Тундар крался вперед, остальные осторожно следовали за ним, пока он уводил их от каньона.
Минотавр принюхивался, опустив морду к земле. Алекс держал силовой шар рядом и вытащил из сумки посох - просто палку от метлы без щетки; с вмешательством метки он не рисковал. Он принял первую стойку и был готов в любой момент перейти во вторую.
Движения уже казались ему естественными.
Халик вытащил короткий меч из ножен на поясе и подозвал Наджью кружить низко над головой, готовую спикировать на любого врага. Одну руку он держал поднятой, чтобы направить заклинание.
Изольда тоже подняла руку для заклинаний, а в другой сжимала стилет с острым как игла концом. Судя по тому, как уверенно она его держала, она явно умела с ним обращаться.
Вскоре их ударил мерзкий запах. Алекс не мог, как Тундар, различить кровь, но вонь показалась знакомой. Она напомнила ему, как МакХаррис оставлял мясо для пирогов слишком надолго.
Тундар остановился, склонив голову так, что одним глазом смотрел на кучу пыли перед собой. Она была такой низкой, что Алекс не заметил ее издали.
- Запах идет от этой кучи.
Они разгребли пыль и отпрянули от того, что открылось.
В яме в сухой выжженной земле лежал наполовину зарытый труп какого-то животного. Плоть была почти полностью ободрана, оставив выгоревшие на солнце кости, соединенные гниющей тканью. Возможно, это была большая двуногая ящерица. Морда напоминала ледяного дракона из бестиария, но голова была тоньше, без рогов и с меньшим количеством зубов.
Размером она была меньше ледяного дракона - примерно с обычную собаку. Определенно меньше Брута, хотя большинство собак были меньше него.
- Фу, это тут давно лежит, - Халик зажал ноздри. - Трудно сказать, как оно умерло, но явно не лучшим образом.
Алекс проследил за взглядом Халика и заметил, что несколько костей расколоты. Рядом лежали камни размером с кулак, покрытые темными пятнами засохшей крови. Плоть вокруг головы и длинной шеи была содрана. Чисто. Хотя на костях виднелись следы зубов, мясо будто счистили.
Это напомнило Алексу, как Тереза учила его чистить кролика, снимая плоть и кожу с костей, словно стягивая штаны.
Но эта добыча выглядела куда грязнее и мрачнее.
- Думаю, это вентописец, - сказала Изольда.
- Кто? - хором спросили Алекс и Тундар.
- Вентописец. Одно из немногих существ, что могут перерабатывать ману из воздуха достаточно хорошо, чтобы выживать, впитывая ее прямо из диких мана-вентов. Им не нужно ничего, кроме маны и воды. Мирные создания. Жаль, что они не могут жить за пределами пустошей. Даже в городе недостаточно маны в воздухе, чтобы они долго продержались.
- Похоже, этому и в пустошах выжить не удалось, - Тундар присел рядом с трупом и осмотрел сломанные кости. - Мяса осталось больше. Либо то, что его поймало, на диете, либо оставило, чтобы вернуться позже.
- Скорее всего, муупкары, - Изольда зажала нос. - Мазлоу писал, что их охотничьи группы зарывают добычу, если планируют вернуться в район позже, - она поджала губы. - Хм, хотела сэкономить ману, но, похоже, нам нужна защита. Соберитесь вокруг, я наложу на всех "малую силовую броню". Она смягчит удары и защитит голову. Маны хватит примерно на пять часов. Больше, чем нужно для теста.
От мирного Альрика до двух заклинаний, наложенных на него за считанные минуты. Жизнь Алекса менялась все сильнее.
Изольда развела руки - напомнив ему колдунью из детских книг, что заточает принцессу в башне, - и произнесла заклинание с поднятыми ладонями. Алекс ощутил, как мана течет через магическую цепь, окружившую его. Она сплела решетку белой силовой магии над головой, грудью, туловищем и пахом.
Когда магия затвердела, сияние исчезло, оставив лишь легкое искажение света, намекающее на присутствие. Из любопытства он потрогал искажение. Оно было твердым, тверже его силового шара.
- Оно невидимое?
- Да, - Изольда проверила острие стилета на невидимой броне. - Некоторые заклинания школы силы - просто невидимая магическая сила. Не все светятся.
Он глянул на свой силовой шар. Невидимая версия могла бы пригодиться. Экспериментируя, он выяснил, какая часть массива отвечает за свечение. Если подправить это, заклинание может стать почти незаметным. Глаза сузились в раздумьях.
Королева улья не смогла бы сбить его шар, не видя его.
Надо будет доработать позже.
- Спасибо, Изольда, - сказал Халик. - С этим будет безопаснее.
Изольда кивнула.
- Оно забирает немало маны, так что моя выносливость для заклинаний позже снизится.
- Поэтому мы здесь, - Алекс постучал посохом по силовому шару. - Подхватим, когда ты устанешь.
Он снова посмотрел на труп животного.
Он хотел, чтобы Тереза была с ними, и причин было много. Например, ее опыт мог бы подсказать, что значит зарытая добыча и куда ушли хищники. Он смутно помнил, как она говорила про медведей, зарывающих добычу. Он сосредоточился на метке, думая о повадках хищников и как их избегать.
Всплыли обрывки разговоров с Терезой и другими охотниками о том, что делать, если найдешь медвежьи следы или брошенную добычу. Но ничего конкретного и полезного. Все советы сводились к "уйди из их территории быстро".
"Уйти отсюда" точно было в списке срочных дел.
Он подумал разбить кости и размазать мясо силовым шаром, чтобы усилить запах и отвлечь муупкаров на проверку их еды вместо того, чтобы идти по их следам. Оглянувшись, он попробовал стереть их путь шаром, но остались длинные изогнутые борозды.
Можно было прижать шар к земле и закрутить, засыпав путь пылью, но запах это не скроет.
Он посмотрел на труп. Нет смысла делать что-то, что может ухудшить ситуацию. Привлечь монстров запахом, чтобы они бросили добычу и пошли по их следам? Это последнее, что им нужно.
- Надо двигаться, - Халик прищурился на солнце. - Три часа на задание, значит, отдыха не будет. В этой жаре это и так сложно. Теперь, когда мы знаем, откуда запах и защитились, пора идти.
- Я встану впереди, - предложил Тундар. - Чую, что идет спереди, а магии дальнего боя у меня нет.
- Я прикрою сзади, - сказал Халик.
- Тогда мы с тобой в центре, - Изольда кивнула Алексу.
- Как начинка в сочном пироге для голодных монстров, - сказал он.
- Почему ты такой? - спросил Халик.
- Сам задаю себе этот вопрос годами.
Группа замолчала, возвращаясь к каньону. Солнце палило пустоши, заставляя воздух дрожать вдали. Когда они дошли до края, Алекс уже вспотел. Он сделал длинный глоток из бурдюка и встряхнул его. Почти полный.
Тропа вниз была узкой и пыльной. Группа замедлилась, осторожно ступая, а Тундар раскинул руки для равновесия.
Под копытами минотавра осыпались камешки. Они замерли. К счастью, ничего не обвалилось. Осторожно продолжили и наконец спустились на дно, вздохнув с облегчением.
Ноздри Тундара раздулись.
- В воздухе мускус от зверя, которого я не знаю. Старый.
- Надеюсь, это значит, он давно ушел, - Алекс использовал метку, осматривая землю на случай скрытых следов. Но несколько взглядов ничего не дали - пыльная буря, похоже, все замела. - Халик, как далеко Наджья видела те следы?
- Довольно далеко впереди, - он проследил взглядом полет фамильяра над каньоном. - Вот там. Видите, где она останавливается и трепещет? Там следы. Тропа на ту сторону дальше.
- Тогда надо идти.
Они продолжили в жаре, шурша сапогами, туфлями и копытами по пыли. Шаги эхом отдавались от стен каньона. Они внимательно смотрели вперед и по сторонам, обходя каменные выступы на дне, проверяя, нет ли засады.
Тишина, нарушаемая лишь редкими порывами ветра и их шагами, начала нагнетать напряжение в Алексе.
Он глянул на символ на руке для успокоения.
Если станет слишком опасно, он всегда может уйти. Для того и страховка. Но уход сейчас не даст опыта для будущих опасностей - магии или тайны Пожирателя. А однажды страховки не будет.
- Запах усиливается, - Тундар принюхался. - И свежее, но то, что его оставило, было тут не только что.
- Наджья ничего не видела. Но следы близко, - сказал Халик.
Миновав очередной выступ, они заметили следы впереди. Маленькие, как у ребенка, человеческие по форме, но с длинными пальцами вместо носков. Впереди следов виднелись когти, как у медведя или дикой кошки.
- Еще кровь и гниль, - сказал Тундар, раздувая ноздри. - Еще одна зарытая добыча рядом.
- Значит, это тоже их охотничьи угодья, - Изольда указала на темное пятно на стене каньона слева. Под ним лежали сломанные кости, наполовину засыпанные пылью. - Читала, что муупкары гонят добычу, вроде вентописцев, по пустошам. Окружают числом и загоняют к краю каньона. Добыча падает, а муупкары спускаются и пируют.
- Ну, тогда нам безопаснее внизу каньона, - сказал Алекс. - Если только они не начнут кидать камни сверху. Раз мы уже тут, загнать нас вниз они не смогут, - легкий ветер дул в их сторону, не поднимая много пыли.
Тундар вдруг зачихал.
- Ты в порядке? - спросил Алекс.
- Да, нормально, просто… - он замолчал, принюхиваясь к ветру. - Новый запах. Тот же зверь, что раньше. Но намного свежее. И близко.
Группа посмотрела на подъем на другую сторону каньона. До него было сто-двести ярдов.
- Насколько свежее? - спросил Алекс.
- Очень, - ответил Тундар.
Изольда напряглась.
- Могут твари прятаться впереди?
- Лучше узнать сейчас, чем когда они будут рядом, - сказал Халик.
Алекс задумался. Где они могут быть? Впереди стоял еще один небольшой каменный выступ, но дальше - только плоское пыльное дно каньона.
Укрытий нет.
Тут он вспомнил пауков тишины.
Рабочие прятались под полом коридора. Эти муупкары зарывают добычу. Они копатели.
Он прищурился.
- Думаю, использую силовой шар, чтобы проверить, не прячется ли что-то там.
- Хорошая идея. Я тоже проверю по-своему, - Халик поднял руку и сжал пальцы. - Готов.
- Я прикрою спереди, - сказал Тундар, расправив плечи.
Изольда посмотрела на них, затем отошла к ближайшему каменному выступу для укрытия. Как только они спрятались за камнями, Алекс направил силовой шар над пылью впереди. Халик внимательно следил, готовый щелкнуть пальцами.
Алекс заставил шар закрутиться.
Потом опустил его.
*Бам!*
Шар ударил в землю.
Халик щелкнул пальцами.
*Треск!*
Звук разорвался впереди, как взрыв.
Воздух наполнился визгом.
Из-под пыли вырвались монстры. Больше дюжины.
Каждый - около трех футов ростом, с короткими толстыми лапами. Серый мех покрывал их тела и круглые морды, но руки и ноги были голыми. Пальцы заканчивались длинными острыми когтями. Глаза - огромные, черные, как уголь, выпирали из голов. Носы - маленькие, черные, как у собак. Большие, как у летучих мышей, уши торчали вверх, а лапки схватились за них от боли из-за звукового хлопка Халика.
Они были…
Они были…
Милыми?
Похожи на маленьких пушистых овчарок из Альрика, вставших на задние лапы. Какие большие карие глаза! Алекс подумал: как такие могут…
Тут они открыли рты.
И он закричал.
Челюсти развернулись, раскрывшись шире, чем казалось возможным. Он видел, как садовые змеи выворачивают челюсти, чтобы проглотить толстую мышь. У этих тварей было похоже, но гораздо, гораздо хуже.
Зубы раскрывались со всех сторон рта. Сотни крючковатых острых клыков торчали из щек, нёба, десен… Зубы повсюду. Языков не было, а задняя часть их неестественно широких ртов - достаточно больших, чтобы проглотить человека по плечи, - пульсировала, издавая отвратительные хлюпающие звуки.
Алексу вспомнилось, как господин Лу обсасывал куриные кости.
- О, черт! - завопил он.
Он приказал крутящемуся силовому шару рвануть вперед.
Обновлено: 13.02.2026