— Вы выглядите как пара голубков, которые воркуют уже не первый год. Никогда не ожидал, что ты станешь одним из этих невыносимых романтиков, Симеон! Честно говоря, я просто в шоке.
Молодой джентльмен расплылся в улыбке и принялся добродушно подтрунивать над моим спутником, пока я приветствовала его самым глубоким и безупречным реверансом, на который была способна. Лорд Симеон лишь горько усмехнулся.
— Прошу вас, Ваше Высочество, не издевайтесь и вы. Я и так чувствую себя совершенно разгромленным после всех тех комментариев, что выслушал сегодня.
— Полагаю, те, кто счастлив в любви, просто обязаны безропотно сносить всю ту желчь и зависть, что изливают на них одинокие люди!
— Чья бы корова мычала. Если это так весело, то, может, и вам пора наконец выбрать себе супругу, Ваше Высочество? Перестаньте отвергать каждую претендентку из-за пустяковых капризов и побудьте в моей шкуре, в этом в высшей степени неудобном положении.
— Увы, в моем случае я не волен выбирать, основываясь лишь на личных симпатиях. Я искренне завидую тому, какой свободой ты обладаешь.
Человек, с которым лорд Симеон вел столь непринужденную беседу, был не кто иной, как Северин, кронпринц. Он был ровесником Симеона – обоим исполнилось по двадцать семь лет, – и я слышала, что они прекрасно ладили и проводили много времени вместе даже вдали от официальных приемов. Поговаривали, что лорда Симеона представили Его Высочеству еще в нежном возрасте с явным расчетом на то, что они станут школьными товарищами. Однако я кожей чувствовала: их дружба не была плодом сухих политических маневров. Между ними существовала та самая искренняя близость, которую не подделаешь.
И это была еще одна причина, по которой я стала мишенью для стольких завистливых взглядов. Ну кто бы не пожелал заполучить руку столь доверенного лица будущего короля? Это гарантировало не только безбедное будущее, но и колоссальное влияние при дворе.
«Каким же образом отец умудрился сосватать мне такого мужчину? Неужели он нарыл какой-то компромат и прижал его к стенке шантажом?… О боги, если он действительно провернул нечто подобное с лордом Симеоном, дом Кларак сотрут в порошок!»
Я была почти уверена, что это невозможно, но на всякий случай решила проверить это позже. Даже если подобный сюжетный поворот привел бы меня в восторг как фанатку книжных драм, проживать его на собственной шкуре мне совсем не улыбалось.
Я уже представилась принцу Северину ранее, едва переступив порог зала, так что теперь мне не было нужды вставлять свои пять копеек. Вместо того чтобы прерывать их мужской разговор, я предпочла хранить молчание и внимать.
«Нужно просто превратиться в прозрачный воздух, чтобы не мешать им».
Мгновение спустя я сделала несколько шагов назад, соблюдая приличную дистанцию. В обычных обстоятельствах особе моего ранга не подобало даже приближаться к Его Высочеству. Я должна была следить за тем, чтобы не вести себя излишне фамильярно. Единственной причиной, по которой я вообще могла стоять так близко, было присутствие лорда Симеона. В любом случае, вклиниваться в их беседу было бы верхом глупости, а я не собиралась совершать подобных ошибок.
Черные волосы принца Северина, его темные глаза и суровая, мужественная внешность создавали разительный контраст с бледным золотом волос лорда Симеона, его светло-голубыми глазами и мягкими, но в то же время проницательными манерами. Видеть этих двух ослепительно красивых противоположностей бок о бок – все равно что созерцать ожившую картину.
«О да…» – подумала я. — «В книгах определенного жанра иллюстрации выглядят именно так. Они могли бы без труда стать главными героями подобной истории».
Вообще-то я предпочитаю классические романы про любовь между мужчиной и женщиной, поэтому обычно не зачитываюсь такими книжками, но и не считаю их чем-то из ряда вон выходящим. В них частенько встречаются мои любимые типажи персонажей, так что было бы преступлением игнорировать этот пласт литературы. Я одолжила и прочла достаточно томов, чтобы с гордостью считать себя экспертом в этом жанре.
На первый взгляд кажется, что Его Высочество должен быть ведущим, а лорд Симеон – ведомым, но я-то чувствую: в этой паре Симеон в роли доминанта выглядел бы куда более классически. Принц, который обычно суров и властен, но порой его кроткий подчиненный берет инициативу в свои руки самым агрессивным образом, меняя их ролями… Настоящая классика отношений господина и слуги.
Я была уверена, что где-то в этом зале стоит моя лучшая подруга, отчаянно борясь с подступающим носовым кровотечением от такого зрелища. Скорее всего, она совсем рядом. Именно ради нее я не хотела совершать ничего столь невежественного, как прерывание их диалога.
Даже если они не могут обсуждать это во всеуслышание, я уверена, что многие дамы, от юных дебютанток до почтенных матрон, разделяют вкус моей подруги. И я хотела, чтобы каждая из них могла в полной мере насладиться этим прекрасным зрелищем!
— Мариэль?
«Ой, что такое? Форсированная улыбка лорда Симеона снова обращена ко мне. Неужели он что-то почуял? Впрочем, я иного и не ожидала от вице-капитана. Его острое чутье просто великолепно».
— Твоя невеста такая кроткая и воспитанная. На самом деле, она даже слишком тихая. Можно ненароком забыть, что она вообще здесь находится.
На слова принца Северина я ответила лишь сдержанным и едва заметным смешком.
«Да, именно так. В этом и заключается мой особый навык».
Доводить свою заурядную и неприметную натуру до абсолюта, чтобы никто не обращал на меня внимания – это позволяет мне наблюдать за людьми и внимательно слушать их разговоры. Я достигла в этом деле выдающихся успехов. В основном я действую ради собственного удовольствия и выгоды, но время от времени мне удается собрать информацию, которую не грех передать отцу или брату. В конце концов, если я могу быть полезна для их работы, это делает мою жизнь гораздо комфортнее.
Однако в последнее время проворачивать такое стало сложнее. С тех пор как я обручилась с лордом Симеоном, я сама превратилась в объект пристального внимания, так что действовать по старинке уже не получалось.
Я размышляла о том, не пора ли сменить тактику. Возможно, думала я, найдется способ обернуть мое новое положение в свою пользу и использовать его для получения сведений, к которым раньше у меня никогда не было доступа.
— Простите, что прерываю! О, так вот она – новая невеста лорда Симеона!
Бодрый голос про рокотал совсем рядом, и к нам приблизился пожилой мужчина, которого я раньше никогда не видела.
Обновлено: 11.07.2026