Глава 43 — Глава 6. Под сенью древних сводов ч.5

Глава 6. Сокровищница и проклятия. — Поверить не могу, что вы питаете интерес к подобным вещам. — Дело не в том, что я великий ценитель антиквариата, — отозвался лорд Симеон. — Скорее, они представляют колоссальную историческую ценность. Эти реликвии способны поведать нам о культуре восточных стран того периода больше, чем иные летописи. Нахожу это крайне любопытным. Мариэль, а ты знакома с керамикой Шилинь? Я чинно кивнула. — Поверхностно. Насколько мне известно, она славится своим полупрозрачным нефритово-зеленым цветом, не так ли? Мне доводилось видеть лишь жалкие черепки, но даже их оттенок лишал дара речи! С падением династии Шилинь секрет производства был утрачен, так что до наших дней дожили лишь считаные единицы. Любой уцелевший сосуд можно смело приравнять к национальному достоянию. Неужели вы единственный обладатель такого сокровища в частной коллекции, граф Потрье? Старик улыбнулся с видом глубочайшего превосходства. — О нет, ходят слухи, что один богатей из Исдейла тоже владеет подобной вещицей, но в остальном вы правы – редкость необычайная. Я не из тех, кто трепещет перед грудой камней или мазней художников, но этот предмет занимает особое место в моем сердце. Признаться, не ожидал от столь юной пары такой осведомленности. Я с превеликим удовольствием продемонстрирую его вам, как только выдастся минутка. Лорд Симеон изысканно поблагодарил за столь щедрое предложение, и беседа плавно перетекла к обсуждению восточных земель. Мой спутник так ловко вклинился в разговор со старшими гостями, что даже их унылое воркование внезапно обрело второе дыхание. Познания его оказались ожидаемо обширными. Я и сама, грешным делом, считала себя начитанной, но за полетом мысли лорда Симеона и графа порой едва поспевала. Сестры Ле Конт, будучи совершенно не в силах поддержать столь возвышенный диалог, ожидаемо надулись. Настоящим сюрпризом стал Седрик. Он не только внимательно слушал, но и вставлял свои замечания, пусть и в своей сдержанной манере. «Любому, кто вздумает насмехаться над его плебейским воспитанием, не мешало бы сейчас оказаться здесь», – подумала я про себя. «Его понимание истории и искусства куда глубже, чем у большинства местных аристократов». Когда с ужином и чаепитием было покончено, граф повел нас в свою сокровищницу. Сестер Ле Конт вовремя перехватила леди Моник, пригвоздив их к местам за обеденным столом. «Похоже, бедняжек ждет очередная порция нравоучений», – мелькнула мысль. Я обернулась лишь на мгновение: взор леди был поистине свиреп. «О боги!» Впрочем, я определенно переусердствовала, пытаясь связать этих девиц с угрожающими записками. «Вряд ли их головы способны на столь сложные интриги. Все, что их волнует – это охота на перспективных мужей. С такой внешностью они, верно, возомнили, что любой джентльмен падет к их ногам по первому мановению ресниц. Возможно, в их провинции так оно и было. К несчастью для них, лорд Симеон навидался таких прелестниц на три жизни вперед, и его тошнит от их приторного внимания». И ведь он отверг их всех. Несмотря на обманчивую внешность, он был личностью исключительно серьезной и прямолинейной, чье сердце не так-то просто растопить. «Нет, полагаю, он смог бы почувствовать нечто подобное лишь к женщине, обладающей тем особым шармом, которого лишены обычные светские леди». Правда, я понятия не имела, что это за дивный зверь такой – особенная леди. Возможно, лорд Симеон и сам об этом не задумывался. Я ни разу не замечала, чтобы он проявлял к кому-то хоть тень романтического интереса. Интересно, что бы я предприняла, появись на горизонте та, кто сумел бы пробудить в нем страсть? Я поспешно отогнала липкое чувство тревоги, начавшее всплывать из глубин души. Думать об этом не хотелось совершенно. Так что я вернулась к созерцанию сестер Ле Конт. Они даже не скрывали своих притязаний на Седрика, явно решив во что бы то ни стало выскочить замуж за выходцев из приличных семей. В сущности, ничего криминального – обычные чаяния дебютанток. Приехав в город с большими надеждами, они увидели в Седрике идеальную жертву. Возраст, внешность, положение – всё при нем, да еще и подвернулся под руку раньше других хищниц. Маленькая заминка заключалась лишь в том, что сестер было две, а Седрик – один. Зная, что одна из них неизбежно останется с носом, появление лорда Симеона должно было привести их в неописуемый восторг. Глядя на этих типичных барышень и их охотничий азарт, я со всей остротой осознала, насколько я от них далека. Мне куда больше нравилось строчить романы, чем кокетничать с завидными женихами; я предпочитала холодное наблюдение за человеческой природой, которое помогало моему творчеству. С самого дебюта я не приложила ни малейшего усилия, чтобы найти супруга. Если бы родители не подсуетились с помолвкой, я бы совершенно точно закончила свои дни старой девой. «Я даже восхищаюсь тем рвением, с которым сестры берут судьбу за горло. Но лорда Симеона я им не отдам. Простите, дорогуши! Мне тоже нужно держаться за своего кавалера… а что более важно, в мире нет никого, по кому бы я фанатела так же сильно, как по нему». Оставив девиц на попечение леди Моник, мы проследовали по коридору второго этажа вместе с остальными гостями. Вскоре мы замерли перед дверью в потаенную комнату, которую дворецкий отпер массивным ключом. Седрик вкатил кресло графа Потрье внутрь, и мы последовали за ними. Я невольно ахнула, когда слуга один за другим зажег светильники. Целая россыпь драгоценностей вспыхнула и заискрилась, отражая свет. Казалось, они томились в ожидании зрителей и теперь наперебой взывали к нам. В противовес аскетичному убранству остального дома, здесь царила истинная роскошь. Драгоценные камни, собранные предками графа, были выставлены на полках и в застекленных витринах. Изящные кольца и ожерелья соседствовали с великолепной резьбой по кости и той самой керамикой. Однако среди этого великолепия странным образом вкраплялись чучела животных и довольно зловещие, неуютные изваяния. «Я это помню», – подумала я, придвигаясь к небольшой фигурке. «Этот округлый силуэт с акцентом на груди и бедрах, неестественно раздутый живот… Если книга, которую я читала недавно, не лжет, то голова у нее съемная…» — Тебя что-то встревожило в этой статуе? — спросил лорд Симеон, заметив мой алчный взгляд. Я подавила восторженную дрожь и повернулась к графу. — Это ведь статуя богини Джалма, проклятая реликвия южных племен, верно? Внутри нее скрыта полость, которую частенько использовали для хранения ядов. Говорят, этот яд добывали из змей в самой чаще джунглей, и ассасины пользовались им с древних времен. Я ведь права? О, я бы душу продала, чтобы заглянуть внутрь, если вы позволите! Вдруг там еще осталась хоть капля отравы! Лорд Симеон бесцеремонно схватил меня за руку и оттащил от артефакта. — Я уже спрашивал, но повторюсь: откуда, во имя небес, ты вообще об этом знаешь? Оставь ее в покое, к этим вещам запрещено прикасаться. — Неужели вас это ни капельки не будоражит? Разве ваше фанатское сердце не забилось чаще? — Забилось. Именно поэтому нам не стоит ее трогать. Пожалуйста, отойди подальше. Пока остальные гости взирали на меня с нескрываемым шоком, граф расхохотался. — Ну и ну, нужно быть весьма незаурядной леди, чтобы, войдя в такую сокровищницу, первым делом потянуться к этой страшилке. Впрочем, вы абсолютно правы. Это статуя богини Джалма, приобретенная одним из моих весьма эксцентричных предков. Однако вынужден вас разочаровать: она пуста. Судя по всему, по прямому назначению ее так и не использовали. «Серьезно? Ни разу не использованная? Не могу сказать, что я не разочарована», – уныло подумала я. И все же это была настоящая статуя богини. Граф любезно позволил мне сделать набросок на память. Ее зловещие черты придали мощный импульс моему вдохновению. Лорд Симеон лишь тяжко вздохнул, а стоящий рядом Седрик тихонько прыснул в кулак. — У вас поразительные познания, мисс Мариэль, — заметил граф. — О керамике Шилинь вы тоже осведомлены. Должно быть, вы получили блестящее образование. — О нет, я почти ничего в этом не смыслю. Просто припомнила описание, которое однажды встретилось мне в книге. — Вы любите книги? — уточнил он. — Очень. — Хм, в таком случае, возможно, это вас заинтересует. По знаку графа дворецкий извлек шкатулку с антикварным фолиантом. Его переплет сиял великолепием, украшенный золотым тиснением. Страницы из тончайшего пергамента хранили текст известной классики. Однако истинная ценность заключалась вовсе не в содержании и не в отделке. Я уставилась на книгу в немом восторге. «Это же первое издание. Чистая копия рукописи самого автора – самая первая версия, увидевшая свет». — Невероятно, что у вас есть такая вещь.