Алекс метнул силовой шар назад, остановив его прямо перед роем пауков, и заставил его быстро кружить по концу прохода над стенами, потолком и полом. Он не задевал пауков - и не собирался. Метка не вмешивалась, не считая это боем.
Пауки тоже игнорировали заклинание. Они напряглись, готовясь прыгнуть на добычу.
Богини выстрелили.
Четыре луча пронеслись через храм, извергая жар, и врезались в стены прохода. Все четыре погнались за шаром, пока он стремительно кружил, вонзаясь в камень туннеля.
Бум.
Проход заполнился столбами пламени.
Алекс, Тереза и Селина закричали, прижимаясь к плите. Волна жара хлестнула вокруг.
А затем раздались хлопки.
Рабочие пауки завизжали, их внутренности поджарились. Они лопались в туннеле, как кипящие яйца в кастрюле. Жар нарастал, пока лучи гнались за силовым шаром, скользя по стенам прохода. Глаза Алекса защипало.
Его разум унесся к воспоминанию о горящем доме. Жар обжигал глаза, пока он вырывался из хватки господина Лу, пытаясь добраться до родителей. И запах. Вонь горящих безмолвных пауков смешалась с тем запахом из памяти. Запах… запах… Он вытряхнул это из головы, сосредоточившись на заклинании, пока наконец глаза богинь не угасли.
Потом в храме слышалось лишь их тихое дыхание. Единственное тепло исходило от дрожащей сестры, зажатой между ним и Терезой. Его руки обнимали их обеих. Тереза так крепко сжимала его и Селину, что дышать было трудно.
Проход почернел от огня. Многие плиты обрушились в скрытые паучьи туннели от взрывов пламенной магии. Каменные стены треснули. Пол покрылся шипящим пеплом - всё, что осталось от роя. Кусочки лезвийных ног скрючились в смерти. В воздухе стоял смрад поджаренных пауков.
Прохладный воздух из портала начал разгонять запах и дым.
Кроме подергивания обгоревших когтей и свиста пара из лопнувших панцирей, в проходе не было ни движения. Алекс вернул силовой шар над плитой-ловушкой, готовый снова ударить, если что-то шевельнется. Прошло несколько ударов сердца - никаких тварей не появилось. Либо все мертвы, либо взрыв их отпугнул. Он надеялся на первое, но принял бы что угодно, лишь бы их не разорвали толпой.
- Думаю… - он медленно поднялся. - Думаю, их больше нет.
Хотя он встал на колени, Селина всё еще жалась к нему, как птенец к матери. Тереза поднялась вместе с ним. Их руки сжимали друг друга сильнее, чем раньше. Все трое дрожали.
Низкий скулёж заставил его обернуться. Брут трясся, прижавшись к плите и спрятав все три головы под лапы. Не впервые Алекс радовался, что пёс такой умный.
"Наверное, три головы и три мозга помогают. Три очень умных собачьих мозга. "
- Всё хорошо, мальчик, - тихо сказала Тереза, отрывая лицо от бока Алекса. - Ты в порядке. Мы в порядке.
Казалось, она убеждала себя, отстраняясь от Алекса и Селины и протягивая руку к церберу. Брут пополз к их плите на брюхе и сунул левую голову под руку хозяйки. Она вздохнула, гладя его. Алекс заметил, как Селина шевельнулась, выглядывая на Брута. Она подползла к краю плиты и протянула маленькую руку, чтобы погладить его правую голову.
- Хороший мальчик, Брут, - сказала она, поглаживая его.
Алекс, не задумываясь, положил ладонь на среднюю голову Брута, но замер, ожидая, что тот огрызнется. Цербер остался спокоен и даже прижался к его руке. Стараясь действовать, пока Брут не вспомнил, что не любит его, он гладил пса, сосредоточившись на максимальной отдаче.
Метка затопила его разум воспоминаниями о том, как он гладил соседских животных. Она напомнила, какие движения их радовали больше всего и какие места заставляли их глаза закрываться от удовольствия.
Следуя подсказкам метки, он нашел лучшее место для чесания за ушами и дал церберу лучшие чертовы почесушки, какие мог, улыбаясь, когда голова Брута терлась о его руку.
Похоже, три головы давали еще одно преимущество. Три комплекта поглаживаний одновременно. У церберов всё продумано, не так ли? По крайней мере, у этого точно.
- Хороший мальчик, Брут, - повторил он за сестрой и подругой. - Хороооший мальчик. Лучший мальчик. Лучше всех других мальчиков.
Тереза тихо рассмеялась, и смех перешел в фырканье.
- Ты такой придурок, Алекс.
- Это говорит та, что только что фыркнула.
- Не фыркала я.
- Фыркала.
- Вы оба придурки, - сказала Селина, не прерывая гладить Брута.
- Да… да, наверное, ты права. Агх! - Алекс поморщился.
Тереза резко посмотрела на него.
- Что не так?
Адреналин покидал тело, и жгучая боль в ноге нарастала.
- Один из них меня задел, - скривился он.
Её лицо побледнело.
- Алекс! - Селина начала поворачиваться, но Тереза поймала её за руку.
Охотница указала на плиты-ловушки вокруг.
- Стой спокойно, Селина, мы не хотим разбудить статуи, - сказала она, похлопав девочку по плечу. - Где рана?
- Правая нога.
Осторожно, не касаясь соседних плит, Тереза осмотрела порез на его ноге. Он поморщился, пока она аккуратно изучала рану.
Она облегченно выдохнула.
- Неглубоко. Не хуже того пореза от бритья, что ты устроил себе на прошлом Сигмусе. Придется испортить твои штаны.
- Лучше испорченные штаны, чем испорченная нога.
Он поднялся на ноги, морщась от боли, и подозвал силовой шар.
- Делай, что нужно.
Группа осторожно вернулась в туннель. Они остановились, пока Тереза отрезала нижнюю часть штанины и перевязывала рану. Он сдержал гримасу, когда она промыла её маленькой бутылочкой спирта. Могло быть и хуже.
Он взглянул на разбросанные паучьи трупы.
Гораздо хуже.
Он и Тереза тщательно проверили каждый туннель в полу, убеждаясь, что там пусто. Пока что безмолвных пауков они не нашли.
- Эмм, - сказала Селина. - Я вижу свет через эти трещины.
Маленькая девочка заглядывала в щель в почерневшей стене.
- Свет? Ты уверена? - Алекс и Тереза переглянулись.
Охотница присела рядом с девочкой.
- Она права, - Тереза соскребла немного пепла, заглядывая в щель. - Там какой-то свет, похожий на… о!
Хруст.
Они отпрянули, когда стена раскрошилась на тонкие куски, открыв широкий туннель. Это был какой-то естественный перекресток с разветвляющимися проходами. В глубине каждого туннеля мерцали тусклые огни, меняя цвет и оттенок.
- Смотри, - Тереза указала кончиком меча на пол, где виднелись сколы и дыры в грубой земле. - Тут есть следы, похожие на паучьи, но их гораздо меньше, чем в храме.
Алекс посмотрел на пол нового прохода, затем на стены и потолок храма.
- Ты права. Может, они нечасто сюда заходят.
- Думаешь, тут безопаснее? - с надеждой спросила Селина.
Алекс направил свет силового шара в туннель, ища угрозы.
- Может быть. Если это место было скрыто, особенно если пауки сюда редко ходят, надо выяснить почему. Я точно хочу идти туда, где меньше пауков.
Маленькая группа шагнула через обломки в скрытый проход. Алекс обратился к метке, чтобы двигаться скрытно. Всплыли воспоминания о том, как он крался ко входу в пещеру. Он подправил движения, выбрав лучшие из тех, что использовал тогда, и пошел осторожно.
Становилось немного легче, заметил он.
Брут обнюхал воздух, глядя на боковые туннели. Алекс водил светом заклинания вокруг. Пауков не было. Проход был широким, но совершенно пустым.
Чем глубже они шли, тем сильнее он чувствовал перемены в воздухе. Избыток маны, понял он. Её было так много, что даже он - самоучка-маг - ощущал её границы.
Их окружала мощная магия, далекая и холодная.
- Здесь полно маны, - сказал он, вспоминая рассказы о пещере. - Это может быть магия Путешественницы.
Он взглянул на меняющиеся огни из окружающих туннелей.
- Может, её порталы близко. Мы, возможно, нашли выход.
Он шагнул к ближайшему.
- Стой, - Тереза положила руку ему на грудь. - Посмотри туда.
Еще один туннель был вырезан в потолке. На камне виднелись следы паучьих лезвий.
Брут и Тереза заняли позиции по бокам, готовые ударить, если что-то спустится. Алекс направил силовой шар в темноту.
Заклинание осветило, что внутри.
Тупик возник всего через десять футов.
Он нахмурился.
- Зачем начинать копать туннель здесь, чтобы бросить через десять футов?
Тереза прищурилась.
- Интересно… - она оглянулась на остатки тонкой стены, через которую они вошли. - Тот тонкий камень сзади похож на этот тупик сверху.
- О чем думаешь? - спросил Алекс.
- Пока не знаю, - её взгляд переместился к одному из ближайших туннелей, где сияли разноцветные огни. - Давай проверим там.
Они прокрались в тот туннель, внимательно осматриваясь - вдруг это еще одна смертельная ловушка. Приближаясь к источнику света, они снова почувствовали перепады температуры, как при входе в пещеру Путешественницы. Брут принюхался, и все три головы зарычали. Запахи постоянно менялись, звуки сталкивались друг с другом.
Они дошли до поворота. Свет был близко.
- Селина, останься с Брутом. - Алекс положил руку ей на плечо. - На всякий случай, ладно?
Селина кивнула и вцепилась в цербера. Он и Тереза переглянулись, прежде чем заглянуть за угол.
Алекс ахнул.
Посреди туннеля, на высоте колена от земли парил портал.
Он дрожал и мерцал в воздухе. Образы в нем хаотично сменяли друг друга. В один момент это были огромные просторы океана, и соленый морской запах наполнил туннель. В другой - пустыни белого песка с сухой пылью и тонким травяным ароматом. Затем - тьма такая глубокая, что Алекс не понимал, на что смотрит. В носу тянуло, будто что-то пыталось вырвать воздух из ноздрей.
В тот миг воздух стал очень холодным, прежде чем портал снова сменился.
Он замер. Несколько вдохов он показывал другую пещеру, открывающуюся на луг с мерцающими светлячками в ночи. Запах полевых цветов поплыл по туннелю. Алекс нахмурился. Когда они вошли, было утро, и они не пробыли тут так долго.
- Он что, стабилизировался? - спросил он. - Может, нам сто…
Вум!
Портал захлопнулся.
Алекс и Тереза отпрянули.
- Что случилось? - ахнула Селина.
Он моргнул.
- Не зна…
БУМ.
Они закричали, Брут взвизгнул.
С громом, как от грома, портал открылся дальше по туннелю. Внутри виднелся каменистый берег у озера.
Вум.
Он снова исчез.
БУМ.
Он открылся гораздо ближе к ним.
Образы закружились слишком быстро, чтобы уследить.
- Назад! - крикнула Тереза.
Алекс побежал, схватив Селину за руку и рванув к главному туннелю. Он оглядывался, представляя, как нестабильный портал появится рядом или, хуже, прямо на них.
Добравшись до перекрестка и резко затормозив, они стояли, тяжело дыша от смеси облегчения и страха. Алекс посмотрел назад, в туннель, где всё еще слышались хлопки портала, появляющегося и исчезающего. Тот оставался за поворотом, не открываясь там, где они остановились.
"Интересно, не так ли пропадали люди в пещере?" - подумал он. Идут себе, никого не трогают. Вдруг находят портал, который исчезает, а потом открывается прямо на них. И вот они падают в середину океана, или с неба, или появляются в каком-то смертельном месте. Он вздрогнул от этой мысли. Или, если повезет, на приятном лугу со светлячками.
- Что это было? - выдохнула Селина.
- Думаю… это магия Путешественницы.
Через это они точно не пойдут.
- Надо проверить другие огни, - она глянула на туннель в потолке, прежде чем повести их в следующий проход.
Каждый проход был похож на первый. Порталы хаотично появлялись и исчезали, чаще всего ведя к верной смерти. Под некоторыми лежали предметы. Сосновые шишки. Опавшие листья. Камни. Панцири странных животных.
Алекс гадал, не затянуло ли их сюда из других мест.
Последний туннель показал куда более мрачную картину.
Под порталом лежали солдатские пауки. Они выглядели еще хуже, чем те, что уничтожил Седрик. Один был аккуратно разрублен пополам. Другой - будто вывернут наизнанку. Остальные пребывали в разных стадиях "разорваны с крайней жестокостью".
Их вонь наполняла воздух, смешиваясь с меняющимися запахами из вечно изменяющегося портала.
- Ха, похоже, магия покровительницы Алрика не ладит с монстрами Пожирателя, - сказал он с некоторым удовлетворением. - Путешественница сражается даже после смерти.
- Молодец она, - ответила Тереза. - И если я права, давай посмотрим на туннель без света.
Последний туннель не содержал портала, резко обрываясь у глухой каменной стены.
- Тупик, - проворчал Алекс. - Странно.
- Может, и нет, - Тереза подошла к стене, прижала к ней ухо и постучала.
Тук. Тук.
Её брови поднялись.
- Иди послушай.
Алекс прижался ухом к стене. Она снова постучала.
Тук. Тук.
Стук отдавался эхом, будто…
- Она полая! - он отступил. - Думаешь еще одна тайная комната?
- Нет, не думаю, - она задумчиво постучала по подбородку. - Когда мы вошли в пещеру Путешественницы, мы шли прямо в холм. Потом повернули налево у храма, еще раз налево у тайного прохода сюда, и снова налево к этому тупику. Если я правильно прикинула расстояние, это ведет обратно к туннелю, по которому мы пришли.
- То есть… этот "перекресток порталов" имеет два входа, - он сложил всё в уме. - Каждый закрыт тонким камнем и туннелем в потолке, тоже заблокированным камнем. Это как…
Она кивнула.
- Как будто пауки попали сюда, узнали, что порталы могут с ними сделать, и закрыли это место этими тонкими стенами. Алекс, думаешь, что-то тут умеет строить стены? Или лепить камень?
Обновлено: 13.02.2026