Кончики моих пальцев ощутили нечто мягкое и пугающе теплое. На мгновение их коснулось что-то влажное, и мое лицо тут же приобрело оттенок свежевыбеленной стены.
«Ч-что это он… творит с моими пальцами?»
Не размыкая этой сомнительной близости, он смерил меня взглядом своих пронзительных светло-голубых глаз. Оцепенение, начавшееся с кончиков ногтей, стремительно захватило все тело. Он и не думал меня отпускать. Я кожей чувствовала его дыхание, опаляющее мои пальцы.
Не проронив ни слова, этот наглец вновь отобрал у меня коробку, пока я стояла в полнейшем ступоре, не способная ни на сопротивление, ни на что-либо более осмысленное, чем созерцание его физиономии с видом деревенской дурочки.
А затем он принялся методично уничтожать остатки сладостей.
Он забрасывал их в рот одну за другой, а мне оставалось лишь издавать едва слышные жалобные звуки. Его щеки раздулись, словно у запасливой белки, пока он энергично пережевывал мою прелесть.
«И этот субъект считается ослепительным красавцем? Да в этом зрелище нет ни капли элегантности или эстетики!»
То призрачное очарование, что я ощутила мгновением ранее, разлетелось вдребезги.
Наконец он прижал ладонь к губам и страдальчески застонал.
— Слишком сладко…
Я посмотрела на него без малейшей тени сочувствия.
— Вы редкий глупец, лорд Симеон.
Коробка, еще недавно полная, опустела за считаные секунды. Какими бы божественными они ни были, сожрать десять конфет за один присест – решение, достойное премии за слабоумие. Теперь во рту у него наверняка поселилось тошнотворное ощущение приторности.
«Так тебе и надо, жадина!»
Он потирал живот с видом крайнего дискомфорта.
— Глаза оказались больше желудка?
Он лишь хмуро буркнул в ответ.
— Видеть больше не желаю ничего сладкого до конца своих дней…
— Что ж, — ответила я, картинно развернувшись на каблуках, — сами заварили эту кашу, теперь расхлебывайте.
Я пулей вылетела из комнаты. До самого конца вечера я даже не помышляла о прощении. «Конфеты с ликером – мои самые любимые, а он не оставил мне ни единой штучки. Как он посмел? Как он ПОСМЕЛ?!»
Обида из-за сладостей – вещь серьезная и долговечная.
На следующий день, все еще кипя негодованием в адрес лорда Симеона, я решила оставить его в покое и заняться собственным расследованием.
Облачившись в наряд, позаимствованный у моей горничной Натали, я туго стянула волосы в узел и повязала их белым платком. Финальным штрихом стал идеально чистый передник. Никто в здравом уме не признал бы во мне благородную даму – идеальная маскировка. По совести говоря, этот облик шел мне куда больше, чем пафосные платья аристократок.
Служанка в богатом доме – фигура естественная, как пыль на шкафу. К счастью, униформа в этом поместье ничем не отличалась от той, что носили у меня дома, так что я вписалась в интерьер безупречно.
Я применила свой коронный навык – искусство сливаться с мебелью, становясь прозрачнее воздуха. Сведя свое присутствие к абсолютному минимуму, я принялась впитывать кухонные сплетни.
— Видано ли дело, какие неблагодарные девицы! — прошипела одна из старших горничных, чье лицо исказила поистине пугающая гримаса. — Мы и так с ног сбились, готовясь к приему – а до него всего два дня! — а им все мало. То одно им подавай, то другое! И знаете, что на этот раз? Захотелось им, видите ли, украсить дом свежими цветами, и велели мне идти резать их немедленно. Они вообще соображают, какое сейчас время года?! Когда я сказала, что оранжерейные цветы не распустятся к послезавтрашнему дню, одна из этих выскочек обвинила меня в дерзости и начала швыряться книгами! Строят из себя невесть что, хотя сами – деревенщины без роду и племени!
«Похоже, сестрички Ле Конт вознамерились установить здесь свои порядки, совершенно не считаясь с реальностью».
Молоденькая служанка с восторгом подлила масла в огонь.
— Они же охотятся на лорда Седрика, это и слепому видно. Даже не пытаются скрыть свой позорный интерес! И на того другого господина, что приехал в качестве провожатого, слюни пускают. Уверена, на балу они костьми лягут, лишь бы выскочить замуж. Но кому нужны такие змеи? Да никому!
Беседы прислуги всегда отличались подобной прямотой. Разумеется, за глаза они говорили то, что никогда бы не посмели произнести при господах.
— А меня заставили рыться в гардеробе одной из гостьи! — вставила третья. — Ну, той девицы… как ее там? Молодая аристократка, что приехала погостить. Велели разузнать, какие платья она привезла, и доложить им.
— О, я слышала об этом! — подхватила еще одна. — Они хотели над ней посмеяться, да сами в лужу сели, когда выяснилось, что это ОНИ – темные деревенщины с устаревшим вкусом! Говорят, их это знатно взбесило. Хотят казаться важными птицами, а на деле смыслят в моде не больше коровы!
В итоге вышло так, что я узнала о гардеробе сестер гораздо больше, чем они о моем. Благодаря ядовитым замечаниям служанок я теперь знала их наряды до последней нитки. Впрочем, за всем этим злословием чувствовался неподдельный интерес женщин к моде. Еще упоминали, что сестры привезли уйму драгоценностей – видимо, очень надеялись произвести фурор на своем городском дебюте.
— Уверена, лорд Седрик ни за что на них не женится. Ему бы больше подошла та молодая леди, гостья. Она, конечно, с первого взгляда не впечатляет – я даже лица ее толком не запомнила – зато не задирает нос и не изводит нас идиотскими капризами. Просто приятная девушка, с которой нет хлопот. Вот на такой ему и надо жениться.
«Надо же, – подумала я. — Оказывается, я нравлюсь не только старикам, но и прислуге».
Хотя определение «нет хлопот» заставляло меня чувствовать себя чем-то вроде неприхотливого комнатного растения.
— Это всё так, но она уже помолвлена. Да и на балу будет полно красавиц, так что лорду Седрику не придется довольствоваться тем, что под руку подвернулось. Выбор у него будет богатый.
— Да при его-то воспитании! Все эти знатные леди такие высокомерные и напыщенные. Думаешь, они захотят видеть ЕГО своим мужем?
— А так ли это важно? Знатные семьи могут сколько угодно разводить церемонии, но в конце концов лорд Седрик – наследник графского титула, разве нет? Брак с ним сделает любую графиней. Кто ж от такого откажется?
— Ну, наследник он… пока что. Родственнички на этот счет иного мнения. Взять хоть лорда Патриса – он так и вьется вокруг хозяина с хозяйкой, пытаясь заставить их передумать.
— Хотелось бы, чтобы всё ограничивалось только словами, — понизив голос, произнесла одна из служанок, — но… я сама видела, как на лорда Седрика едва не свалился цветочный горшок, когда он гулял.
Все взгляды тут же скрестились на ней.
— О чем ты? Мы ничего такого не слышали.
— Это было неделю назад. Он шел вдоль восточного крыла, там обычно никто не ходит. Я как раз была в коридоре и поглядывала в окно. И тут сверху прямо на него летит горшок! К счастью, промахнулся, но с чего бы ему оттуда падать? Жуть берет!
— Вот именно! Кому придет в голову ставить горшки в таких местах? Это же опасно! И откуда он вообще упал?
Я навострила уши. Служанки продолжали болтать, моя посуду, а я активно им помогала, чтобы слушать, не вызывая подозрений. Они так увлеклись сплетнями, что совершенно забыли, что я здесь чужая.
«Надо быть предельно осторожной, чтобы не разбить ни одной тарелки. Ой, а на этой такой милый узор с фиалками!»
— С балкона второго этажа, полагаю, — ответила служанка. — В комнатах полно декоративных растений, и их иногда выставляют на свежий воздух, чтобы погрелись на солнышке. Только вот с чего бы им оттуда падать? Разве кто-то в здравом уме водрузит их прямо на перила?
При этом вопросе все присутствующие дружно закивали, не скрывая недоверия.
— Да никто бы не сотворил такую глупость! Даже дитя малое понимает, чем это грозит!
— Если нужно солнце, на балконе и так места завались, зачем на самый край-то пихать? Неужто… его скинули нарочно? Пытались приложить лорда Седрика по макушке!?
— Вот и я о том же вторые сутки гадаю, — мрачно подытожила рассказчица.
Обновлено: 11.07.2026