лиц и пошли дальше, подняв руки для заклинаний. Они были напряжены, готовые к засаде.
Живых муупкаров они не встретили.
Встретили трупы.
На развороченном участке земли впереди лежали разбросанные полдюжины тел. Каждое выглядело наполовину сплющенным, как проколотые бурдюки. Кожа обвисла, придавая им странный, мягкий, деформированный вид. Из-за их пушистости Алексу потребовалось время, чтобы понять, что не так.
Когтей не было.
Костей тоже.
Ни у одного из них.
Морды выглядели так, будто кто-то расплющил глиняные куклы и оставил их под дождем таять. Пухлые черты ввалились, конечности скрючились и сместились, как высохшие мешки плоти на солнце.
Каждого пронзали большие дыры. У кого-то в груди, у кого-то в руках, у кого-то в затылке.
- Борода Ульдара, - выругался Алекс. - Что, черт возьми, с ними случилось? - он вспомнил монстров, о которых предупреждал Баэлин. - Ох, неужели это сделал тот костепивец, о котором говорил канцлер?
Побледнев, Изольда изучала тела, затем оглядела горизонт. Все еще пусто.
- Да. У них острые хвосты, которыми они пронзают добычу, а потом выпускают вещество, что растворяет скелет. Кожа и плоть остаются, а кости и костный мозг превращаются в густой суп, которым они питаются, - она снова тревожно глянула на горизонт. - Судя по проколам и тому, как эти муупкары выглядят спущенными, думаю, тут был костепивец.
Халик скривился.
- Проклятье, пыльная буря замела следы. Можешь учуять, куда он ушел, друг Тундар?
Минотавр принюхался.
- Туда, - он указал на юг, прочь от уступа. - Но запах старый. Он может быть где угодно.
Халик нахмурился, подняв руку с меткой Баэлина.
- Помните все, нет стыда, если придется отступить.
Алекс резко глянул на него.
Судя по тону Халика, он задавался вопросом, говорил ли тот это и для себя тоже, или только для них. Ведь это он упорно шел в Генераси с одной Наджьей, когда его свита не смогла продолжать.
- Ты прав, - сказал Алекс, обдумывая. - Но мы близко. Должны успеть добраться, пока нас не настигло. Надеюсь.
- Да, если будем двигаться, - сказал Тундар.
Они пошли дальше, оглядывая все стороны. Смотрели назад на далеких преследователей и сканировали горизонт в поисках костепивцев. Ветер дул в спину, подталкивая вперед, что было кстати. Поднялась лишь легкая пыль, не мешая движению.
Ветер облегчал путь.
Но оказался и проклятием.
Дуя в спину, он мешал Тундару чуять, что впереди. Они продолжали осматривать горизонт, но пыль скрывала многое.
Вторую засаду они не заметили, пока не вляпались прямо в нее.
Обновлено: 13.02.2026