Признаться, ни с одним другим искателем моей руки я бы не сподобилась на подобные авантюры. Всеми этими сомнительными, но захватывающими впечатлениями я была обязана исключительно помолвке с лордом Симеоном. В глубине души я чувствовала искреннюю признательность и к тем юным особам, что устроили переполох, и к своему дражайшему жениху.
— Так ты и это намерена использовать как рабочий материал? — поинтересовалась Джулианна, лениво перелистывая томик в своих руках. Это была самая свежая новинка, едва покинувшая печатный станок издателя.
— Разумеется. Но если я буду сухо придерживаться фактов, выйдет нестерпимая скука, так что в моих планах немного приукрасить действительность. Быть может, юная леди окажется втянута в опасный заговор и в итоге будет похищена, а затем явится герой и спасет её? Именно этого и жаждут сердца читательниц в добром романе.
— Несомненно. До тех пор, пока «ты» не являешься этой самой героиней, всё именно так и будет выглядеть. Хотя, позволь заметить, типичная благородная дева поостереглась бы выпрыгивать из окна. Как ты собираешься уладить это недоразумение?
— Хм, отличный вопрос. — Я на мгновение задумалась. — А что, если устроить пожар? Если выбор стоит между тем, чтобы сгореть заживо в дамской комнате или сигануть в окно, полагаю, даже самая изысканная леди предпочтет последний вариант.
Пока я предавалась рассуждениям, новая концепция начала обретать четкие очертания в моей голове. Мне порядком поднадоели истории, в которых нет ничего, кроме любовных вздохов. Решено: следующая книга будет наполнена чередой катастроф, драмой и саспенсом. И посреди этого хаоса еще ярче вспыхнет пламя страсти! Я не собиралась разбрасываться ценными сведениями, добытыми с таким трудом, но художественный вымысел позволит мне изменить детали настолько, чтобы никто и не заподозрил связи с реальностью.
— К слову о секретах, лорд Симеон уже в курсе? Ты рассказала ему о своем ремесле?
Я решительно покачала головой.
— Пока нет. Я всё еще размышляю, как быть, но определенно не достигла той стадии доверия, чтобы исповедаться ему в подобном.
— Оно и понятно. В нашем обществе принято считать, что статус «автора популярного чтива» не самое подходящее украшение для девицы из приличной семьи.
В этом и заключалась моя маленькая тайна: я подрабатывала романисткой. Мои любовные истории пользовались завидным спросом у дам высшего и среднего сословия.
Это позволяло мне совмещать приятное с полезным, наполняя жизнь смыслом. Какой бы невзрачной я ни казалась в действительности, на страницах своих книг я могла наслаждаться головокружительными романами и опасными приключениями. Пока у меня была возможность подпитывать свои фанатские порывы, я была вполне довольна судьбой. Именно поэтому я ничуть не возражала против брака по расчету ради блага семьи. Если будущий супруг не окажется законченным чудовищем, мне большего и не требовалось.
И, конечно, мой суженый был бесконечно далек от образа чудовища – ведь это был лорд Симеон! Среди всех прочитанных мною историй и всех описанных персонажей я еще не встречала никого, кто бы столь безупречно воплощал мой любимый типаж: мужчина, который кажется добрым и кротким снаружи, но на деле является коварным интриганом. Просто не верилось, что мне выпал шанс потакать своим фанатским наклонностям в реальности! Возможно, я не просила многого, но полученное превзошло мои самые смелые фантазии.
Подобная удача выпадает лишь раз в жизни. Я не могла позволить ей ускользнуть сквозь пальцы, а потому рассудила, что писательскую деятельность лучше держать под семью замками.
В этом отношении брак по расчету был, честно говоря, весьма расчетливым ходом. Куда проще хранить секреты от человека, который не питает к тебе искреннего интереса. Я полагала, что даже если буду строчить ночи напролет, мой супруг вряд ли что-то заметит, будучи вечно занятым на службе. Семья и издатель меня не выдадут, так что причин бросать любимое дело я не видела.
Джулианна отправилась домой, напоследок настоятельно попросив включить в следующую книгу определенный тип мужчин, от которых она была без ума. Мои читательницы в массе своей предпочитали классические пары, так что я не могла писать о «таких» пристрастиях слишком открыто, но это не мешало мне оставлять двусмысленные намеки.
Я решила, что пропишу множество искрометных взаимодействий между парой прекрасных юношей – достаточно, чтобы Джулианна осталась в полном восторге! «Предоставь это мне, дорогая! У меня под боком как раз есть два господина, которые станут идеальными прототипами».
Впрочем, если я оставлю одному черные волосы, а другому золотистые, станет слишком очевидно, кем я вдохновлялась. Пожалуй, стоит сделать более мужественного из них блондином. «А его более мягкий спутник пусть обладает нежно-коричневыми локонами… Да, и пусть внутри он будет кем угодно, только не мягким!» Я тихо хихикнула. «Безупречный контраст! От одних мыслей об этом рука сама тянется к перу».
Я достигла такого пика фанатского экстаза, что немедленно принялась набрасывать черновик, но, увы, явился дворецкий и объявил о визите. Похоже, лорд Симеон заглянул к нам без всякого предупреждения. Поспешно приведя себя в порядок и убедившись, что выгляжу подобающим образом, я спустилась в гостиную.
— Прошу прощения за столь бесцеремонное вторжение. — Лорд Симеон сегодня выглядел ослепительно. Белоснежный мундир королевской гвардии сидел на нем просто превосходно.
«Ах, до чего же хорош мужчина в форме! Она придает ему вид стоический и внушительный, добавляя как минимум двадцать процентов к его и без того немалой привлекательности!» Вид лорда Симеона в этом облачении заставил мое сердце трепетать так сильно, что я едва не пала жертвой внезапного носового кровотечения.
— Ничуть, — ответила я, жестом приглашая его присесть. — Вы по поводу того дела, что произошло несколько дней назад? — Вопрос был прямолинеен, но это был единственный логичный вывод, учитывая его визит при полном параде.
— В некотором роде, — произнес он с тонкой ироничной усмешкой. Он опустился в кресло, и я заняла место напротив. Мы поддерживали светскую беседу, попивая чай, принесенный горничной.
— Тогда вы уверяли меня, что всё случилось настолько внезапно, что вы совершенно не поняли, кто там был и что именно произошло. И всё же…
— Да, я должна извиниться перед вами. Я понимаю, что если бы опознала их сразу, дело бы разрешилось куда быстрее. Но в тот момент всё было словно в тумане, сплошной хаос и неразбериха… Лишь оказавшись дома и немного успокоившись, я наконец осознала, чьи это были голоса.
Я сразу перешла к извинениям, опережая его неизбежные расспросы. Видите ли, если бы мы скрыли тот факт, что именно мои подозрения помогли установить личности спорщиков в темноте, раскрыть дело было бы почти невозможно. Моему отцу и брату пришлось признать, что информация исходила от меня. Это, разумеется, влекло за собой закономерный вопрос: почему я утаила столь важные улики в самом начале? К этому я была готова.
Заготовленное оправдание звучало в точности так, как я только что изложила лорду Симеону. Глухая ночь, внезапный испуг, коварное заточение в комнате, превратившее меня в комок нервов – разве могла напуганная юная леди дать точные показания в таком состоянии? И так далее, и тому подобное.
Чего я точно не собиралась делать, так это извиняться за само сокрытие информации. Если и просить прощения, то лишь за те хлопоты, что я доставила ему своей «забывчивостью» непосредственно на месте происшествия.
Лорд Симеон на мгновение замолчал, прекратив допрос. Я нанесла удар первой. Не сомневаюсь, в его голове сейчас роились самые разные мысли, пока он с безупречным изяществом пригубливал чай. От этого звенящего напряжения в воздухе меня пробирала легкая дрожь.
Обновлено: 11.07.2026