Переводил Капитан Глум!
«Ой-ой, кажется, я доставила почтенному рыцарю массу неудобств. Мои глубочайшие извинения!»
— Прошу простить мою неуклюжесть. Видите ли, меня коварно заперли в дамской комнате, но мне удалось совершить дерзкий побег через окно. А потом я безнадежно заблудилась в попытках вернуться и совершенно случайно наткнулась на это странное побоище!
— И впрямь, дверь в ту уборную была предусмотрительно заблокирована снаружи. Я сразу понял, что вы оказались в ловушке.
«Он даже об этом разузнал? Какая осведомленность!»
— И что же это было за побоище? — продолжил он, пристально глядя на меня.
— Сама толком не разберу… Слышу шум, и вдруг из теней кто-то выпрыгивает. Окна вдребезги, звон, грохот… Я, признаться, так перепугалась, что просто пустилась наутек.
Я с самым невинным видом настаивала, что всё произошло в мгновение ока, и в памяти остался лишь невнятный туман. Изо всех сил я строила из себя случайную прохожую, которая ни сном ни духом не ведает о сути происходящего. Впрочем, это была почти чистая правда. Я действительно до сих пор не до конца понимала, во что вляпалась.
Один из рыцарей, отправленных на разведку, вернулся с докладом к лорду Симеону. Злоумышленников и след простыл, однако на месте нашли свежие пятна крови. Значит, их жертве тоже удалось уйти живой. «Какое облегчение! Кажется, я сорвала чьи-то планы на убийство!»
Это счастливое обстоятельство подтвердило и мою невиновность. Если бы на месте преступления не нашли ничего подозрительного, меня бы сочли взбалмошной девицей, решившей устроить переполох на пустом месте. И уж как пить дать, отчитали бы по первое число за разбитые окна.
Меня помучили еще немного расспросами, пытаясь вытянуть подробности, но я стояла на своем: оказалась там случайно, ничего не знаю, моя хата с краю. Слишком рискованно было болтать лишнее, пока я не разобралась, чью сторону безопасно принимать.
В конце концов меня милостиво отпустили, признав несчастной леди, угодившей не в то время не в то место. Когда я вернулась в бальный зал, ко мне тут же подлетела лучшая подруга с таким лицом, будто я только что восстала из мертвых. Лорд Симеон, убедившись, что я под надежным присмотром, отправился с докладом к кронпринцу. Расследование поглотило его целиком, так что я со спокойной душой покинула праздник под руку с подругой и укатила домой.
На следующий день пришлось покаяться отцу и брату. Стоило мне выложить всё, что удалось подслушать и подсмотреть, как они с азартом взялись за дело. Выяснилось, что жертвой был некий чиновник, замешанный в коррупционных делишках. Видимо, не поделил что-то с подельниками, и те решили заставить его замолчать навеки. Определенно, это была не сцена из любовного романа, как мне померещилось вначале.
Лиц нападавших я не видела, но сопоставив факты и вспомнив голос, я догадалась, кто был той жертвой. Бедолага оказался коллегой моего брата. Когда-то его даже прочили мне в женихи, но он вежливо отказался, так и не доведя дело до официального предложения. Тем не менее, его физиономия и голос прочно отпечатались в моей памяти.
У меня были подозрения и насчет несостоявшихся убийц, но без твердых улик я решила помалкивать, предоставив мужчинам моей семьи делать выводы самостоятельно. Не хотелось бы подставлять кого-то под допрос, опираясь лишь на свои догадки, какими бы логичными они ни казались.
Однако интуиция меня не подвела. Грязные делишки этих господ всплыли на поверхность, и им предъявили обвинение в покушении.
Для королевского двора этот инцидент стал лишь досадным пятнышком на репутации, но для меня весь этот опыт стал настоящим глотком вдохновения.
Через пару дней я делилась восторгами с лучшей подругой.
— Я так и знала, что дворец – это просто сокровищница для писателя! Гниль человеческих душ всегда порождает восхитительные интриги! И где, скажи на милость, искать лучший сюжет, если не здесь, где за сияющим фасадом скрываются скандалы и жестокость? Назвать это просто забавным было бы преступлением. Это было великолепно!
— Ума не приложу, как ты можешь пребывать в таком восторге после пережитого, — отозвалась подруга, глядя на мой энтузиазм с явным сомнением. — Если бы твой дерзкий план не сработал, ты бы сейчас не со мной болтала, а в лучшем случае лечила переломы!
— Ну, возможно. Я рада, что сюжет заложил такой крутой вираж, и еще больше рада, что не пострадала в процессе.
— Это само собой разумеется! Эти козни вышли на совершенно иной уровень, нежели пакости тех девиц на балу.
Несмотря на напускную суровость и поучительный тон, Джулианна с жадностью впитывала каждую деталь моего приключения. Я не поскупилась на подробности и своего заточения в дамской комнате.
— Это наверняка дело рук Аурелии и ее свиты, — уверенно произнесла Джулианна. — Они выскользнули из зала сразу за тобой, словно охотничьи псы. Впрочем, я не сомневалась, что ты найдешь выход из любого их капкана.
— О, это не составило мне никакого труда. Меня лишь удивляет их крайняя недальновидность. Подпереть дверь и совершенно позабыть про окно… Какое дилетантство!
— Сильно сомневаюсь, что им вообще пришла в голову мысль о побеге через окно. Этим благовоспитанным леди такое даже в кошмарном сне не привидится.
— Ну, уж простите мою невоспитанность и отсутствие манер. Я просто не видела смысла в том, чтобы заливаться слезами, ожидая спасения. Вижу выход – использую его.
— Аурелия и компания явно не учли, что их противница настолько бесстрашна, — Джулианна пожала плечами. Она знала, что сколько бы ядовитых колкостей или жестоких шуток ни сыпалось в мой адрес, я никогда не стану терпеть их молча, а потому не слишком за меня переживала.
— Знаешь, я им даже благодарна. Подобная травля – это, конечно, избитый штамп, но если описывать ее лишь по воображению, выходит как-то пресно и сухо. Но когда пишешь, основываясь на личном опыте… о, тогда сюжет обретает настоящую остроту! Они предоставили мне такой шикарный материал, что я почти готова лично выразить им признательность. Ну и лорду Симеону, разумеется!
Я не смогла сдержать смешок. «Если бы кто-то узнал, что я искренне благодарна всем этим леди за их нападки, начавшиеся после моей помолвки с лордом Симеоном, меня бы точно сочли совершенно безумной!»
Обновлено: 11.07.2026